Арматурина привычно легла в руку Сюань Цзина, её холодный, зазубренный металл – продолжение его воли, его Пустоты. Шаг к выходу из Святилища Предтеч был сделан. За ним, ощущаемые как два биения сердца в унисон с его собственным, двигались Лэй и Мэй. Воздух в проходе, который он интуитивно нашел и активировал ранее, был уже другим – не стерильно-древним, как в убежище, а несущим первые, слабые запахи и вибрации внешнего мира Станции.
Он не колебался. Его Пустота, всё ещё несущая в себе отголоски недавней битвы и тяжелого восстановления, была натянута до предела, но не дрожала. Она была готова. В ней действительно жило эхо жизни – не только его собственной, но и тех двоих, что доверились ему. И слабая, почти отчаянная надежда на то, что где-то там, в этом же враждебном лабиринте, бьется ещё одно сердце, которое он должен найти – сердце Линь Чжи. Мысль о ней была одновременно и якорем, и дополнительным грузом ответственности. Она была жива, он знал это, но их пути разошлись в хаосе недавнего побега.
Перед тем как полностью покинуть защитный кокон Святилища, Сюань Цзин активировал «Безмолвный Шаг». Ощущение было привычным – словно он накинул на себя покрывало из самой Пустоты, гасящее вибрации его тела, его дыхания, даже биения его сердца для внешнего мира. Он стал почти неосязаем для обычного восприятия, тенью в мире теней.
Он первым ступил за порог.
Контраст был ошеломляющим, даже для его незрячего восприятия. Прохладная, почти музыкальная тишина и упорядоченные, глубокие вибрации Святилища сменились какофонией внешнего мира. Воздух был тяжелым, влажным, пропитанным сложным букетом запахов: металлическая ржавчина, едкая химия, гниль, застарелое масло и едва уловимый, нервирующий запах озона – признак недавней активности Пустоты, возможно, оставленный Следопытами Дома Солнца. Пол под ногами был неровным, покрытым слоем липкой пыли и мелких обломков. Стены узкого коридора, куда они вышли, ощущались холодными и влажными, их поверхность была испещрена трещинами и какими-то наростами, похожими на окаменевший мох.
Лэй вышел следом, и Сюань Цзин услышал его сдавленное шипение – боль от ран усилилась от резкой смены обстановки и необходимости двигаться. Но воин не замедлил шага, его собственная Пустота окутывала его плотным, хотя и неровным коконом, стараясь минимизировать создаваемый шум. Мэй выскользнула последней, легкая и почти беззвучная, её уникальная Пустота, казалось, инстинктивно адаптировалась к новому окружению, стремясь слиться с ним.
Проход за ними закрылся с тем же тихим, глубоким шорохом, с каким и открылся, отрезая путь к отступлению. Теперь они были полностью во власти Станции.
Сюань Цзин на мгновение замер, всем своим существом вслушиваясь в окружающее пространство. Вибрации, звуки, запахи, потоки Пустоты – всё это сплеталось в сложную, постоянно меняющуюся карту. Он чувствовал далекий, низкий гул работающих где-то в глубине механизмов, прерывистые шорохи в стенах – возможно, мелкие твари или просто осыпающиеся конструкции. Пустота здесь была беспокойной, загрязненной эмоциями страха, боли и отчаяния – эхом бесчисленных смертей, которые видели эти древние коридоры.
Он мысленно обратился к Навигатору Пустоты. Артефакт Предтеч, извлеченный из Альфа-Архива, отозвался мягким резонансом в его сознании. Линии возможных путей ощущались как тонкие, вибрирующие нити разной интенсивности. Некоторые пульсировали холодом и диссонансом – опасные зоны. Другие были теплее, спокойнее. Маяк Z-0, его основная цель, всё ещё был далек, скрыт за множеством слоев помех, но Навигатор уверенно указывал общее направление.
Сейчас, однако, главной задачей было уйти от преследования. Навигатор подтверждал его интуитивные опасения: основной коридор, куда вела одна из развилок впереди, был слишком оживлен, там ощущались остаточные следы сильных потоков Пустоты – Следопыты. Путь налево, через сеть заброшенных служебных туннелей, был запутанным и узким, но казался значительно безопаснее.
— Налево, — его шепот был едва различим. — В технические туннели. Лэй, как ты?
— Иду, — голос Лэя был хриплым, но твердым. Он старался не отставать, хотя Сюань Цзин чувствовал, как каждый шаг дается ему с трудом.
— Там… — Мэй прижалась ближе к Сюань Цзину, её Пустота излучала легкую тревогу, — …тихо от тех, кто преследовал нас. Но есть другое. Глубже. Оно большое. И очень… голодное. Оно не спит. Оно слушает.
Её слова подтвердили то, что Сюань Цзин лишь смутно ощущал на грани своего восприятия – некую аномальную зону, присутствие чего-то чужеродного в этих туннелях. Но выбор был невелик.
— Мы пройдем. Будем осторожны, — Сюань Цзин коснулся плеча Мэй, стараясь передать ей частичку своей уверенности. — Предупреждай о любом изменении.
Он повел их в узкий, почти черный провал слева. Арматурина в его руке была готова к бою, хотя он всей душой надеялся его избежать. Коридор быстро сузился, заставив их идти гуськом. Стены были покрыты чем-то склизким, под ногами хлюпала вода или какая-то маслянистая жидкость. Воздух был спертым, с сильным запахом плесени и химикатов.
Они двигались медленно, но неуклонно. «Безмолвный Шаг» Сюань Цзина поглощал почти все звуки его движения, но Лэй, несмотря на все старания, не мог двигаться так же бесшумно. Каждый его шаг сопровождался тихим шарканьем и сдавленным дыханием. Мэй замыкала шествие, её Пустота была как чувствительный радар, постоянно сканирующий пространство вокруг.
Через некоторое время, которое показалось им вечностью, Мэй тихо пискнула, её Пустота резко похолодела.
— Оно ближе. То, голодное. Оно почувствовало нас. Движется сюда. Не быстро, но… очень большое.
Сюань Цзин остановился. Он тоже начал это ощущать. Не звук, не вибрацию шагов, а нечто иное – давящее изменение в самой атмосфере Пустоты, словно приближалась огромная масса, поглощающая энергию. И слабый, едва уловимый запах, похожий на запах озона и гниющей плоти одновременно.
Он быстро огляделся (своим способом). Справа была узкая, обвалившаяся секция туннеля, уходящая вниз – возможно, старый дренажный канал или кабельная шахта.
— Сюда! Быстро! — он подтолкнул Лэя к пролому.
Лэй, не задавая вопросов, начал спускаться, цепляясь за обломки. Мэй последовала за ним. Сюань Цзин задержался на мгновение, вслушиваясь в приближающуюся угрозу, затем скользнул в пролом последним.
Они оказались в еще более узком и низком туннеле, почти полностью затопленном вязкой, дурно пахнущей жижей. Здесь было темнее, если это вообще возможно, и вибрации от основного туннеля наверху почти не ощущались. Но давящее присутствие «голодного» существа чувствовалось и здесь, хоть и слабее.
— Мы под основным ходом, — прошептал Сюань Цзин, сверяясь с Навигатором. — Этот канал должен вывести нас к заброшенному узлу связи Предтеч. Это наша цель. Там должно быть безопаснее.
Он снова взял на себя роль лидера, прокладывая путь по щиколотку, а иногда и по колено в отвратительной жиже. Лэй стискивал зубы, но шел. Мэй, несмотря на хрупкость, проявляла удивительную выдержку, её Пустота оставалась настороженной, но не панической.
Час спустя, измученные, грязные, они выбрались из затопленного канала в относительно сухой, хотя и не менее заброшенный зал. Стены его были покрыты странными, оплавленными на вид панелями, а из потолка свисали обрывки толстых кабелей. В центре зала Сюань Цзин ощутил остаточные вибрации сложного оборудования – узел связи Предтеч. Он был почти полностью разрушен, но сама структура места все еще хранила следы былого величия и силы.
— Мы на месте, — выдохнул он. — Осмотримся. Нужно найти укрытие. Лэй, тебе нужен отдых.
Но не успели они сделать и нескольких шагов, как Мэй снова напряглась, её рука схватила Сюань Цзина за предплечье.
— Они здесь, — прошептала она, и в её голосе впервые за долгое время прозвучал настоящий страх. — Не то, голодное. Другие. Те, что преследовали. Следопыты. Я… я слышу их Пустоту. Очень близко.
Сюань Цзин замер. Его собственное восприятие подтвердило её слова. Четкие, резкие всплески дисциплинированной Пустоты, характерные для бойцов Дома Солнца, ощущались совсем рядом, за одной из стен этого зала. Они обошли их, пока троица пробиралась по нижним туннелям, и теперь оказались здесь, у цели, одновременно с ними.
Капкан захлопнулся.
В это мгновение тишина в разрушенном зале узла связи Предтеч стала иной – не просто отсутствием звука, а звенящим, натянутым ожиданием. Сюань Цзин не шелохнулся, но его Пустота взорвалась тысячей одновременных ощущений. Холодные, дисциплинированные ауры Следопытов ощущались так близко, что, казалось, можно было коснуться их ледяного дыхания. Они были за стеной, той самой, что выглядела наиболее целой, и, судя по смене вибраций, уже двигались, чтобы обойти её или найти проход.
Лэй рядом с ним напрягся, как волк, почуявший охотников. Глухое рычание зародилось в его груди, но он подавил его, его Пустота, истерзанная ранами, собралась в кулак, готовая к последнему, отчаянному бою. Арматурина в руке Сюань Цзина, казалось, стала холоднее.
Мэй вцепилась в его рукав сильнее, её собственная Пустота трепетала, как пламя на ветру, но не гасла.
— Трое… нет, четверо, — прошептала она, её голос был едва слышен даже ему. — Один… очень сильный. Как тот, в святилище. Может, он и есть. Остальные слабее, но… быстрые. Они знают, что мы здесь.
Слова Мэй подтвердили худшие опасения. Если это тот самый Следопыт А+, то их шансы в открытом столкновении были ничтожны. Особенно с раненым Лэем. Бежать? Куда? Зал был тупиком, если не считать обвалившегося дренажного канала, через который они сюда попали – слишком медленный и узкий путь для отступления под огнем.
Нужен был план. Быстро.
Сюань Цзин метнул своё восприятие по залу. Разрушенное оборудование Предтеч создавало хаотичный ландшафт из обломков металла, оплавленных консолей и свисающих кабелей. Стена, за которой были Следопыты, была частью несущей конструкции, но в ней виднелись трещины. С другой стороны зала был еще один, более узкий проход, заваленный лишь частично. Это был их единственный шанс.
— Лэй, Мэй, к тому проходу, — скомандовал Сюань Цзин почти беззвучно, одними вибрациями голоса, которые могли уловить только они. — Когда я дам сигнал – бегите. Не оборачивайтесь.
Лэй хотел возразить, его Пустота вспыхнула протестом, но взгляд (ощущаемый Сюань Цзином как фокус внимания) незрячих глаз Сюань Цзина был непреклонен.
— Это не просьба. Ты нужен Мэй. Я их задержу.
Не дожидаясь ответа, он сместился, становясь между своими спутниками и стеной, за которой концентрировалась угроза. Его «Безмолвный Шаг» был активен, но сейчас он не скрывался. Он готовился к удару.
Вибрации за стеной усилились. Послышался тихий, скрежещущий звук – Следопыты не собирались искать обход, они проламывались напрямую.
Сюань Цзин глубоко вдохнул, Пустота хлынула по его каналам, концентрируясь в руках, в арматурине. Он не был целителем, не был стратегом в классическом понимании. Он был выжившим. И его Путь Пустоты, изначально ориентированный на скорость и разрушение, сейчас должен был стать их щитом.
Сейчас!
Стена перед ним взорвалась изнутри фонтаном бетонной крошки и металлических осколков. Сквозь пролом шагнула фигура в силовом доспехе Дома Солнца, излучающая ауру холодной, безжалостной силы. За ней виднелись еще двое. Четвертый, видимо, прикрывал другой фланг.
Это был не А+. Этот был слабее, но всё равно опасен – вероятно, ранг В или В+.
— Обнаружены отступники! – его голос, усиленный шлемом, был резким и металлическим. — Сдавайтесь во имя Вечного Сияния!
Сюань Цзин не ответил словами. В тот момент, когда Следопыт сделал шаг в зал, Сюань Цзин ударил. Не арматуриной. Он выбросил вперед обе руки, и с его ладоней сорвался концентрированный импульс чистой Пустоты – невидимый, неслышимый, но обладающий чудовищной кинетической силой. Это была одна из тех немногих техник прямого воздействия, которым он научился, инстинктивно формируя свою энергию.
Удар Пустоты врезался в Следопыта, как невидимый таран. Силовой доспех вспыхнул защитным полем, но импульс был слишком силен, слишком сконцентрирован. Послышался треск, и Следопыта отбросило назад, в пролом, сшибая с ног одного из его товарищей.
— БЕГИТЕ! — крикнул Сюань Цзин, уже не заботясь о тишине.
Лэй, поняв, что это их единственный шанс, схватил Мэй за руку и рванулся к заваленному проходу в противоположном конце зала. Мэй, несмотря на страх, не сопротивлялась, её Пустота лихорадочно сканировала пространство, выискивая новые угрозы.
Второй Следопыт, увернувшись от падающего товарища, уже вскидывал плазменное ружье. Сюань Цзин, не давая ему прицелиться, метнул свою арматурину. Тяжелый кусок металла, усиленный его Пустотой, превратился в смертоносный снаряд. Он не целился в доспех – он целился в оружие.
Арматурина с оглушительным звоном врезалась в ствол ружья, выбивая его из рук Следопыта и отправляя кувыркаться в сторону. В тот же миг Сюань Цзин рванулся вперед, сокращая дистанцию. Он был быстр, невероятно быстр, «Безмолвный Шаг» теперь служил не для скрытности, а для молниеносного сближения.
Третий Следопыт, обойдя пролом, уже стрелял. Заряды плазмы прожигали воздух там, где Сюань Цзин был мгновение назад. Запахло паленым металлом и озоном.
Сюань Цзин достиг второго Следопыта, который пытался поднять другое оружие с пояса. Удар кулаком, окутанным Пустотой, пришелся точно в сочленение шлема и нагрудника. Снова треск – на этот раз не защитного поля, а самого материала доспеха. Следопыт рухнул, как подкошенный.
Но это стоило Сюань Цзину драгоценных секунд. Первый Следопыт, которого он отбросил, уже поднимался, его доспех дымился, но он был всё ещё боеспособен. И четвертый, самый сильный, которого ощущала Мэй, теперь входил в зал через главный пролом, его аура Пустоты была как ледяной шторм. Это был он. А+.
Лэй и Мэй почти достигли заваленного прохода.
— Сюань Цзин! — голос Мэй был полон отчаяния.
А+ не стал тратить время на слова. Он просто поднял руку, и с его пальцев сорвались три тонких, как иглы, луча багровой энергии. Они летели не в Сюань Цзина, а в Лэя и Мэй.
Сюань Цзин ощутил их смертоносную траекторию. Времени на перехват не было. Он сделал единственное, что мог. Резко развернувшись, он бросил свое тело наперерез лучам, одновременно выбрасывая перед собой стену из уплотненной Пустоты.
Два луча врезались в его импровизированный щит. Пустота взорвалась мириадами осколков, отдаваясь мучительной болью в его каналах. Щит не выдержал. Третий луч прошил его плечо. Острая, обжигающая боль пронзила тело, заставив его на мгновение потерять концентрацию. Кровь хлынула, пропитывая одежду, её металлический запах ударил в нос.
Но он выиграл секунду. Лэй, увидев это, с яростным ревом развернулся и, несмотря на свои раны, метнул в А+ какой-то обломок металлической панели, который подобрал с пола. Это была отчаянная, почти бессмысленная атака, но она заставила Следопыта на долю секунды сместить фокус.
Этого хватило. Сюань Цзин, игнорируя боль, рванулся к Лэю и Мэй, которые уже скрывались в узком завале. Он схватил их, почти втолкнул в темноту прохода и прыгнул следом, когда зал за его спиной озарился новой вспышкой плазменных разрядов.
Они бежали, спотыкаясь, по узкому, осыпающемуся туннелю, преследуемые звуками выстрелов и яростными криками Следопытов. Сюань Цзин чувствовал, как слабеет. Рана в плече горела огнем, Пустота утекала вместе с кровью. Но он не останавливался. Ответственность за тех, кто бежал рядом с ним, гнала его вперед.
Туннель неожиданно оборвался, выведя их на шаткий мостик, перекинутый через огромную, темную пропасть, откуда доносился гул и странные, щелкающие звуки. Мостик выглядел старым и ненадежным.
— Сюда! — крикнул он, уже не думая о тактике, только об инстинкте выживания.
Они ступили на мостик. За спиной, в проходе, показались силуэты Следопытов. Первый из них вскинул оружие.
В этот момент мостик под ними задрожал и с оглушительным треском начал рушиться.
Обновлено: 19.01.2026