Лесной полог давил на Артура, пока он пробирался сквозь густой подлесок. Он вышел на поляну, влажная лесная почва хрустела под его сапогами.
Внезапно в пределах его сенсорного диапазона появилась фигура. Он не мог не задаться вопросом, что этот человек делает так далеко. Чтобы понять, он позволил человеку двигаться в его сторону.
Из-за огромного дуба человек наконец показался сквозь листья.
«Артур!»
Голос был дружелюбным. Это был Уильям.
«Уилл», — небрежно поприветствовал Артур. — «Что ты здесь делаешь?»
Почесывая затылок, он сказал: «На самом деле, это не совсем я, скорее, теневой клон».
Глаза Артура сузились. Мгновение назад он активировал свое Тамашии, но все равно не почувствовал ни малейшего намека на обман, исходящего от фигуры. Техника теневого клонирования действительно была неотличима от оригинала.
«Ты ведь не пытаешься меня просто одурачить, верно?» — допытывался Артур.
«Нет», — подтвердил Уильям, или, скорее, его теневой клон. — «Я подумал, что лес будет хорошим местом, чтобы отправить несколько сотен клонов на разведку. Ну, знаешь, помочь другим участникам, как мы и договаривались».
«Несколько сотен?!»
Артур не удивился. Учитывая, что Уильям был из клана Узумаки, его запасы Чакры были огромны, что позволяло ему создавать обширную сеть теневых клонов. Эти его клоны эффективно использовались, являясь бесценным активом, способным переломить ход битв и тонко влиять на сюжет.
«Умная стратегия», — сказал Артур, притворяясь полным энтузиазма. — «Вы, ребята, нашли что-нибудь интересное?»
«Ещё как!» — клон Уильяма выпятил грудь. — «Я послал пару помочь Карин. Думаю, Джада и Элис наткнулись на Команду Кабуто, чтобы разоблачить его. И вот самый большой сюрприз: Джаспер в одиночку выследил Команду Досу».
Артур был прав. Другие игроки выслеживали противников, чтобы избавить сюжет от любых поворотов.
«Излишне говорить, что эта команда больше никого не побеспокоит», — закончил клон Уильяма.
«Звучит полезно», — ответил Артур без особого убеждения.
Джасперу удалось разобраться с Командой Досу в одиночку. Такой подвиг был впечатляющим.
Команда Досу была совсем не похожа на Команду 10. Они были, возможно, сильнее из-за своего снаряжения, которое могло производить высокоуровневые звуковые Техники.
Эти две команды уже сражались с помощью Рока Ли. Без Саске, активирующего проклятую метку, Команда 10 могла бы понести случайные потери.
Дальше была Карин.
Карин — это в некотором роде составной персонаж. Изначально ниндзя из Деревни Травы, она принадлежала к клану Узумаки. Из-за этой родословной ее мать была вынуждена лечить раненых деревни под постоянным наблюдением.
Это в конечном итоге привело к ее смерти от истощения Чакры, оставив юной Карин ту же изнурительную обязанность.
История Карин приняла резкий оборот во время войны. Ее деревня была разрушена, и ее чуть не схватили из-за ее наследия Узумаки. Орочимару, искавший в то время запретные Техники, вмешался и предложил ей защиту.
Признав его интерес к ее целительским способностям, она присоединилась к его рядам, участвовала в экспериментах и в конечном итоге через три года стала надзирателем его Южного убежища.
Впоследствии она объединится с Саске, который уже дезертировал. У нее развилась сильная, нездоровая влюбленность в него, демонстрирующая ее преданность его целям.
Почему ее вообще стоит упоминать, так это потому, что она не только участвовала в Экзаменах, но и по сценарию должна была быть спасена Саске в лесу, только чтобы она и ее команда потерпели неудачу из-за превышения лимита времени.
Теперь же ее спас Уильям.
Артур совершенно забыл о Карин. Он, несомненно, видел рыжеволосую девушку, сдающую письменные экзамены, но ее юный вид был неузнаваем.
«Кстати о находках», — продолжил клон Уильяма. — «Алекс, Маргарет и я уже связались с моей кузиной. Мы разбиваем лагерь недалеко от центра леса и ждем, пока Орочимару сделает свой ход. Но...»
«Но что?» — спросил Артур.
«Уже прошли часы с начала Экзаменов, и, если я правильно помню, Орочимару атаковал в первый день. Так почему же он до сих пор не появился?»
Артур теперь был уверен, что Орочимару прислушался к его предупреждению.
«Хочешь, я проведу тебя к ним?» — предложил клон Уильяма.
Артур покачал головой и вежливо сказал: «Нет, думаю, я найду их сам. Мы с командой разделились, так что это тоже причина».
Артур придумал правдоподобную причину для их расставания — чтобы сохранить свой фасад.
Клон Уильяма оказался недостаточно умен, чтобы проверить заявления Артура. Вместо этого клон понимающе кивнул и сказал: "Ладно, но будь осторожен. А если что-то понадобится, просто подай дымовой сигнал. Уверен, один из моих клонов его найдет."
Артур наблюдал, как клон рассеялся в облачко дыма.
Действия игроков нисколько не усложнили бы его общую миссию. Но ему нужно было оставаться анонимным и манипулировать событиями, не полагаясь на внешние силы.
Поняв ситуацию, он углубился в лес, его глаза сканировали коварный ландшафт.
Поиск несуществующих товарищей по команде был фарсом, но это служило цели. Это позволяло ему сохранять прикрытие и оставаться переменной в этой игре.
Если бы кто-нибудь встретил его и спросил о его пропавших товарищах по команде, ответ был прост — на них напали, и они погибли. Артур, слабый Игрок поддержки, не смог помочь.
«Высокоскоростное дзюцу».
Адреналин зашкаливал, он промчался сквозь листву. Его возросшая Скорость, наряду с его Тамашии, позволила ему пересечь местность, не встретив ни одной угрозы.
Менее чем за день он вышел из леса и увидел возвышающиеся стены здания, где должны были проходить предварительные раунды.
Осматривая комплекс, он заметил уже две собравшиеся команды. Он увидел Команду 8 — Кибу, Хинату и Шино — сгруппировавшихся вместе, с выражениями лиц, смешивающими нервозность и волнение.
Дальше, Команда Баки — Гаара, Канкуро и Темари — стояли отдельно. В них ничего не изменилось, что указывало на то, что другие игроки еще не повлияли на Гаару.
Было удачей, что Артур пришел рано.
Предварительные раунды привели к тому, что слишком много Генинов квалифицировались в следующий раунд. Чтобы решить эту проблему, Экзамены ввели раунд случайно выбранных матчей один на один. Здесь только победитель проходит в финальный этап.
Это изменение формата означало, что успех Генина больше не зависел от выступления его товарищей по команде. Артур, зная это заранее, счел необходимым устранить своих товарищей по команде, ибо их неприбытие все равно гарантировало бы его продвижение.
Судья наблюдает за этими предварительными матчами, и другим Генинам настоятельно рекомендуется наблюдать. Наблюдение за этими боями позволяет им изучать стратегии и Техники от своих сверстников, потенциально давая им преимущество в их собственных предстоящих матчах.
Для дальнейшей помощи в их подготовке финалисты информируются о своем противнике в первом раунде после предварительных матчей. Эта ценная информация дает им месяц на разработку стратегии и адаптацию тренировок специально для назначенного им соперника.
Финальный этап Экзаменов — это настоящее испытание индивидуальной Силы и мастерства. Это длительное ожидание также служит другой цели — оно позволяет новостям о захватывающих поединках распространяться, создавая большее предвкушение и публичность для грандиозного события.
Сами финалы отражают структуру предварительного раунда. Генины участвуют в турнирных битвах один на один, каждая из которых контролируется назначенным судьей.
Последний раунд — это когда Орочимару вторгается в Лист, вынуждая полную отмену финалов. Орочимару, возможно, не сможет напасть, поэтому Артуру нужно было оставаться бдительным.
Теперь, здесь, на предварительном этапе, он развернул белый и черный свитки. Как и ожидалось, из каждого свитка вырвалось облачко дыма, превратившееся в единую фигуру. Это была женщина с резкими чертами лица и пронзительными глазами.
"Что?" — рявкнула женщина. "Вы, ребята, уже добрались."
Артур не узнал этого персонажа. Скорее всего, она была Джонином, назначенным его команде для их квалификации.
"Пожалуйста, сэнсэй," — обратился он, используя соответствующее обращение. "Как видите, я единственный, кто добрался."
Женщина устало взглянула на него и спросила: "Где остальные твои товарищи по команде?"
"Мы разделились," — заявил он. "Они, вероятно, в пути, но на них напали, поэтому я ушел, опасаясь, что другие команды могут заполучить наши свитки."
Она недовольно хмыкнула и заявила: "Им лучше поторопиться. Следующий раунд начинается через четыре дня. И если они не появятся, ты не сможешь пройти квалификацию."
Она не оставила места для споров.
Артур притворился разочарованным и сказал: "Надеюсь, они успеют тогда."
Его актерские способности никогда не подводили под пристальным вниманием. Он вовсе не был патологическим лжецом, но знал, как скрывать правду, осторожно подбирая слова.
Джонин, казалось, умиротворенная его беспокойством, коротко кивнула и сказала: "Они не посмеют пропустить такое важное событие." Затем она жестом указала на уединенную комнату по периметру арены. "Иди жди внутри. Там есть еда и туалет. Постарайся не создавать проблем."
Артур поклонился, сказав: "Спасибо, сэнсэй. Я вас не подведу."
Он даже не потрудился спросить ее имя, не находя это важным. Вместо этого он прошел в указанную комнату и расслабился.
Следующие четыре дня пролетели быстро.
Артур ни на мгновение не покидал свою комнату. Тренировки тоже не были вариантом, поскольку повсюду были установлены камеры. Его главной заботой было влияние различных отсутствий.
Повествование предписывало определенную последовательность событий во время предварительных этапов. Команда 10 не только прошла квалификацию, но и сразилась с Командой Досу. Артур был уверен, что Команды Досу и Команды Кабуто не будет.
Следовательно, вся последовательность была бы нарушена.
Он провел бесчисленные часы, размышляя о том, что произойдет. Может ли другая команда занять их место? Будут ли предварительные этапы полностью переделаны? И был ли Орочимару схвачен?
Взаимодействие с Командой Баки и Командой 8 было сведено к минимуму: лишь обмен напряженными приветствиями и настороженными взглядами. Ни о каком веселом товариществе и речи не шло.
Наконец, монотонность закончилась, когда он услышал голос по громкой связи: «Все участники, пожалуйста, проследуйте в главный зал для официального объявления».
Начиналась следующая фаза, и вместе с ней первое серьезное отклонение от установленного повествования.
Он поднялся со своего места, его мышцы протестовали от бездействия. Следуя за потоком толпы, он присоединился к очереди, которая змеилась вперед.
Продвигаясь вперед, он мельком увидел знакомые лица. Команда 7, с необычно серьезным Саске, на бледной шее которого были выгравированы три отчетливые черные запятые, стояла, сбившись в кучу.
Влияние Артура окупилось — Орочимару, несмотря на то что был обнаружен, сумел наложить на Саске проклятую метку. Он не мог сказать, когда или как, но важно было то, что она была наложена.
Дальше по линии его взгляд зацепила группа из шести человек. Это были Команда 6 (Алекс, Джаспер и Элис) и Команда 9 (Уильям, Джада и Маргарет). Их лица были маской противоречивых эмоций — грусти, замешательства и чего-то похожего на гнев.
Артур оставался спокоен. Они смотрели на него, их взгляды были полны невысказанных вопросов.
Сопоставил ли кто-то факты? Подозревал ли кто-то из них причастность Артура к Лесу Смерти? Или отсутствие товарищей по команде у Артура насторожило их и вызвало интерес?
Эта возможность вызвала дрожь по его спине. Ему нужно было сохранять анонимность, чтобы не привлекать внимания, прежде чем он сможет манипулировать событиями дальше.
Он не мог рисковать обменом репликами с игроками. Пока нет.
Вместо этого он сосредоточил свое внимание на массивной конструкции — приподнятой платформе, поверхность которой была отполирована до зеркального блеска. Второй уровень, доступ к которому осуществлялся по ряду винтовых лестниц, опоясывал платформу, служа точкой обзора для зрителей.
Это была сцена для предстоящих битв.
По мере того как очередь змеилась ближе к входу, перед платформой уже виднелись фигуры, взиравшие на толпу.
«Теперь Хокаге объяснит третье испытание!» — крикнула Анко. «Внимательно слушайте и примите его слова близко к сердцу!»
В точности, как все помнили, Хирузен объявил философию и истинную природу Экзаменов. Среди различных персонажей послышались ропот и возгласы.
Наконец, вперед вышел надзиратель, Хаяте Гекко.
Хаяте был молодым Джонином с болезненным видом. Несмотря на короткие каштановые волосы и темные глаза, его наиболее заметными чертами были темные круги под глазами и постоянный кашель, из-за которых он казался вечно нездоровым.
Он носил стандартный костюм ниндзя с бронежилетом и протектором для лба, используемым в качестве банданы. Если Артур правильно помнил, Хаяте умер от рук Баки после того, как услышал разговор последнего с Кабуто о вторжении в Лист.
«У нас все еще слишком много претендентов», — объявил Хаяте. «По традиционным правилам Экзамена, мы должны провести предварительный тест...» Он кашлянул, прежде чем продолжить. «Чтобы сократить количество претендентов, которые пройдут на третий Экзамен».
Из-за этого правила те, у кого не было команды, все еще могли участвовать, поскольку предварительные этапы включали индивидуальные бои. Все взгляды остановились на единственных двух, к кому относилось это правило — Артуре Беннете и Чоджи Акимичи.
Обновлено: 03.02.2026