Звуки скрежета металла наполнили арену.
Элис и Тен Тен были втянуты в напряженную схватку: первая сплетала ручные печати с удивительной Ловкостью, вторая представляла собой вихрь брошенного оружия. Каждый кунай, каждый сюрикен Элис отражала с ювелирной точностью.
Многие зрители были удивлены, что Яманака может быть так искусна в бою с оружием. Однако Элис не была опытным мастером оружия; она лучше владела Гендзюцу.
Глаза Артура сузились. Он знал, что она ограничивает себя. Вот еще один игрок, владеющий техниками, выходящими за рамки их предполагаемого набора навыков.
Внезапно рука хлопнула Артура по плечу. Он обернулся и увидел Джаду, Алекса и Джаспера, чьи лица выражали облегчение и беспокойство.
«Артур!» — воскликнула Джада. «Прошли дни. Как ты справился со вторым Экзаменом?»
Артур, все еще сосредоточенный на идущей битве, кивнул. Голосом, не выдающим его мыслей, он сказал: «Моей команде удалось добыть два свитка, но мы разделились, и с тех пор я их не видел».
«Да уж, жесть, чувак, — вздохнул Алекс. — Но рад, что ты выбрался».
Джаспер просто хмыкнул в знак согласия и добавил: «Потерянные товарищи по команде, конечно, не лучшим образом влияют на боевой дух. Я просто надеюсь увидеть, на что ты способен в настоящем бою».
Артур выдавил улыбку. «Посмотрим. А теперь, насчет Орочимару...»
«Да, насчет этого, — перебил Алекс, его выражение лица стало мрачным. — Скажем так, наше вмешательство не было совсем уж успешным».
Артур нахмурился, спросив: «Что случилось?»
Все явно пошло не по их плану. Они хотели, чтобы Саске не получил проклятую метку — ключевой сюжетный поворот, который заставил бы Учиху покинуть деревню.
«Орочимару устроил нам засаду в последний день, — объяснил Алекс низким голосом. — Мы думали, что загнали его в угол, но хитрый змей сумел скрыть свою Чакру и спрятался под землей, чтобы просто укусить Саске за шею!»
«Охранники, которых Хокаге послал присмотреть за всеми... ну, они нас подвели, — разочарованно вмешалась Джада. — Они решили, что Саске в безопасности, как только он добрался до центральной башни. Хуже всего было то, как Орочимару атаковал — будто он знал, что за Саске наблюдают».
Артур стиснул зубы, ответив: «Ты ведь не думаешь, что это как-то связано с тем, что программа реагирует на наш выбор, верно?»
«Программа?» — прошептала Джада себе под нос. «Ах, да...»
Артур отметил этот тонкий ответ. Что это означало? Действительно ли жизнь в этой симуляции притупила ее чувства? Забыла ли она, что это огромный виртуальный мир и что они были частью эксперимента?
Алекс продолжал соглашаться, что это была небольшая неудача. Игроки, попавшие в мир ниндзя, значительно изменили сюжетную линию. Никто из них не знал, что именно Артур подсказал Орочимару об их планах, вызвав этот неожиданный поворот событий.
«Но эй, — вмешался Джаспер, хлопнув Артура по плечу чуть слишком грубо, — не парься слишком сильно. Говорят, сам Хирузен прогнал Орочимару и его приспешников. Ты не увидишь этого жуткого змея в финале».
Хотя отсутствие Орочимару было положительным моментом, оно не решило главной проблемы — того, что Саске снова получил проклятую метку. Саннин наверняка найдет другой способ манипулировать им, чтобы тот пошел по его желаемому пути, который в конечном итоге мог привести к тому, что он станет грозным союзником.
Пока они заканчивали обсуждать последствия их неудачного вмешательства по Орочимару, схватка на арене достигла своего апогея.
Благодаря своевременному уклонению Элис удалось обезоружить Тен Тен, лишив ее последнего оружия. Тен Тен обреченно вздохнула, признавая свое поражение.
Толпа взорвалась одобрительным гулом. Команда Гая взорвалась возгласами, их энтузиазм был почти оглушительным, несмотря на то, что Тен Тен проиграла. Даже игроки вежливо похлопали.
Победа Элис не стала сюрпризом, учитывая ее недавно обретенный арсенал.
Артура заинтриговало, насколько хорошо отточены ее навыки, несмотря на то, что она обладала лишь небольшими знаниями об этом мире. Он считал, что у нее самый слабый потенциал, но при этом она все еще была пятой по силе из всех остальных шести игроков.
«Ну, это было... ожидаемо», — радостно сказала Джада.
«Да, — добавил Алекс, задумчиво глядя. — Элис, конечно, хорошо развилась. Я бы не смог найти то, что нам было нужно в лесу, без нее».
Он имел в виду ее сенсорные способности.
«Новые трюки или скрытые таланты?» — размышлял Артур скорее про себя, чем для кого-либо еще.
Когда возгласы стихли, Хаяте прочистил горло, чтобы объявить: «Победитель этого матча — Алис Яманака!»
«Видите, все, — объявил Джаспер. — Похоже, мы самая сильная команда».
Джада неопределенно пожала плечами. Артур, однако, должен был оценить степень плана других игроков.
«Итак, — начал он, обращаясь к своим товарищам по игре. — Что нам теперь делать, когда Саске получил проклятую метку?»
Алекс поморщился, прежде чем сказать: «Это вопрос на миллион долларов, Артур. С проклятой меткой и без вторжения Орочимару в Деревню Листа, вся его сюжетная линия меняется».
Джаспер фыркнул и сказал: «Говорите за себя. Я бы не отказался посмотреть, как этот мерзавец ещё немного помучается, получив её».
Джада игриво ткнула его локтем, говоря: «Будь милым, Джаспер. Суть в том, что мы должны найти другой способ повлиять на него. Может, воспользуемся отсутствием Орочимару? Раскроем мотивы Итачи, рассказав, как он всё ещё любит его?»
Артур обдумал её предложение. В нём был смысл. Недоверчивому Саске, которому расскажут правду, будет легче поддаться манипуляциям.
Но это всё ещё была авантюра. С эмоциональным потрясением от проклятой метки Саске мог стать более устойчивым к внешнему влиянию, стремясь встать на сторону Орочимару ради большей силы.
«Стоит попробовать», — согласился Артур. — «Но мы должны действовать тонко. Мы не можем рисковать, вызывая подозрения у других персонажей, особенно у Наруто. Его связь с Саске немного нездорова».
Все согласно кивнули. Преданность Наруто Саске была известным фактором, который мог как помочь, так и разрушить их планы.
Ощущение неожиданности витало в воздухе, когда Хаяте объявил следующий матч.
На огромном экране вспыхнули имена: Хината Хьюга против Канкуро.
Удивление пробежало по толпе. Хината, застенчивая и сдержанная наследница Клана Хьюга, известная своим кротким нравом, была выставлена против Канкуро, хитрого кукловода из Деревни Песка.
Это казалось односторонней битвой, благоприятствующей жестокому боевому стилю Канкуро.
Артур, однако, не мог не предвидеть исход.
Хината обладала Бьякуганом, дающим ей способность видеть Поток чакры. Это могло быть её шансом на победу против кукол Канкуро, которые сильно зависели от скрытых нитей чакры.
Когда Хината и Канкуро вышли на платформу, их противоположные натуры были очевидны. Хината стояла собранно, в то время как Канкуро демонстрировал изрядную долю высокомерия.
Бой начался с напряжённого противостояния.
Вскоре Канкуро выбрал дальнюю атаку. Его кукла, по имени Ворон, была снята с его спины и бросилась к Хинате, её движения контролировались невидимыми нитями чакры.
Хината была готова. С активированным Бьякуганом её молочно-белые глаза жутковато светились. Она ловко уворачивалась от атак куклы, её движения были плавными и точными.
Артур наблюдал, как она нацеливалась на нити чакры, управляющие куклами, перерезая их точными ударами.
Канкуро поморщился от разочарования. Он попытался починить порванные нити, но Хината продолжила атаку. Она обрушила град техник Мягкого Кулака, нацеливаясь на точки чакры Канкуро, которые регулировали поток энергии его тела.
Толпа ахнула, когда Канкуро отшатнулся, его движения ослабли. Кукла, ставшая бесполезной без его контроля, рухнула на платформу. Финальным, решающим ударом, нацеленным в жизненно важную точку чакры, она повергла Канкуро на колени!
Хаяте, после напряжённого момента, поднял руку и объявил: «Победитель этого матча — Хината Хьюга!»
Публика разразилась оглушительными аплодисментами. Толпа взорвалась ликующими криками, их первоначальные сомнения сменились новым уважением к мастерству и решимости Хинаты.
Артур знал, что Хината не была слабой, но представить, что она могла выиграть без первоначальной речи Наруто против Кибы, как в оригинальной истории...
С балконов игроков посыпались поздравления. Киба тоже кричал и ликовал, восхваляя победу Хинаты. Шино молча кивнул в знак уважения. Куренай, Джонин-инструктор Хинаты, сияла от гордости, её глаза были полны восхищения.
Сюрприз ждал Хинату, когда она вернулась к своей команде. Это был Неджи. Он подошёл к ней с неохотным уважением и сказал: «Молодец, Хината».
Артур обратил внимание. Это было неожиданное развитие событий.
Первоначальное презрение Неджи к Хинате проистекало из его приверженности жёсткой иерархии Клана Хьюга, которая ставила его выше неё из-за его предполагаемой высшей судьбы.
Появление Алекса как члена клана Хьюга и его последующие взаимодействия с Неджи явно оказали глубокое влияние. Возможно, Алекс, со своим знанием традиций клана и поддержкой Хинаты, сумел сократить разрыв между ними раньше, чем было написано.
Среди ликующего рёва выделялась Маргарет. Она хлопала Хинате с таким пылом, который, казалось, выходил за рамки простого спортивного духа. Это был тонкий жест, но Артуру было ясно, насколько сильную привязанность она испытывала к этому персонажу.
Как только аплодисменты стихли, Хаяте прочистил горло, чтобы объявить следующий матч. Огромный экран включился, и на нем появились имена: Маргарет Сенджу против Сакуры Харуно.
Сердце Сакуры пропустило удар. Это было то столкновение, которого она так ждала. Для нее Маргарет обладала удивительным талантом сокрушать своих противников. По сравнению с Сакурой, она была явным аутсайдером.
Маргарет потянулась, разминая руки и шею, увидев свое имя, вспыхнувшее на экране рядом с именем Сакуры. Восторг от победы Хинаты, которую она с таким энтузиазмом поддерживала, все еще был заметен.
«Наконец-то!» — объявила она. «Мое время сиять!»
Хотя Маргарет восхищалась Сакурой, она была осведомлена об ограничениях этого персонажа.
На другой стороне арены Сакура победно вскинула кулак в воздух. Артур понял, что это была бравада. Внутри она была раздражена тем, что ей придется сражаться с кем-то, кто, как она знала, был намного, намного сильнее.
Толпа не была столь воодушевлена. Большинство видели в этом односторонний бой.
Когда бой начался, Маргарет заняла оборонительную позицию. Сакура бросилась на нее, но Артур уже видел слишком много брешей.
Было неясно, хотела ли Маргарет ее опозорить или нет.
Джаспер, который хотел быть рядом с Элис, ушел. Ему было ясно, кто уже победит.
Внимание Артура отвлеклось от арены, чтобы задать вопрос: «Эй, Джада, а где остальная часть команды Чоджи?»
Джада и Алекс обменялись нерешительными взглядами. Они не хотели сообщать плохие новости.
«Насчет этого...» — начала она.
«Что такое?» — подтолкнул Артур.
На этот раз заговорил Алекс, произнося тяжелым голосом: «Нет никакой „остальной части команды Чоджи“, Артур. Он... он появился один по определенной причине».
«Что случилось?» — выдавил Артур вопрос, притворяясь обеспокоенным. Конечно, это была не искренняя забота о Чоджи, а опасение по поводу возможного срыва, который это могло вызвать.
«Лучше... мы не будем сейчас с ним разговаривать», — сочувственно сказала Джада.
«Почему нет?» — настаивал Артур.
«Он говорит...» — начал Алекс, затем глубоко вздохнул. «Он говорит, что кто-то напал на них, убил Ино и Шикамару».
«Кто на них напал?»
«Он не знает, — объяснил Алекс. — Он разбит, Артур. Плакал четыре дня подряд с тех пор, как это произошло. Он сказал, что все случилось так быстро, что он ничего не помнит. Он просто бежал... пока Уильям его не нашел».
Артур понял. То, что двенадцатилетний мальчик потерял своих лучших друзей, было слишком травмирующим. Один из многих теневых клонов Уильяма, должно быть, заметил Чоджи вскоре после этого и предложил помощь, поскольку Чоджи был частью Девяти новичков.
Теперь Семь Новичков.
«Кто-нибудь видел нападавших?» — спросил Артур.
«Нет, — сказал Алекс. — Чоджи сейчас немного... ненадежен».
Джада прошептала: «Некоторые из нас подозревают, что это мог быть Орочимару или его люди. Зачем еще им нападать на команду новичков?»
«Некоторые», — повторил Артур про себя. «Это означало, что не все уверены в том, что произошло».
Пока они размышляли о последствиях тяжелого положения Чоджи, бой между Сакурой и Маргарет закончился. Маргарет, ни для кого не стало сюрпризом, вышла победительницей.
Ее неожиданная ловкость и тактическое мастерство оказались выигрышной формулой против дремлющего потенциала Сакуры.
Толпа одобрительно заревела, считая бой все еще захватывающим благодаря яркости Маргарет как куноичи.
«Ну что ж, — сказала Джада, нарушая тишину. — Это был, безусловно... матч».
Алекс рассмеялся, добавив: «Шутишь? Это не было односторонним. Маргарет чисто нокаутировала ее своей силой, усиленной чакрой».
Артур неопределенно кивнул. Его разум, однако, был сосредоточен на Чоджи. Подумать только, этот персонаж все еще нашел причину участвовать, несмотря на трагедии, развернувшиеся всего несколько дней назад.
Артур посмотрел в его сторону и увидел руку Асумы, лежащую на его плече. Его сенсей, должно быть, ободряюще поговорил с ним о мире ниндзя. Однако это не обмануло его затуманенный взгляд.
Артур совсем не мог его жалеть.
Обновлено: 03.02.2026