— Смотри туда!
Чжан Бяо с силой оттолкнулся от стремени и одним движением вскочил коню на спину. Прищурившись, он вгляделся в ту сторону, куда указывал брат.
Вдалеке виднелся широкий тракт, по обеим сторонам которого стояли голые, словно с ободранной кожей, стволы мёртвых деревьев. Там, откуда доносились звуки музыки, клубился туман и вздымалась пыль.
Посреди дикой пустоши двигалась свадебная процессия. При её приближении из нор в панике выскакивали дикие звери и, бросая всё, неслись прочь, будто спасаясь от чего-то невообразимо ужасного.
Две чёрные лошади, ступающие по серому туману, сваха с застывшим, словно маска, лицом и восемь носильщиков, которые никак не походили на людей. Музыкантов, играющих на барабанах и флейтах, не было, но звуки не смолкали.
Но самое жуткое — одна лишь красная свадебная карета источала такую волну пагубной ци, что у Чжан Бяо, казалось, череп сейчас треснет.
Обычный человек при виде такого давно бы уже обмочился от страха и рухнул на землю без сил. Но кем были Чжан Бяо и Чжан Бао? Закалёнными воинами-практиками, привыкшими к пагубной ци. Каких только жутких тварей они не встречали. Это шествие, конечно, было странным, но до настоящего парада призрачной армии ему было далеко!
Чжан Бао выхватил меч и, закрепив щит на руке, спросил брата:
— Что делать будем, брат? Схлестнёмся с ними?
Чжан Бяо тоже обнажил клинок и, спрыгнув с коня, быстро отвёл всех четырёх лошадей в ближайший лесок.
— Какой ещё «схлестнёмся»?! Сначала спрячемся, я спрошу у господина!
С этими словами он подбежал к Вэй Юаню и осторожно потряс его за плечо.
— Господин! Господин!
Прошла уже неделя с тех пор, как Вэй Юань попал в этот мир, и он уже дважды оказывался на волосок от смерти. Для современного человека это было слишком. Его нервы были на пределе. Даже когда он голыми руками забивал волка-вожака, его руки дрожали. Он просто старался, чтобы ни его люди, ни крестьяне этого не заметили. В итоге он решил просто напиться, чтобы хоть на время заглушить напряжение.
Разбуженный Вэй Юань с трудом открыл глаза. На мгновение в них промелькнула растерянность.
— Что, уже в гарнизоне? — пробормотал он.
— Ещё нет, господин! — хихикнул Чжан Бао. — Если господин не проснётся, то мы скоро прибудем — прямиком в преисподнюю!
— Чёрт, я что, ещё не проснулся? С каких это пор ты, дубина, научился такие речи толкать?
Вэй Юань потёр заспанное лицо и прогнал остатки хмеля из тела с помощью пагубной ци. С его нынешним телом он бы и не опьянел, если бы сам того не захотел. Сегодня он просто хотел на несколько часов сбежать от реальности. Да и повар из того «Павильона» приготовил волчатину просто божественно. Мягкое, сочное, ароматное мясо... После недели на одних отварах это было настоящее пиршество.
Чжан Бяо грозно зыркнул на брата-остряка и вполголоса описал Вэй Юаню странную процессию.
— Что подсказывает тебе твой многолетний опыт? — спросил Вэй Юань, застёгивая латы и беря в руки меч и алебарду.
— Нас всего трое, и мы не знаем, что это за твари. Лучше всего — просто переждать и не вмешиваться.
Чжан Бяо помолчал, глядя на серьёзное лицо командира, и добавил:
— Лучше не нарываться. Если что, завтра соберём солдат и...
— Я понял, — кивнул Вэй Юань, посмотрев на процессию, которая была уже совсем близко. С демонами всё было понятно, но связываться с этим... ни людьми, ни призраками... ему совсем не хотелось. — Я не какой-нибудь безрассудный рубака. В этот раз отступим.
Чжан Бао, уже приготовившийся к бою, скривился от разочарования.
— А? Как это? Вы же того волка в лепёшку превратили, и после этого говорите, что не любите драться?
Вэй Юань испепелил его взглядом.
«Это, чёрт возьми, совсем другое! — подумал он. — Я же не какой-то прожжённый вояка! Я в этом мире всего неделю! Разве это не нормально — бояться?»
Разумеется, вслух он этого не сказал.
Процессия приближалась. Лошади задрожали и стали беспокойно бить копытами.
«Луна сияет, ветер в ивах стонет, то дева-призрак ищет жениха?» — пронеслось в голове у Вэй Юаня.
Глядя на эту жуткую сцену, он, к своему удивлению, не чувствовал страха. Напротив, его тело била мелкая дрожь от возбуждения. Адреналин. Говорят, оружие в руках рождает жажду убийства. А его оружием была сила Ступени Колеса Пагубы и врождённая мощь. Этого хватало, чтобы убивать людей и демонов.
Но хватит ли, чтобы убивать призраков?
Вэй Юань облизнул пересохшие губы и крепче сжал алебарду, готовый к бою. Братья выставили перед собой щиты, прикрывая его. Они встали в боевой порядок «Демонобойного Строя Трёх Сил», который отрабатывали до седьмого пота, и ждали лишь приказа.
Спустя мгновение звуки флейт и барабанов начали удаляться. Процессия, не обратив на них никакого внимания, прошла мимо.
— Похоже, даже эти бродячие духи знают, что с нами, воинами-практиками, лучше не связываться! — хвастливо заявил Чжан Бао, хотя его ладони взмокли от пота. Он мысленно поклялся, что больше никогда в жизни не будет ходить по ночным горным дорогам в одиночку.
— Не расслабляться! — приказал Вэй Юань.
Он окутал себя кровавой пагубной ци и, не сводя глаз с удаляющейся процессии, почувствовал странное разочарование. Лишь когда они отошли на сотню метров, он развеял энергию.
Но стоило им вскочить на коней, как звуки музыки вдали резко оборвались.
Вся процессия, включая двух головных лошадей, замерла на месте.
Внезапно восемь бумажных носильщиков и сваха с лицом вурдалака без всякого предупреждения повернули головы на сто восемьдесят градусов и, посмотрев прямо на них, жутко улыбнулись.
Чжан Бао протёр глаза, думая, что ему показалось. Но нет — две лошади уже развернулись и неслись прямо на них.
Знакомые звуки барабанов и флейт загремели снова, но на этот раз они становились всё громче и громче.
— Интересно! — Вэй Юань хищно оскалился и опустил забрало. — Очень интересно!
Он занёс алебарду и со всей силы ударил по корням огромного дерева, росшего у дороги. Пагубная ци в его теле вскипела, кожа стала алой, а мышцы на руках вздулись, как толстые лианы.
— Подъём! — взревел он.
Огромное, в обхват толщиной, дерево было вырвано с корнем и, словно стрела, просвистело в воздухе, устремляясь к свадебному паланкину.
БУМ!
Взметнулось облако пыли, скрыв процессию из вида.
— Чжан Бяо! Чжан Бао!
— Здесь, господин!
— Встать в строй! За мной, в бой!
— Слушаемся!
Братья, будучи легче на подъём, вырвались вперёд, выставив копья и щиты.
Без страха и сомнения!
Обновлено: 21.01.2026