***
В тот вечер, когда они спустили Тандзиро с горы, хижина наполнилась ароматами еды. Бульон для варёной рыбы на этот раз был необычайно насыщенным, с множеством овощей: дикий ямс и грибы, которые Бай Юй собрал на горе, и речные мидии, которые он выловил в реке.
Чтобы отпраздновать окончание тренировок Тандзиро, Урокодаки Сакондзи лично поймал для него большую рыбу и даже сам нарезал её на ломтики.
Трое учеников и учитель сидели вокруг железного котла. Тандзиро, глядя на обильный ужин, с радостью и удивлением спросил:
— Почему сегодня так много еды?
Урокодаки Сакондзи как раз наливал ему половником горячий суп с кусочками рыбы.
— Мы празднуем окончание твоих тренировок. Не стесняйся, ешь сколько влезет! Всё это твой старший брат Бай Юй специально для тебя принёс!
— Спасибо, учитель! Спасибо, старший Бай Юй! Тогда я не буду скромничать! — поблагодарив их, Тандзиро с радостью принял миску и с нетерпением принялся за еду.
Затем Урокодаки Сакондзи налил миску и Бай Юю, сказав:
— Бай Юй, ты тоже ешь до отвала!
— Спасибо, учитель! — на этот раз Бай Юй тоже редко для себя назвал его учителем.
Хоть в душе он и признавал Урокодаки Сакондзи своим наставником, обычно он звал его просто «старик».
В этот раз Бай Юй не стал ждать, пока Урокодаки Сакондзи начнёт есть первым. Ведь это был праздник, устроенный старшим для младших.
Глядя на двух своих учеников, Урокодаки Сакондзи невольно вспомнил те времена, когда Томиока Гию был здесь со своим старшим товарищем. Как же всё это было похоже на прошлое!
«Тандзиро, больше всего я беспокоюсь за тебя. Всё, что я мог для тебя сделать, я уже сделал. Надеюсь, с этого дня под руководством Бай Юя ты сможешь окончательно преобразиться!»
После ужина Бай Юй ножницами состригал Тандзиро длинные, спутанные волосы, отросшие за год. Это была забота старшего брата по оружию.
Урокодаки Сакондзи, сидевший на коленях у огня, вдруг тихо спросил:
— Бай Юй, Тандзиро, вам понравился хого и рыба?
Бай Юй ничего не ответил, молча продолжая стричь Тандзиро. Но про себя он не мог не признать, что ужин был действительно роскошным и вкусным.
— Очень вкусно, учитель! Я давно не ел ничего такого! — радостно ответил Тандзиро, выражая полное удовлетворение.
— У таких детей, как ты, с хорошим аппетитом, сколько съешь — столько и силы прибавится, и тело вырастет. Но с демонами всё то же самое, — сказав это, Урокодаки Сакондзи перевёл взгляд на Бай Юя и Тандзиро и продолжил: — Запомните, как правило, сила демона равна количеству съеденных им людей. Чем больше людей он съест, тем сильнее станет. У одних увеличивается физическая сила, другие меняют своё тело, а некоторые даже овладевают демоническими искусствами.
Говоря это, он встал, подошёл к шкафу и достал оттуда две лисьи маски.
— Это Маски-обереги. Я наложил на них заклинание, они защитят вас от бед.
— Это мой последний подарок вам! — закончил Урокодаки Сакондзи и передал маски Бай Юю и Тандзиро.
***
На следующее утро Бай Юй и Тандзиро встали рано. Они оделись, взяли свои мечи и Маски-обереги, подаренные Урокодаки Сакондзи.
Перед уходом Тандзиро не забыл попрощаться со своей спящей сестрой.
Бай Юй без слов вышел из хижины.
Снаружи их уже ждал Урокодаки Сакондзи, чтобы попрощаться. Увидев вышедшего Бай Юя, он сказал:
— Из всех моих учеников у тебя самый большой талант. Обязательно вернись живым. Не дай той трагедии повториться.
Бай Юй молча кивнул.
В этот момент из хижины вышел и Тандзиро.
Урокодаки Сакондзи подошёл и, положив ему руку на плечо, сказал:
— Тандзиро, ни в коем случае не отходи от своего старшего брата Бай Юя!
— Да! Я понял! — ответил Тандзиро.
Он прекрасно знал, насколько силён Бай Юй, и понимал, что тот намного могущественнее его.
После короткого прощания Тандзиро обратился к Бай Юю:
— Пойдём, старший Бай Юй!
Бай Юй кивнул, и они вдвоём отправились в путь к горе Фудзикасанэ, месту проведения отбора Истребителей демонов.
Дорога заняла целый день, и лишь с наступлением ночи Бай Юй и Тандзиро добрались до подножия горы.
Увидев гору, сплошь покрытую цветущими глициниями, Тандзиро сразу повеселел.
Чтобы сохранить таинственность, Бай Юй надел свою Маску-оберег.
Они пошли вверх по единственной тропе, ведущей на гору, и вскоре поднялись по каменной лестнице на вымощенную камнем площадку.
На этой площадке уже собралось немало юношей примерно того же возраста, что и Тандзиро. Появление Бай Юя и Тандзиро тут же привлекло их внимание.
Особенно выделялся высокий, стройный Бай Юй ростом сто семьдесят пять сантиметров в Маске-обереге. Он был близок по возрасту к Томиоке Гию и на несколько лет старше большинства собравшихся юношей. Если бы он не ждал Тандзиро, то мог бы принять участие в итоговом отборе ещё полтора года назад. Однако за два года его понимание искусства меча стало гораздо глубже, и теперь отбор не представлял для него никакой проблемы.
— Старший Бай Юй, здесь так много людей! — удивился Тандзиро, не ожидавший, что все участники будут его ровесниками.
На лицах большинства юношей читалась гордость, и при виде простодушного Тандзиро в их взглядах проскальзывало лёгкое презрение.
— Старший Бай Юй, я даже девушку вижу! — взволнованно дёрнул его за рукав Тандзиро.
Бай Юй мельком огляделся и действительно увидел девушку с кукольной внешностью в кимоно. У неё было отрешённое выражение лица, и казалось, она настолько беззащитна, что любой мог её обидеть.
Но раз уж она осмелилась прийти сюда и была так безразлична ко всему происходящему, Бай Юй понял, что девушка эта не так проста. Скорее всего, в бою она не проявит ни капли жалости.
— Чего так разволновался? Понравилась — так иди познакомься! — отвёл взгляд Бай Юй и поддразнил Тандзиро.
Тот тут же покраснел и смущённо возразил:
— Старший Бай Юй, что вы такое говорите! Я просто удивился. Кажется, она здесь единственная девушка.
Сказав это, Тандзиро снова огляделся по сторонам.
— Если боишься, что она погибнет, то позови её к нам, — продолжал плести свои интриги Бай Юй.
От этих слов Тандзиро и впрямь задумался. Однако он был слишком застенчив, чтобы подойти и заговорить первым.
Пока Тандзиро колебался, Бай Юй уже сам подошёл к девушке и обратился к ней:
— Привет, я Бай Юй. Не хочешь после объединиться в команду?
Тандзиро, увидев, как Бай Юй оставил его и в одиночку пошёл знакомиться с девушкой, мрачно нахмурился. «Только что говорил, что это она мне понравилась, а сам-то? Неужели это не ты на неё глаз положил?»
Обновлено: 21.01.2026