В Кожевне Сун Янь и Ци Яо в тишине сидели друг напротив друга. Каждый взял по новой шкуре и принялся за очистку — подготовку к завтрашнему дню.
За два дня, проведённых здесь, Сун Янь, даже просто прислушиваясь к разговорам других слуг, успел уяснить несколько основных правил. Норма выработки на Пике Теневых Марионеток — одна обычная заготовка в день. За тридцать таких заготовок давали одно очко заслуг, которое ценилось во всей Секте Марионеток. Если руки работали проворно, можно было браться за мелкие поручения, чаще бывать на глазах у истинных учеников и примелькаться. Тогда, при наличии хоть капли таланта, появлялся шанс, что какая-нибудь удача в будущем перепадёт именно тебе.
Однако, по его наблюдениям, подавляющее большинство слуг с трудом справлялись даже с нормой в одну заготовку.
Это было странно. Он, новичок, на второй же день сделал две. Почему же опытные слуги не могли?
Заметив, как быстро работает Сун Янь, Ци Яо тихо произнесла:
— Не торопись так, руки повредишь.
Сун Янь замер.
Ци Яо, неторопливо соскабливая остатки шерсти со своей шкуры, продолжила будничным тоном, словно болтая о пустяках:
— Вчера я сидела не с тобой, и рядом со мной кое-что случилось. У одного слуги так болела рука, что он едва терпел, но всё равно продолжал работать. Когда он вырезал узор, рука дрогнула, он не удержал нож, и лезвие вспороло ему ладонь. Кровь хлынула ручьём, и он больше не мог закончить работу. Он был в полном отчаянии…
— И что потом?
— А сегодня я его уже не видела.
Сун Янь на мгновение замолчал. Немного поразмыслив, он понял, что это было негласное правило: здесь нельзя получать травмы. Если ты ранен и не можешь работать, демоническая секта не станет ждать твоего выздоровления. Тебя просто «уберут».
Поэтому каждый старый слуга работал так, чтобы максимально сберечь руки, не перегружая их и избегая травм, лишь бы выполнить дневную норму.
Осознав это, Сун Янь отложил скребок и размял пальцы.
И действительно, в основании большого пальца и в запястье чувствовалась слабая ноющая боль.
Даже шкура обычного зверя была довольно жёсткой и прочной. Чтобы вырезать на ней узор, пусть даже самый простой, приходилось стискивать зубы и напрягаться изо всех сил. При долгой работе боль в руках была неизбежна.
Сун Янь посмотрел на сидевшую напротив девушку и с улыбкой поблагодарил:
— Спасибо.
Пока они говорили, багровый луч света упал на них сбоку. Сун Янь поднял голову и увидел закатное солнце, повисшее между зелёных гор за окном.
— Скоро стемнеет.
— Да.
После короткого обмена репликами Сун Янь встал и направился вслед за Ци Яо к их подвесной келье. По пути он увидел Ван Сусу, рядом с которой шёл другой юноша. Они прошли мимо, словно чужие, даже не встретившись взглядами.
Этой ночью они с Ци Яо дежурили по очереди, и всё прошло спокойно.
Но была одна разница. Прошлой ночью он следил, чтобы Ван Сусу не приближалась к нему. Этой ночью Ци Яо следила, чтобы не приближался он.
Эта решительная девушка даже провела на кровати черту, разделив ложе на две половины, и строго-настрого запретила пересекать границу, даже когда один из них спал, а другой дежурил.
Так незаметно пролетели три дня.
Всё было мирно.
Чтобы не повредить руки, Сун Янь снизил темп до одной заготовки в день. За три дня он заработал 31 год жизни, и его общий запас вырос с 48 до 79 лет.
Странно было то, что Ци Яо, стиснув зубы, за эти три дня сделала целых пять заготовок.
Он из любопытства спросил, зачем она так старается.
— Хочу поскорее накопить одно очко заслуг, чтобы кое-что обменять, — ответила она и больше ничего не объяснила.
Казалось, кроме статуса соседей и напарников по несчастью, их ничего не связывало.
Даже живя в одной комнате, проводя дни и ночи вместе, даже спя на одной кровати, они не зажгли и малейшей искры друг в друге.
Впрочем, это было неудивительно. Сун Янь быстро понял причину.
Его внешность была самой заурядной, а девушка, хоть и не была сногсшибательной красавицей, всё же обладала миловидностью. Она выбрала его не потому, что он ей приглянулся, а ради безопасности и потому, что он сохранил здравый смысл.
Любовь с первого взгляда — это было точно не про него.
И от этого ему стало ещё любопытнее, почему Ван Сусу была так настойчива.
Этой ночью, сменив Ци Яо на посту, он уселся на верхней ступеньке у двери.
Когда они разминулись, в их движениях уже не было прежней настороженности.
Несколько дней совместной жизни породили базовое доверие, и разговаривать стало немного проще.
— Ци Яо, — позвал Сун Янь.
Девушка как раз ложилась в постель и, зевая, сонно откликнулась:
— М-м?
— В тот день, когда мы с Ван Сусу остались в келье, — начал он, подбирая слова, — она чуть ли не силой пыталась меня взять. Мне пришлось выхватить нож, и только так мы продержались до утра. Как думаешь, зачем ей это было нужно?
Он не особо рассчитывал на ответ, просто поделился тем, что не давало ему покоя, с единственным человеком в этой демонической секте, с которым можно было поговорить.
Ци Яо помолчала, а потом вдруг спросила:
— Ты совсем ничего не знаешь о Духовных Корнях?
— Разумеется.
— А я кое-что слышала. Могу рассказать, может, тогда ты всё поймёшь.
Поколебавшись мгновение, она начала свой рассказ:
— Духовный Корень — это основа, которая позволяет человеку взаимодействовать с энергией Сюань. Без него о совершенствовании можно забыть. Но корни бывают разными. Низший из них — «Человеческий Духовный Корень», его ещё называют «Смешанным». Обладатели такого корня в основном совершенствуются через парную практику, поглощая жизненную эссенцию партнёра — Ян или Инь. Они могут принимать и пилюли, но пилюли дороги и редки, а парная практика куда эффективнее и дешевле.
Она сделала паузу.
— Такие люди заводят себе партнёра и вскармливают его всякими ценными травами и снадобьями, чтобы поддерживать его дух и жизненную силу на пике. Но даже так, результат зависит от техники. Праведные методы парного совершенствования очень медленные. Совершенствующийся, поглощая эссенцию партнёра, отдаёт часть своей энергии взамен, продлевая тому жизнь и защищая от болезней. А вот демонические техники дают стремительный рост, потому что партнёр рассматривается лишь как лекарство, которое просто выпивают до дна. Даже со всеми снадобьями такой партнёр долго не живёт и умирает молодым. А без них — и того быстрее.
Закончив, она добавила:
— Возможно, у той Ван Сусу как раз Смешанный корень, и она практикует демонический метод. Если у неё получится, она сможет избавиться от статуса слуги и стать истинной ученицей Секты Марионеток.
— Тогда завтра я посмотрю на того парня, что был с ней, — сказал Сун Янь.
— Не утруждайся, — ответила Ци Яо.
— Почему?
— Я уже посмотрела. Он выглядит измождённым, но не отходит от неё ни на шаг. Видимо, Ван Сусу потратила очки заслуг на всякие вещицы. Возможно, среди них был и Порошок Безумной Любви.
— Порошок Безумной Любви?
— Да. Дьявольский порошок. Нужно сжечь прядь своих волос, смешать с ним и дать вдохнуть жертве. После этого жертва воспылает к тебе страстью и будет желать только одного.
Сун Янь похолодел.
Теперь он был почти уверен, что именно это и произошло. Ему повезло, что он успел схватить нож. Опоздай он на мгновение, вдохни этот порошок, и сейчас бы шёл по пути превращения в выжатый досуха расходный материал.
— Эти демоны… ради силы готовы на всё. Несут лишь горе и страдания. Какая мерзость, — с ненавистью в голосе прошипела Ци Яо, сжав кулаки.
Сун Янь застыл, услышав её слова.
— Тебе разве не ненавистна эта скверна? — спросила она.
— Ненавистна, — поспешно закивал Сун Янь.
Ци Яо одарила его сияющей улыбкой.
— Я знала, что ты хороший человек и поймёшь меня. Спокойной ночи.
— Эй, сестра Ци, ты ещё не рассказала про другие корни!
— Я спать хочу, завтра поговорим. Да и какое тебе дело до этих корней? Ты похищенный слуга. Твоя главная задача — выжить, а не забивать голову тем, что тебя не касается. Если однажды сможешь сбежать из этой секты и вернуться в мир смертных, найди себе хорошую жену, работай от рассвета до заката и живи спокойно.
С этими словами Ци Яо отвернулась к стене и замолчала.
Ночь сгущалась…
Но Сун Янь не собирался давать ей спать.
Эта девушка явно знала о Духовных Корнях больше. Это был его шанс узнать что-то важное об этом мире. Неужели он упустит его, только чтобы показаться джентльменом? Она не хочет говорить? Ну уж нет.
— Сестра Ци, расскажи! Я хочу слушать! — громко позвал он. — Сестра Ци? Сестра Ци, не спи!
Ци Яо молчала.
— Я знаю, ты ведь тоже хороший человек, — с улыбкой добавил Сун Янь. — Мы… оба хорошие люди.
Обновлено: 21.01.2026