— Хань Ли, это тебе. — Вань Чень протянул ему сумку-хранилище.
Хань Ли на мгновение оцепенел. Он с сомнением принял подношение и подсознательно заглянул внутрь своим божественным чутьем. Увиденное заставило его резко вдохнуть холодный воздух.
Лежащие внутри магические инструменты и талисманы были превосходного качества; они и близко не стояли с тем низкосортным барахлом, с которым он имел дело в повседневной жизни.
— Дядя Вань, столь щедрый дар… Ученик не совершил никакого подвига, чтобы заслужить подобное, и не смеет принять это, — Хань Ли поспешил вежливо отказаться. Внезапная щедрость заставила его почувствовать неладное.
«Хех, а он весьма осторожен», – втайне усмехнулся Вань Чень, глядя на его реакцию.
— Ты человек проницательный, и это хорошо, — произнес он. — Все верно, я даю тебе эти вещи, потому что есть одно дело, которое тебе предстоит исполнить.
Он сделал паузу, окинув взглядом тихий Аптекарский Сад:
— Подойди, поговорим внутри.
С этими словами он первым направился к деревянной хижине у края сада, где обычно отдыхал Вань Чжи. Хань Ли, лишь немного поважничав для вида, последовал за ним.
Вань Чень вольготно устроился на деревянной табуретке и жестом велел Хань Ли закрыть дверь. Установив изолирующий звуковой барьер, Вань Чень сразу перешел к делу:
— Я хочу, чтобы ты покинул Секту Призрачного Духа, вернулся в Страну Юэ и вступил в Долину Желтого Клена, один из Семи Великих Орденов.
Сердце Хань Ли бешено заколотилось. Он выпалил:
— Младший наставник хочет, чтобы я стал лазутчиком в Долине Желтого Клена?
Это не было пустым догадкой. В последнее время в секте ходили смутные слухи о том, что Шесть Врат намерены развязать войну против соседних государств. Многие ученики уже отправились в государство Чэци и государство Цзян.
Однако он не ожидал, что Вань Чень выберет не элитных адептов стадии Возведения Основания, а его – скромного культиватора на шестом уровне Концентрации Ци.
— Вовсе нет, — Вань Чень качнул головй. — Дело в том, что Семь Сект Страны Юэ раз в пять лет открывают Кровавое Запретное Место – тайную обитель, куда дозволено входить лишь ученикам стадии Концентрации Ци. Мне нужно, чтобы ты вступил в Долину Желтого Клена, получил право на вход и, проникнув в центральную зону, добыл для меня одну вещь.
— Добыл вещь? — Хань Ли нахмурился, терзаемый сомнениями. Что же это за предмет, ради которого Молодой Господин Секты Призрачного Духа затеял такую сложную игру?
— Ларец. Примерно локоть в длину, полностью золотой. Он должен находиться где-то в самом центре запретной зоны. В сумке-хранилище есть карта Кровавого Запретного Места, которую я раздобыл, она послужит тебе ориентиром. Твоя задача – найти и принести этот золотой ларец.
Ларец, о котором говорил Вань Чень, был тем самым сокровищем, что в оригинальной истории досталось Наньгун Вань. В нем хранился жетон запрета, открывающий путь к некой пагоде.
Вань Чень пристально посмотрел на Хань Ли и серьезно добавил:
— Заполучив ларец, тебе не нужно будет делать ничего сверх этого. Просто усердно культивируй в Долине Желтого Клена. Когда придет время, я сам найду тебя и верну в Секту Призрачного Духа. Тогда ты станешь героем нашей секты, и я дарую тебе великую судьбоносную возможность.
«Великую возможность?», – Хань Ли на мгновение замолчал, переваривая этот огромный объем внезапной информации. Кровавое Запретное Место, золотой ларец, великая судьба…
Он поднял голову и задал самый важный вопрос:
— Дядя Вань, почему я? В секте полно учеников стадии Концентрации Ци, чья культивация намного превосходит мою. Почему для столь важного поручения вы выбрали именно меня?
Вань Чень предвидел этот вопрос и ответил встречным:
— Ты помнишь, какое искусство я велел тебе практиковать, когда ты только попал в Секту Призрачного Духа?
Хань Ли вздрогнул, и осознание осенило его. Тогда Вань Чень, приведя его в секту, не позволил ему изучать ни одну из техник демонического пути. Вместо этого он дал ему базовое руководство под названием «Искусство Вечной Весны», которое Хань Ли практиковал по сей день.
— Искусство Вечной Весны… — пробормотал Хань Ли.
Вань Чень кивнул:
— Именно. Ученики Секты Призрачного Духа практикуют магические искусства Страны Тяньло; их дыхание специфично, а тела окутаны аурой убийства. Стоит им войти в Страну Юэ и хоть немного применить магическую силу, как культиваторы Семи Великих Орденов мгновенно распознают их суть. Это верная смерть. Ты же – другой. Ты сам родом из Страны Юэ, практикуешь самое распространенное там базовое искусство, твоя Ци чиста и в ней нет изъянов. Ты – идеальный кандидат, чтобы влиться в Долину Желтого Клена. Никто не заподозрит твое происхождение.
Довод звучал логично, но Хань Ли тут же вспомнил о другой проблеме. Он горько усмехнулся:
— Но младший наставник, у меня ведь духовный корень четырех элементов. Даже если с техникой все в порядке, с таким низкосортным духовным корнем примет ли меня столь великий орден, как Долина Желтого Клена?
— И об этом я позаботился. — Вань Чень, казалось, все продумал заранее. Он неспешно достал из рукава предмет размером с ладонь. Это был жетон, на лицевой стороне которого были вырезаны слова «Долина Желтого Клена», а на обороте – узор горного пика, окутанного туманом.
— Это? — Хань Ли с недоумением воззрился на жетон.
— Медальон Вознесения Долины Желтого Клена, — Вань Чень положил артефакт на стол. — Тот, кто владеет этим медальоном, может безоговорочно вступить в Долину Желтого Клена вне зависимости от качества его корней и получить одну пилюлю Возведения Основания.
Разумеется, этот Медальон Вознесения Вань Чень добыл у Преподобного Золотого Света за те три года, что провел в Стране Юэ.
— Право на вступление я тебе обеспечил. В сумке-хранилище также лежат четыре магических инструмента высшего качества, один – исключительного, множество талисманов, духовные камни и один Талисман-сокровище. Этих вещей хватит, чтобы ты в безопасности добрался до Страны Юэ и имел шансы выжить в запретном месте. Хань Ли, готов ли ты теперь принять это задание?
Взор Хань Ли метался между спокойным лицом Вань Ченя, тяжелым Медальоном Вознесения и сумкой, набитой ресурсами. Столько ценных сокровищ… Этот Молодой Господин не пожалел средств.
Такое доверие и вложения порождали огромное давление. Внутренне он лихорадочно взвешивал всё. Плюсы были очевидны: богатые ресурсы, надежда на Возведение Основания и обещание великой возможности в будущем. Но Кровавое Запретное Место кишит опасностями. Даже с этими инструментами и талисманами, разве можно быть уверенным в успехе на сто процентов?
Однако ход мыслей Хань Ли резко изменился. Он видел, как старшие братья в секте готовы перегрызть друг другу глотки за магический инструмент среднего качества. А что у него? Инструменты исключительного качества, гора талисманов, Талисман-сокровище… Он будет вооружен до зубов.
Если не лезть на рожон и заботиться лишь о собственной шкуре, шансы на выживание кажутся не такими уж низкими. К тому же дядя Вань не требовал от него сражаться до последней капли крови; суть задания – найти и принести ларец. Если он поймет, что в центре слишком опасно и это превосходит его силы, он всегда сможет затаиться где-нибудь на периферии. А когда выйдет – просто скажет, сложив руки в поклоне, что он никчемный ученик и не оправдал ожиданий. Неужели дядя Вань убьет его за это?
«А если я откажусь?», – Как только эта мысль возникла, Хань Ли тут же ее подавил. Каковы будут последствия отказа?
Хотя в секте судачили, что Молодой Господин Вань Чень великодушен, справедлив и никогда не притесняет слабых, это касалось обычного времени. Сейчас же речь шла о тщательно спланированном деле, в успехе которого он был кровно заинтересован. Знать о его планах и отказаться исполнять – это все равно что прилюдно дать ему пощечину.
Где пролегает предел терпения наследника демонического пути? Хань Ли не смел рисковать. Он был лишь беззащитным учеником с посредственным талантом, чьей единственной опорой был старик Вань Чжи, присматривающий за садом. Если Вань Чень захочет раздавить его, это будет проще, чем прихлопнуть муравья, и никто даже не заметит его исчезновения. Отказ мог мгновенно навлечь непредвиденную беду и, возможно, даже подставить дядю Вань Чжи.
Обновлено: 13.02.2026