Артур стоял, просчитывая будущие события. Предварительные поединки сильно отличались от его расчетов.
Саске — победа. Хината — победа. Элис — победа. Маргарет — победа. Алекс — победа. Наруто — победа. Джаспер — победа. Джада — победа.
Все пошло наперекосяк.
Он спланировал каждый сценарий, изучил каждого персонажа, и все же результаты предварительных поединков лишь слегка нарушили его выстроенную стратегию.
Самым значительным потрясением, несомненно, стала победа Наруто. Хотя он, возможно, и победил Кибу, как в оригинале, его общий рост благодаря тренировкам, которые они с Уильямом проходили, был недооценен.
Затем шли персонажи-игроки: Элис, Маргарет, Алекс, Джаспер и Джада.
Все они вышли победителями, их улучшенные навыки и знания проявились в полной мере, дав им значительное преимущество.
Артур вздохнул. Он знал, что его предстоящий бой будет пустяковым делом. Независимо от противника, его настоящими противниками будут именно игроки. Он был аутсайдером по сравнению с их способностями.
Предполагая, что он выиграет свой следующий матч, оставалось еще одно более масштабное событие, о котором стоило подумать: следующая арка, вторжение Орочимару.
Это должно было произойти после месячного перерыва по завершении предварительных этапов.
Артур взвешивал в уме переменные — непредсказуемость событий.
Существовала примерно двадцатипроцентная вероятность вторжения Орочимару. Если это произойдет, фокус сместится с турнира на Защиту деревни. Финальные матчи могут быть даже отложены или вовсе отменены.
Тем не менее, Артур понимал, что не может уклоняться от своих обязанностей. Потенциальное прибытие Орочимару могло привести либо к его (Орочимару) поимке, либо к смерти Хирузена.
То, что Саске все еще получал Проклятую Метку, лишь отодвигало другие вопросы на второй план.
Собственные приоритеты Артура все еще оставались в этом турнире. Он представлял следующую арку и события, которые развернутся, если Орочимару начнет свою атаку.
Ключевыми фигурами, несомненно, станут сами игроки. Только досконально поняв их мотивы, он сможет подготовиться к любым вызовам, которые могут возникнуть на его пути.
После размышлений об этом, ликование толпы стихло, когда на экране появились следующие имена: Гаара против Шино Абураме.
Теперь это было несомненно: Артур будет сражаться с Чоджи в последнем матче. Ирония заключалась в том, что он убил всех товарищей Чоджи по команде.
Скрытое лицо Шино не выдавало никаких эмоций, когда он встречал Гаару на сцене. Едва ли кто-то из них получил аплодисменты.
Артур знал исход этого боя — победа Гаары была неизбежна.
Шино, несмотря на свои уникальные техники управления насекомыми, просто не обладал достаточной огневой мощью, чтобы противостоять подавляющему песку Гаары.
Матч начался.
Шино не терял времени. Взмахнув рукой, он призвал рой черных, жужжащих насекомых из своего тела. Они хлынули вперед Темным облаком, их цель была ясна: поглотить Гаару целиком и нарушить его Поток чакры.
Гаара, однако, остался стоять. Он явно был скорее раздражен, чем испытывал отвращение, в отличие от некоторых зрителей.
Одним движением запястья поток песка вырвался из его Тыквы, поглощая приближающихся насекомых в крутящемся водовороте. Отчаянное жужжание насекомых на мгновение заполнило воздух, прежде чем они были разорваны в клочья, их крошечные тела целиком поглощены неумолимым песком.
Толпа, хоть и была обеспокоена, ахнула в унисон.
Шино, нахмурившись от напряжения, выпустил еще одну волну насекомых, но столкнулся с тем же подавляющим ответом.
Песок Гаары показал себя эффективным как в атаке, так и в Защите. Скорость насекомых делала песок непроницаемым.
Артур наблюдал, как Гаара уничтожал насекомых.
По сравнению с просмотром этого ниндзя на экране и встречей с ним вживую, разница была колоссальной. Контроль Гаары над своим песком был действительно впечатляющим. То, как он манипулировал им с кажущейся легкой точностью, превращая его из Защиты в нападение в мгновение ока, было поразительно.
Но посреди демонстрации Силы Артур заметил тонкий изъян в стратегии Гаары.
Его зависимость от подавляющего количества песка делала его уязвимым для более точной, целенаправленной атаки. Эту слабость, размышлял Артур, потенциально могли использовать опытные противники — противники, которые уже доказали, что могут победить Гаару в лоб.
Размышления Артура прервало жужжание насекомых на полу арены.
Разочарованный неэффективностью своих насекомых, Шино решил действовать более прямолинейно. Он бросился на Гаару, складывая ручную печать.
Гаара, предвидя этот ход, отреагировал, воздвигнув перед Шино стену из песка. Песчаные щупальца подсекли его на бегу, из-за чего Шино с отвратительным глухим стуком врезался в стену, а затем рухнул на пол.
«Сдавайся, – произнёс Гаара голосом, лишённым всяких эмоций. – Ты слишком слаб; у тебя нет ни единого шанса против меня».
Шино попытался подняться, но его попытки были тщетны. Песок безжалостно давил на него. К тому моменту, как он встал, он тут же снова рухнул, поверженный.
Хаяте проверил жизненные показатели Шино. С тяжёлым вздохом он поднял руку, чтобы напряжённым голосом объявить: «Победитель этого матча – Гаара!»
Со зрительских трибун почти не раздалось возгласов. Гаара оставался невозмутимым, его глаза изначально были лишены какого-либо удовлетворения. Он просто запечатал свою Тыкву и прошёл мимо побитого Шино, оставив его медицинскому персоналу, который бросился на платформу.
Артур наблюдал за разворачивающейся сценой.
Хотя победа Гаары была предсказуемой, проявленная им жестокость, пренебрежение к жизни, служили напоминанием о Тьме, таящейся в этом цифровом мире.
Пока Гаара покидал арену, медицинская бригада осторожно переносила Шино на носилках, а Артур потянулся.
Ни ему, ни Чоджи не нужен был монитор, чтобы понять, что их бой следующий. Оба они решительно зашагали на арену, подбадриваемые игроками.
Наруто крикнул: «Давай, Артур! Заставь Чоджи побороться за свою еду!»
Хотя этот комментарий расстроил Чоджи, Артур почувствовал себя странно от того, что его подбадривал сам главный герой. Он никогда раньше не общался с этим мальчиком, так что не было реальной причины для поддержки.
Энтузиазм Наруто был настолько заразителен, что вызвал улыбки и игривые подталкивания со стороны Элис, Маргарет и даже Джаспера.
Остальная аудитория, однако, сохраняла более сдержанное выражение. Артур, в конце концов, не был хорошо известен большинству из них. Единственными другими персонажами, которые должны были быть заинтересованы в этом бою, были Хирузен и Какаши.
Артур окинул взглядом трибуны, его взгляд ненадолго встретился со взглядом Хокаге и Какаши. Оба выглядели крайне сосредоточенными, их глаза пристально изучали каждое движение.
Но поскольку все взгляды были прикованы к нему, сейчас был идеальный момент, чтобы воспользоваться этой возможностью.
«Чоджи, – небрежно сказал он. – Мне жаль, что так вышло. Они были твоими друзьями и заслужили увидеть тебя здесь».
Чоджи на мгновение лишился дара речи. Улыбнувшись, он поблагодарил Артура, заявив, что именно на это он и подписывался.
«Я отомщу за них однажды, но прежде мне нужно стать сильнее и выиграть Экзамены. За Шикамару, за Ино!»
Матч начался, но Артур оставался абсолютно бесстрастным.
«Высокоскоростное движение».
Прежде чем Чоджи успел нанести свой первый удар, он двинулся с неортодоксальной Скоростью. Его правая рука размылась в полосу, и с внезапным треском его кулак приземлился точно в подбородок Чоджи!
Акимичи рухнул на землю бесформенной кучей.
Наступило краткое мгновение тишины, нарушаемое лишь восхищением и вздохами.
Хаяте бросился к Чоджи. После беглого осмотра он поднял взгляд и объявил: «Победитель этого матча – Артур Беннетт!»
С трибун раздались ликующие возгласы, хотя и менее оглушительные, чем в предыдущих матчах. Лишь немногие были поражены тем, что Артур одолел противника одним ударом, ибо он был единственным, кто это сделал.
Когда Артур встал, его взгляд окинул толпу.
Он видел их пристальные, анализирующие взгляды. Джаспер и Алекс, с активированным Бьякуганом, были явно не впечатлены его Скоростью. Даже Джада, Какаши и Саске активировали свои Шаринганы, вероятно, анализируя его действия с таким же равнодушием.
Артур знал, что в тот момент он обманул их всех. Он всё ещё был низкорейтинговым игроком, едва ли стоившим того, чтобы стать объектом изучения.
И хотя он победил Чоджи одним ударом, многие из зрителей знали, что они могли бы легко заблокировать, контратаковать или парировать такой удар.
Дело было не в том, что Артур был Сильным; Чоджи был просто слишком слаб, слишком медленно реагировал.
Тяжесть их взглядов ни разу не смутила его. Он достиг своей цели – быстрой победы, скрывающей его истинную Силу. Он совсем не выглядел как сила, с которой нужно считаться, – как игрок, которого можно было бы не заметить.
Пока медицинский персонал уносил Чоджи с платформы, Артур вернулся к своему Джонину. Она поздравила его с неожиданным нокаутом, но её слова были лишены особого смысла.
Хаяте подошёл к центру с квалифицировавшимися победителями. Все они услышали, как он сказал: «На этом сегодняшние матчи завершены! Вы десятеро пройдёте в финал».
С официальным завершением предварительных этапов Экзамена на Чунина многие испытывали смешанные чувства волнения и тревоги.
Хирузен появился, чтобы поднять руку и успокоить шепот. Он объявил: «Я поздравляю всех вас с выдающимся выступлением. Вы продемонстрировали свои навыки и решимость и заслужили право соревноваться в финальном раунде».
Тут и там раздавались поздравления, но Артур оставался скромным. Наруто вскинул кулак в воздух, в предвкушении новой битвы. Он был самым громким из всех прошедших квалификацию.
«Финал начнется через месяц», — продолжил Хирузен. — «В течение этого периода вы можете продолжать оттачивать свои навыки и готовиться к предстоящим испытаниям».
Все участники знали, что этот месячный перерыв будет решающим. Это было не просто время для тренировок; это был период интенсивного планирования и разработки стратегии, особенно для следующей сюжетной арки.
Хирузен жестом указал на Анко, которая подошла к выстроившимся участникам. У нее в руках была коробка. С сардонической ухмылкой она протянула: «Время узнать, с кем вы будете сражаться».
Продолжая, она подошла к каждому прошедшему квалификацию и объяснила: «Каждый из вас выберет листок, и номер на нем определит вашего противника в финале».
Наруто, который изначально был беззаботным, теперь казался встревоженным. Он полез в коробку, прежде чем выхватить листок бумаги. Разворачивая его дрожащими пальцами, он воскликнул: «У меня номер один!»
Анко прошла мимо остальных участников. Один за другим они вытаскивали листок бумаги из коробки.
Гаара вытащил листок и увидел номер два. Хината получила номер три. Маргарет выбрала номер четыре, а Алекс — номер пять. Джаспер выбрал номер шесть, за ним Элис, которая получила номер семь. Джада выбрала номер восемь. Саске был назначен номер девять. И, наконец, Артур, получивший последний номер — номер десять.
Анко представила доску, на которой была показана турнирная сетка предстоящих боев.
Наруто, с номером один, был в паре с Гаарой, номером два. Хината, номер три, сразится с Маргарет, номер четыре.
Остальные участники были распределены по парам соответствующим образом, следуя простой числовой последовательности.
Однако турнирная сетка мало удивила Артура и других участников. Они уже знали, с кем будут сражаться в тот момент, когда получили свои номера.
Взгляд Артура скользнул к Саске, который был в паре с ним. Между ними произошел безмолвный обмен взглядами.
Кто знает, о чем думал этот Учиха? Он слегка усмехнулся Саске, и тот ответил тем же.
Остальные участники, не подозревая о скрытом течении между игровыми персонажами, разошлись, каждый погруженный в свои мысли.
Наруто, переполненный нервным возбуждением, начал забрасывать Саске вопросами о Гааре. Маргарет и Хината, чьи пути сошлись в сетке, обменялись кивками в знак признания. Джада и Элис не могли не улыбнуться из-за их взаимного понимания.
Все остальные, такие как Алекс и Джаспер, казалось, мысленно продумывали стратегию своего предстоящего боя. Одно было ясно относительно этих двоих: никто из них не собирался отступать.
Артур решил воспользоваться этой возможностью и отыскал Асуму, который стоял, наблюдая за расходящейся толпой. Он приподнял бровь, когда Артур подошел.
«Артур, я полагаю», — произнес он низким монотонным голосом. — «Чем могу быть полезен?»
Артур встретил его взгляд в упор и заявил: «Вы отлично поработали Джонином, воспитывая свою команду... Я хотел бы, чтобы вы знали, что это вовсе не ваша вина, что все так обернулось».
Асума оставался бесстрастным, пока не сказал: «Такова цена быть ниндзя. Кстати, поздравляю с боем против Чоджи. Нелегко так легко его вырубить».
Артур понял, что Асума скромничает. Поэтому он наклонился и сказал: «Если вам когда-нибудь что-нибудь понадобится, Асума-сенсей, дайте мне знать».
Бровь Асумы слегка приподнялась. Он не ожидал, что Артур окажется таким уважительным. На самом деле, Артур просто знал, когда стоит проявить скромность.
«Ты отличный ниндзя», — сказал он, немного заинтригованный. — «Я обязательно передам Чоджи, что ты чувствовал».
Здание постепенно пустело. Были сделаны объявления, направляющие участников в обозначенные зоны для послематчевых медицинских осмотров и получения информации о финале.
И так, под заходящим солнцем, предварительные этапы завершились.
Обновлено: 03.02.2026