Внутри всё было идеально запрограммировано.
Высокие деревянные дома и уютные магазинчики выстроились вдоль многочисленных извилистых переулков Деревни Листа. Пока жители весело сновали по своим повседневным делам, дети гонялись друг за другом с радостными криками и смехом.
Артура мутило.
Всё было настолько искусственным. Постановочные движения и безупречные улыбки создавали впечатление дешёвой копии жизни, тщательно спланированного тематического парка.
Эти люди — эти жители деревни, смутно припомнил он, — не жили; они существовали внутри симуляции. Их существование — их счастье — служило извращённому развлечению других.
Ни один человек не казался знакомым. Более того, всё ещё было неясно, где находятся другие игроки.
Улыбки жителей казались нарисованными масками, и он игнорировал их приветствия. Вместо этого он решил провести расследование, чтобы понять масштабы творения Элизиума.
Академия была первой достопримечательностью, которую он увидел. Большинство людей почувствовали бы ностальгию, но Артур ощутил леденящий ужас. Эти малыши тренировались с оружием, которое в конечном итоге будет уничтожено в бою.
Напротив находилась лавка данго. Воздух был наполнен ароматом восхитительных клёцок. Если бы он не знал правды, у него бы потекли слюнки. Он остановился, чтобы понаблюдать, как упитанные семьи с детьми уплетали свои лакомства.
Дальше по улице он заметил что-то новое: здание с яркими афишами на фасаде. Заинтригованный, он подошёл поближе.
Шёл фильм, о чём свидетельствовали мигающие светодиодные огни внутри настоящего кинотеатра. На одном из плакатов была изображена потрясающая женщина по имени Принцесса Фун.
Эта женщина была Артуру незнакома. Он и не подозревал, что это была главная героиня первого фильма Наруто.
По всей деревне были разбросаны небольшие парки с журчащими фонтанами и цветами. Под бдительным присмотром родителей дети играли с невинным смехом.
Зная, что всё это ложь, он пришёл в ярость.
За парками он увидел огромную тренировочную площадку. Ни одну из фигур невозможно было идентифицировать, пока они практиковали сложные техники и вступали в бой. В отличие от врагов, с которыми он сталкивался ранее, их движения были точными.
Следующий его путь лежал к Станции ожидания Джонинов — зданию, которое было ему знакомо. Снаружи собрались элитные ниндзя. Готовясь к миссиям, они общались друг с другом.
Артура интересовал только Асума Сарутоби. Хирузен Сарутоби, третий Хокаге, был отцом этого персонажа. Он был известен использованием окопных ножей и техник ветра, и смертоносная банда ниндзя в конечном итоге убьёт его через три года.
Артур прошёл мимо библиотеки с высокими книжными полками. Затем показалась безупречно чистая больница, её окна мерцали меняющимися тенями. Дальше он увидел пар, поднимающийся от группы зданий — горячие источники, место многих извращённых сцен.
Пройдя все эти достопримечательности, он увидел множество закусочных, выстроившихся вдоль главной улицы. Внутри были доступны все известные японские блюда, включая раменные, продавцов якитори и киоски с тайяки. Он был удивлён, что Чоджи Акимичи, обжора, обожающий поесть, и Наруто Узумаки отсутствовали.
Наконец, Артур добрался до Скалы Хокаге, самой известной достопримечательности. На это у него ушёл целый день.
Каменные изваяния бывших Хокаге взирали на деревню. Хотя это и казалось жестокой шуткой, это был памятник их истории. Он видел Хашираму Сенджу, его младшего брата Тобираму Сенджу, их ученика Хирузена Сарутоби и, наконец, отца Наруто, Минато Намикадзе, слева направо.
Хотя Хирузен, возможно, и вернул себе пост Хокаге после смерти Минато, сообщалось, что он погиб несколько месяцев спустя от рук своего собственного ученика, Орочимару.
Артур поднялся по склону горы.
Чем выше он поднимался, тем дальше оставались шум рыночных прилавков и радостные возгласы. Каждый его шаг открывал перед ним захватывающую панораму деревни внизу. Однако красота этой сцены отнюдь не успокаивала его разум.
Он видел всё: искусно спроектированные улицы и огромный иероглиф огня на офисе Хокаге — всё это было лишь плодом воображения процветающего сообщества, кишащего вооружёнными ниндзя.
Ветер хлестал по его кимоно, когда он добрался до вершины горы, стоя над головами одного из Каге. Деревня внизу, казалось, тянулась бесконечно, но Артур был невозмутим.
Его разум никогда не изменится.
Этот фасад не убедит его. Эти притворные возгласы не усыпят его ложным чувством безопасности. Он знал реальность — суровую, ледяную реальность, что сияла ярче, чем копия солнца в этом виртуальном небе.
«Артур?» — внезапно прозвучал тёплый голос, пробиваясь сквозь ветер.
Он медленно обернулся и заметил фигуру в нескольких шагах. Это была Джада Шмидт!
Её виртуальный образ излучал юношеское жизнелюбие, она выглядела моложе той женщины, которую он знал. Она стояла в золотом сиянии заходящего солнца, её светлые волосы теперь были чёрными и падали на плечи.
Она поспешила обнять его, прежде чем он успел ответить, говоря: «Вот ты где! Мы тебя везде искали! Где ты был?»
Это было непривычное объятие.
Жест показался неловким, поэтому он выдавил фальшивую улыбку. «Я исследовал...» — спокойно сказал он.
Испуганная его прикосновением, Джада немного отстранилась и заметила: «Ты ледяной! Ты что, упал в ручей или что-то вроде того?»
Он отвёл взгляд от её пытливых глаз и покачал головой. Её поведение выражало радость и искреннюю заботу о его безопасности.
«Я в порядке, — заявил он. — Просто немного прохладно».
Она не сводила с него глаз и наклонила голову. «Это всё ещё не отвечает на мой вопрос: где ты был?» — сказала она обеспокоенным голосом.
Он хотел рассказать ей обо всём, что с ним произошло. Но логика остановила его. Он не мог определить, был ли это запрограммированный персонаж или на самом деле Джада.
Он мог оказаться в опасности, если бы рассказал кому-либо, что знал.
Он признался: «Я неделю блуждал по лесу, но нашёл Деревню Листа, а ты нашла меня. Разве ты не рада?»
Весь её здравый смысл пошатнулся от этого вопроса. «Ты шутишь?» — спросила она с улыбкой. — «Я безумно счастлива! У тебя, должно быть, был сумасшедший обучающий режим».
Их короткий разговор раскрыл слишком многое. Во-первых, она использовала местоимение «мы», подразумевая, что другие игроки тоже интересовались его местонахождением. Затем она добавила «обучающий режим». Если только они не исключительно умны, ни один НПС не сказал бы такого.
«Пойдём, ты выглядишь голодным», — сказала Джада, взяв его за руку; её пальцы были тёплыми на ощупь. — «Давай вернёмся в Деревню Листа».
Он позволил ей вести себя вниз по горе по хорошо протоптанной тропе. Она рассказывала о тренировке, которую провела с группой, и о своём дне, пока они спускались.
В её голосе звучал тот же нежный, почти детский восторг, который он помнил по реальному миру. Она даже не прошла через его испытания; это было очевидно.
Пока он пытался собрать всё воедино, он слушал вполуха. Была ли это НПС, или она действительно не знала о тюрьме, в которой они были заключены? Она перечислила всех игроков, кто был в игре, так что она не могла быть запрограммированным персонажем.
Это был мучительно медленный спуск. Его паранойя росла с каждой минутой. Человек, ведущий его, не был тем, кому он мог доверять. Чтобы убедиться, что она не участвовала в заговоре Доктора Капура, ему нужно было придумать, как её проверить.
«Джада», — прервал он.
«Да?» — спросила она, её глаза были полны любопытства.
«Ты помнишь один из недостатков, о которых я говорил в этом мире?»
Улыбка Джады дрогнула. Замешательство пробежало по её лицу, когда она повторила: «Недостатки...?» Она, казалось, не была уверена. «Ну, я не могу вспомнить, но, кажется, помню, как ты говорил что-то о том, что технологии здесь не имеют смысла. Почему ты спрашиваешь?»
Артур почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Её ответ был именно тем, на что он надеялся. Как и он, Джада была настоящим игроком.
«Просто любопытно, — пожал он плечами, быстро надевая маску безразличия. — Мне было интересно, может быть, ты что-то видела».
«Да, на самом деле!» — сказала Джада с искренней улыбкой. — «Ты знал, что у них был кинотеатр, построенный так, будто мы в 2000-х?»
Артур подыграл её энтузиазму. Пока она не была запрограммированным персонажем, это было единственным, что действительно имело значение.
Они спускались дальше. Джада указывала на ориентиры, оживлённо рассказывая о Деревне Листа. Ей удалось увидеть Скалу Хокаге на горе, потому что она хотела рассмотреть её поближе.
Он всё ещё хотел отомстить, хотя она и другие игроки были здесь. Он всё ещё хотел, чтобы все были свободны.
Они приближались к жилым домам, когда она наконец остановилась, выглядя обеспокоенной.
«Артур, — мягко сказала она, — прежде чем мы поприветствуем остальных, ты уверен, что в порядке? Нужно многое осмыслить, включая встречу со всеми и привыкание к нашим ролям здесь. Кроме того, ты был немного молчалив. Прости, если я была невнимательна».
«Не волнуйся за меня, Джада; я быстро учусь, — сказал он, улыбаясь ей хорошо отрепетированной, искренней улыбкой. — К тому же, теперь, когда ты рядом, что плохого может случиться?»
Невольно он заставил её покраснеть. «Ты такой обаятельный», — сказала она, хихикнув.
Они подошли к первой из двух единственных богато украшенных дверей на этаже, поднявшись на лифте на верхний этаж. Джада открыла первую и провела Артура в просторную квартиру.
Здесь были мягкие ковры и гладкие мраморные полы. Солнечный свет наполнял комнату теплым оранжевым сиянием, а окна открывали потрясающий панорамный вид на деревню.
Здесь жили игроки? Артур держал своё беспокойство при себе.
Элис, Маргарет и Уильям удобно сидели внутри, а гостиная гудела от разговоров. Он не помнил этих людей.
Обычно подстриженная борода Уильяма исчезла, и теперь у него были темно-рыжие волосы. Он всё ещё носил свои фирменные очки, которые делали его моложе. В конце концов, он всё равно выглядел как зануда.
Во внешности Маргарет мало что изменилось. Её характер соответствовал яркости её крашеных волос. Когда-то каштановые волосы Элис приобрели яркий оттенок блонда.
«Где Джаспер и Александр?»
«Неужели мои глаза обманывают меня?» – услышал он за спиной, когда думал об этом. Они пересекли платформу. «Подумать только, мы увидим этого красавца», – широко улыбаясь, сказал Алекс.
За исключением своей юношеской внешности, Алекс не изменился. Что же до Джаспера, его волосы были странно белыми.
Все игроки были моложе, и их тела были сформированы так, чтобы соответствовать выбранным ими виртуальным персонам.
Оглушённая тишина опустилась на сцену в результате неожиданного прибытия. Все смотрели на Артура, многие – с изумлением или радостью.
«Артур!» Уильям вскочил на ноги и воскликнул. «Наконец-то ты пришёл!»
«Привет всем, рад видеть, что у вас всё хорошо», – сказал Артур с широкой улыбкой и небрежным взмахом руки.
«У тебя всё хорошо?» – фыркнула Маргарет. – «Скорее, ты ничего не делал!» Его появление, похоже, ничуть её не удивило. Скорее, она откинулась на спинку дивана. «Мне так скучно!»
Джаспер коротко улыбнулся Артуру, прежде чем внезапно потерять интерес, когда вошли Алекс и Джаспер. Алекс засмеялся и сказал, что ему жаль за такую невежливость. Притворившись, что не обращает внимания, Артур рассмеялся в ответ.
Он пытался убедить этих людей поддержать его, но они, казалось, не были осведомлены об обстоятельствах. Ему нужно было продолжать подчиняться.
«Ну ладно, – легкомысленно сказал он. – Как насчёт того, чтобы наверстать упущенное?»
Элис указала на свободное место рядом с собой и сказала: «Вот это я должна услышать».
Он снова оглядел комнату, бросив взгляд на заметный предмет у них на теле: повязку Деревни Листа. Её разрешалось носить только выпускникам академии, что указывало на их официальный статус ниндзя.
Алекс прикрепил свою повязку к поясу. Она была надёжно прикреплена к левому бицепсу Джаспера. Маргарет и Элис носили свои на шее. Уильям носил её только на лбу. У Джады её нигде не было видно.
Джаспер решил сесть на кухне, облокотившись на столешницу, в то время как двое других прижались друг к другу на диване.
«Думаю, я начну», – объявил Артур.
Он быстро рассказал, как оказался в одиночестве где-то в Стране Огня. Было скрыто, что он убил НПС, был обманут, заключён в тюрьму и получил Кеккей Генкай неэтичными средствами.
«Я знала, что безклановый – это глупо», – воскликнула Маргарет.
«Да ладно тебе, – запротестовал Алекс. – Артур смог провести время за пределами деревни и полюбоваться своим стильным нарядом».
Джаспер нахмурился, глядя на Артура, словно ища слабость. «Что ты делал всё это время?» – спросил он, заметив, что тело Артура не было поцарапано вообще.
«Жил на подножном корму, – ответил Артур. – Вы, наверное, удивляетесь, почему я выгляжу таким опрятным. Я использовал реку, чтобы стирать одежду. Не поймите меня неправильно, я ужасно замёрз!»
С лишь лёгким раскаянием по поводу того, что ему достался худший вариант, остальные рассмеялись. Он не собирался рассказывать им всю правду. Пока что нет.
Точно зная, что говорило описание безкланового, все они поверили его истории.
Обновлено: 03.02.2026