Артур сохранял спокойствие.
Джаспер, самопровозглашенный богач, хотел с ним драться? Эта внезапная просьба заинтриговала его.
Джаспер был как темная лошадка, и драка могла бы раскрыть больше о нем и его скрытых мотивах. Сохраняя невозмутимое выражение лица, Артур спросил: "И почему именно ты хочешь драться?"
"Скажем так, – произнес он низким и опасным голосом, – у меня есть предчувствие, что ты можешь мне кое в чем помочь. Хорошая драка порой выводит многое на чистую воду."
Наступил момент тишины. Потолочные светильники над ними постепенно замерцали.
"Хорошо, Джаспер, – наконец сказал Артур, встречая его пристальный взгляд. – Как насчет того, чтобы пойти куда-нибудь поукромнее?"
"Полностью согласен..."
Они вдвоем вошли в лифт и спустились, окутанные невысказанным напряжением. Артур ни разу не взглянул на него, зная, что у того были скрытые мотивы. Иначе он бы не стал ждать до последнего момента, чтобы предложить драку.
Двери лифта бесшумно разъехались, открывая взору безлюдные фонари, освещавшие пустую дорогу. Они оба вышли с нечитаемыми выражениями лиц.
Неизвестная фигура, незаметно скрытая в тенях, наблюдала за тем, как они идут вперед.
Это был Уильям.
Ранее Уильям, не сумев отделаться от тревожного предчувствия, вызванного просьбой Джаспера, вернулся обратно.
Он прижался к стене, сердце бешено колотилось. Было ясно, что он хотел убедиться, что ситуация не выйдет из-под контроля.
Внезапно раздался любопытный голос: "Эй, братан, что ты тут делаешь так поздно?"
Уильям подпрыгнул и чуть не потерял равновесие. Он резко обернулся и обнаружил Наруто Узумаки, того самого и неповторимого, стоящего позади него с широченной ухмылкой на лице.
У безбашенного ниндзя были торчащие желто-светлые волосы, голубые глаза и три отметины-усика на каждой щеке. Он также был одет в свой фирменный костюм: яркий оранжево-синий комбинезон с красным Символом клана Узумаки на спине.
Этот персонаж, вечно любопытный, видимо, решил проследить за Уильямом, задавшись вопросом, почему тот всегда возвращается домой так поздно.
"Наруто!" – прошипел Уильям. Он лихорадочно втолкнул его обратно в тени. "Тихо и оставайся незаметным! Разве я не говорил тебе, что сегодня я вернусь поздно?"
Наруто, вечно воплощение беспросветной рассеянности, склонил голову в недоумении и спросил: "Оставаться незаметным? Почему? Что происходит?"
Уильям вздохнул, отвечая: "Смотри, я видел, как Артур и Джаспер ушли вместе, а Джаспер... ну, он вел себя странно. Я просто хотел убедиться, что всё не сойдет с ума."
Наруто выглядел еще более растерянным. Он знал, что Джаспер не из тех, кто легко идет на контакт. Но Артур? О нем он слышал всего несколько часов назад от Джады.
"Артур?" – спросил он. – "Тот парень, который помог Джаде пробудить 'Шар-что-то'? Что Джасперу от него нужно?"
Уильям пожал плечами, сам не зная.
"Вот это я и пытаюсь выяснить. Пойдем, проследим за ними. Только тихо, хорошо?"
Наруто нетерпеливо кивнул. Перспектива красться ночью была слишком интригующей, чтобы ее упустить. Возможно, он думал, что сможет напугать их обоих. Решив, что это отличная идея, он озорно улыбнулся.
Вместе этот невероятный дуэт промчался по темным улицам, следуя по следу Артура и Джаспера.
Заброшенные улицы сменились пологим подъемом, и вскоре они оказались на вершине уединенного холма. Здесь стояло одинокое дерево, чьи узловатые ветви тянулись к небу, словно костлявые пальцы.
Тишина была глубокой, нарушаемой лишь случайным стрекотанием сверчка.
Артур остановился и пристально посмотрел на Джаспера. Джаспер ответил тем же.
"Прежде чем мы начнем, – сказал Артур, – какова истинная причина, по которой ты хочешь со мной драться?"
Вдалеке от них, в кустах, Уильям закрыл рот Наруто, не давая ему выкрикнуть неожиданный возглас.
"Нас не должны заметить", – прошипел он.
Лицо Наруто исказилось от досады и любопытства, когда Уильям наконец отпустил его. Он взволнованным тоном спросил: "Но почему нет?! Они же вот-вот начнут драться!"
"Именно", – снова прошипел Уильям. – "А у Джаспера... ну, у него Бьякуган. Он позволит ему видеть почти всё вокруг, даже очень отдаленные объекты."
Наруто надулся. Бьякуган? Он никогда о нем не слышал. Его любопытство увидеть их в действии перевесило желание узнать, что это такое. Напрягая слух, он пытался уловить обрывки их разговора, но расстояние делало их слова неразборчивыми.
"Не думал, что ты из тех, кто спрашивает о причине", – холодно ответил Джаспер. Артур оставался безразличным. "Ладно, я скажу тебе, если сможешь победить. Но мне нужен настоящий бой. На жизнь или смерть... Играй по-серьезному."
"Джаспер... Болевой порог для тебя слишком высок. Не плачь потом, если пострадаешь."
Джаспер рванул через залитую лунным светом поляну, оставляя за собой след вырванной травы. Его Скорость была впечатляющей, почти нечеловеческой, но для тренированных глаз Артура она была предсказуемой.
Артур оставался прикованным к месту, спокойный посреди внезапного взрыва движения. Когда Джаспер приблизился к нему, он поднял руку и без усилий поймал приближающийся кулак.
Мощнейшая сила удара вызвала дрожь в руке Джаспера, но Артур едва вздрогнул. Он заглянул в глаза Джаспера, ожидая увидеть обычную самоуверенность и игривое высокомерие.
Вместо этого он обнаружил холодный, стальной блеск.
Последовал град ударов ногами и кулаками. Затем безжалостное нападение, призванное сломить Артура. Но он двигался с изяществом; он парировал и уворачивался от каждой атаки, ни разу не переходя в наступление.
Легкое смещение корпуса предотвратило неудачный выпад. Своевременный разворот увернул от очевидного кругового удара ногой.
Из своего укрытия Наруто разинул рот от восхищения. Для него и Уильяма это было похоже на танец двух воинов, купающихся в лунном свете. Ни один из них никогда не видел, чтобы кто-то двигался так. И все же, несмотря на впечатляющую демонстрацию Джаспера, именно Артур приковывал их внимание.
Наруто прошептал Уильяму: "Вау, Артур потрясающий! Он уворачивается от всего!"
Уильям оставался сосредоточенным на бое, нахмурив брови. Обеспокоенным тоном он сказал: "Может быть, но Джаспер ещё не использовал свой Бья—"
"Вау! Смотри, как они дерутся!"
"Тише, Наруто!"
Спокойное выражение лица Артура не изменилось, когда Джаспер нанес еще один круговой удар ногой, целясь в его голову. Простым наклоном туловища Артур увернулся от него, и удар лишь взъерошил ему волосы. Прежде чем Джаспер успел воспользоваться промахом, Артур выпаднул и ударил его ладонью прямо в грудь, отбросив на несколько ярдов назад!
Бах!
Джаспер издал болезненный стон, отшатнувшись. Затем он схватился за грудь, куда пришелся удар.
Это было больно. Очень больно!
Ярость исказила его лицо, когда он недоверчиво взревел: "Почему?! Ты должен быть игроком поддержки, и не более того! Так почему же ты так силен?!"
Артур, с непроницаемым выражением лица, хранил молчание. Внутри себя, однако, он кое-что понял. Этот один простой удар привел Джаспера в бешенство. Что более важно, почему Джаспер был так зол?
С пренебрежительным "хмф" Артур отвернулся, решив выйти из бессмысленной драки.
Джаспер, однако, не закончил.
Множество вен вздулись на его висках, когда он активировал Бьякуган.
Затем он с яростью бросился на Артура, отчаянно пытаясь доказать свое превосходство. Как только его кулак оказался в нескольких дюймах от цели, крепкая хватка сомкнулась на его запястье.
"Довольно!" прогремел голос.
Между ними стоял не кто иной, как сам Хирузен Сарутоби, Третий Хокаге. Вес присутствия этого ниндзя давил на них, как физическая сила.
Хватка Хирузена, несмотря на его возраст, была непоколебимой, успешно нейтрализуя атаку Джаспера.
Джаспер деактивировал Бьякуган, и его плечи опустились в покорности. Затем он пробормотал: "Мои извинения, Господь Третий."
Его голос был кротким по сравнению с его прежним рычанием. Он посмотрел на спину Артура, добавив: "Мои извинения, Артур. Я увлекся."
Артур мгновенно распознал притворство. Это извинение не было искренним; это была попытка спасти свою репутацию перед Хокаге.
Поэтому Артур оставался молчаливым и продолжил свой путь вниз по залитому лунным светом холму. Хокаге его не остановил.
Идя, Артур прокручивал события боя в своей голове; он анализировал каждое движение и каждый обмен.
Артур использовал технику Силы, усиленной чакрой, чтобы улучшить себя. Хотя это казалось легким, он чувствовал напряжение своих резервов. Если бы Хирузен не вмешался, и если бы Джаспер активировал Бьякуган раньше, исход мог бы быть совершенно иным.
Артур знал, что он силен, но в бою против пользователя Додзюцу его шансы на победу были низки.
Без вмешательства кого-то вроде Хирузена это был бы заведомо проигрышный бой.
Затем вспышка Джаспера о том, что он "игрок поддержки", повторилась в его сознании. Это было резкое замечание, словно намек на более глубокое знание о сфабрикованной природе его собственного затруднительного положения.
Но пока Артур решил оставить это при себе. Остальные не были бы готовы к такой "бомбе", особенно учитывая, что Джаспер хотел драться наедине.
Артур также знал, что Наруто и Уильям следовали за ним; их громкие шепоты едва ли остались незамеченными после выхода из лифта.
И если Артур знал, то уж Джаспер, конечно, тоже.
Сам Артур был осторожен, чтобы не раскрывать свои более уникальные техники, сохраняя при этом видимость обычного ниндзя.
Идя по улице, он остановился, завернув за угол, ведущий к его многоквартирному дому. Там, под фонарным столбом, стоял Хирузен. Его прежний суровый взгляд во время битвы сменился теплой улыбкой.
Из того, что Артур знал об этом персонаже, Хирузен был очень уважаемым и могущественным ниндзя, талантливым учеником, который тренировался под руководством первых двух Хокаге.
Его считали вундеркиндом, и ему было поручено стать Хокаге после того, как второй Хокаге пожертвовал собой. Хирузен твердо верил в «Волю Огня» — философию, которая подчеркивала защиту деревни и ее жителей как одной семьи.
Он воплощал эту веру, всегда поддерживая жителей деревни и принимая решения, направленные на общее благо. Его добрый и миролюбивый подход заслужил уважение многих, но некоторые видели в этом слабость.
Несмотря на свой пацифизм, он понимал необходимость более суровых действий и позволял секретному оперативному отряду выполнять эти задачи.
Невзирая на это, он глубоко заботился о своих учениках, особенно об Орочимару, гении, похожем на него самого. Он видел в Орочимару гордость деревни, но боролся с собой, когда его ученик сбился с правильного пути. Хирузен винил себя за выбор Орочимару и даже ставил под сомнение собственное лидерство на протяжении всей своей жизни после того, как последний бежал из деревни.
Хотя Хирузен был великим лидером, он был далек от совершенства. У него была своеобразная сторона, которую некоторые могли бы счесть неуместной, но его преданность деревне и доброе сердце сделали его любимым Хокаге.
«Артур, — спокойно поприветствовал он. — Полагаю, мы впервые говорим напрямую».
Артур знал, когда нужно держать себя в руках. Он подавил свое удивление, изобразив нейтральную улыбку, и, почтительно поклонившись, произнес: «Приветствую вас, господин Третий».
«Не нужно таких формальностей, — усмехнулся Хирузен. — Я так понимаю, вы с Джаспером сегодня спарринговали?»
«Да, — ответил он спокойным голосом. — Всего лишь небольшая тренировка между друзьями. Ничего серьезного».
Хирузен заливисто рассмеялся и сказал: «Джаспер упомянул то же самое... Должен сказать, вы двое довольно быстро налаживаете товарищеские отношения. Ведете себя как ответственные молодые люди, а не как бесшабашные детишки, только что вышедшие из академии».
Артур чуть не подавился собственной слюной. Ответственные молодые люди? Он внутренне боролся с миром, который казался одновременно реальным и сфабрикованным, в то время как Хокаге похлопывал его по плечу за то, что он не вел себя как двенадцатилетний?
«Действительно, — выдавил он из себя с натянутым смешком. — Между мной и Джаспером нет никакой вражды». Он помолчал, затем добавил твердым голосом: «Мой долг — защищать, а не причинять вред невинным».
«Прекрасные чувства, Артур, — улыбнулся он. Затем его голос стал немного тише и серьезнее. — Мне грустно признавать, что я, возможно, определил тебя в команду, которая, как я думал, тебе подойдет, учитывая твои... ну, скажем так, твои навыки тайдзюцу были не совсем очевидны во время предыдущей оценки».
Артур с трудом подавил желание поднять бровь. Значит, Хокаге все-таки заметил в нем что-то необычное. Но, к счастью, он не стал расспрашивать.
«Все в порядке, — плавно ответил Артур. — В конечном итоге, распределение по командам было вашим решением, и я его уважаю».
«Действительно, — кивнул Хирузен. — Но, возможно, для тебя есть другой путь, Артур. Путь, более подходящий для твоего уникального набора навыков».
Эти слова показались интригующими, но Артур решил не развивать эту тему. Пока что ему не нужно было, чтобы такой Каге вмешивался в его дела.
«Спасибо за ваше время, — сказал Артур, почтительно поклонившись. — Я ценю, что вы нашли время убедиться, что с нами все в порядке».
Хирузен ответил на поклон простым кивком головы. С этими словами он пожелал ему всего наилучшего, прежде чем исчезнуть в ночи, оставив Артура стоять в одиночестве.
Обновлено: 03.02.2026