На следующее утро Сун Янь позвал Чжан Иня, чтобы тот взглянул на «красные перцы», выросшие в расщелине скалы. Старший брат подтвердил, что это действительно Перец Огненное Дыхание, и, видя интерес Сун Яня, даже подарил ему каменную цветочницу размером в полметра, наполненную духовной почвой. Сун Янь тут же отдал её принцессе-консорт — пусть развлекается.
Он немного прогулялся по пику. Слухи об исчезновении двух учеников ещё не успели расползтись, так что всё было спокойно. Поэтому Сун Янь, как и планировал, отправился в Лес Лазурной Птицы. Но сегодня он вёл себя в точности как и говорил: стоял на самой опушке, не решаясь заходить вглубь, как накануне.
Так прошло три дня.
На четвёртый, когда он снова собрался в лес, его остановил Чжан Инь.
— Пока не ходи туда.
— Что случилось, брат?
— Несколько вольных адептов, служивших дому Вэй, вместе с учениками из Ордена Меча Южного У тайно проникли на наши внешние территории, — с мрачным видом пояснил Чжан Инь. — Пропало много патрульных, некоторых нашли мёртвыми, а кто-то… исчез бесследно.
На лице Сун Яня отразилось идеально выверенное потрясение, смешанное с запоздалым страхом.
— Когда… когда это случилось?
— Буквально на днях, — хмыкнул Чжан Инь. — В Лесу Лазурной Птицы тоже пропали ученики. Тебе просто повезло. Но удача не может длиться вечно, так что сиди пока здесь.
Сун Янь сжал кулаки, изображая праведный гнев.
— Орден Меча Южного У! Какая наглость!
— И не говори! — подхватил Чжан Инь. — Мы всего-то набираем себе слуг, ищем Сосуды для практики, даём защиту дружественным бандам в мире смертных, а они смеют нападать на нас! Какая наглость!
Сун Янь промолчал.
«Ну да… — подумал он. — Захватывать толпы людей в рабство, обращаясь с их жизнями как с сорной травой; похищать красавиц и красавцев, разрушая их семьи; покровительствовать всевозможному сброду, давая злодеям надёжную крышу над головой и плодородную почву для роста их злокачественной опухоли... Брат Чжан, ну и бесстыдник же ты».
Впрочем, теперь он и сам был частью Демонической секты. И ради выживания его поступки тоже становились всё более жестокими. Пусть это и не было его изначальным желанием, пусть он действовал по принуждению, но мир всегда судит по делам, а не по намерениям.
— Раз так, — произнёс Сун Янь вслух, — то это даже к лучшему. Я как раз кое-что понял в «Искусстве Призрачной Кожи» и могу попрактиковаться, оставаясь на пике. И да, по старой схеме: твою долю работы я беру на себя, а очки заслуг запишешь на свой счёт.
Услышав это, Чжан Инь просиял. Он по-свойски приобнял Сун Яня за плечи.
— Вот за это я тебя и ценю, младший брат! Не волнуйся, пока я рядом, никто тебя в обиду не даст.
Что до слов о прорыве в «Искусстве Призрачной Кожи», он пропустил их мимо ушей. В его глазах Сун Янь был хоть и усердным и не без способностей, но до того, чтобы называться мастером-кожевником, ему было ещё как до луны.
Спустя месяц…
Чжан Инь стоял под скупым зимним солнцем и снова и снова разглядывал теневую марионетку двуглавого волка, сделанную из шкуры зверя-адепта. Горный ветер трепал его волосы, но взгляд, казалось, приклеился к фигурке в его руках.
Его кадык дёрнулся, он сглотнул. В глазах плескалось чистое неверие.
Как и подобает истинному ученику Демонической секты, старший брат Чжан давно научился владеть собой, но за последние дни он не раз терял самообладание.
Он смотрел на марионетку и вспоминал те, что были раньше. Если тридцать дней назад работа Сун Яня была просто «обычной», пятнадцать дней назад — «хорошей», то теперь она была «превосходной».
С тех пор как Сун Янь перестал ходить в Лес Лазурной Птицы, его мастерство росло с ошеломляющей, видимой невооружённым глазом скоростью.
Чжан Инь всегда считал, что совершенствование — процесс медленный и постепенный. Но он также слышал и о других случаях.
Развитие в Царствах было долгим, ведь оно зависело от качества Духовного Корня. Его потенциал хоть и был скрыт, но поддавался оценке.
А вот с освоением заклинаний всё было иначе.
Одарённость, или усин, нельзя было ни увидеть, ни пощупать. Большинство адептов обладали примерно одинаковыми способностями к обучению. Но существовали и те, чья одарённость была исключительной. Для них разница в постижении техник по сравнению с обычными людьми была как между небом и землёй.
И это почти не зависело от Духовного Корня.
Бывали адепты со слабым корнем, которые с трудом осваивали большинство заклинаний, но в какой-то одной, конкретной области вдруг проявляли поразительный, невероятный талант!
Не столкнись они с этим полем деятельности, они могли бы прожить всю жизнь, так и не узнав о своём даре. Но если уж им везло, их талант вспыхивал ослепительным светом, поражая воображение.
Чжан Инь лишь слышал о таких людях.
Но сегодня он был уверен, что встретил одного из них.
«В этой марионетке уже есть дух, она почти живая».
«Младший брат Сун… у него определённо есть дар, чтобы стать мастером-кожевником».
«И это он достиг такого, просто наблюдая за зверями в лесу! А что будет, если его возьмёт под крыло настоящий наставник…»
Чжан Инь не смел даже представить. Он глубоко вздохнул и бросился к вершине пика, к пещере смотрителя Чэн Даньцина. Обычно его наставник медитировал внутри, и Чжан Инь не беспокоил его. Но сегодня дело было нешуточное, и он решил, что должен доложить.
Тук-тук-тук…
Он постучал в каменную дверь.
Тишина.
Чжан Инь постучал снова.
Никакого ответа.
Словно наставника, который должен был находиться внутри, там не было.
«Куда он мог уйти?» — с недоумением подумал Чжан Инь, но всё же развернулся и ушёл.
На следующий день он наконец застал Чэн Даньцина.
— Вчера я был слишком погружён в медитацию и, должно быть, не услышал твоего стука, — небрежно бросил тот. — Что у тебя за дело?
— Учитель, взгляните! — Чжан Инь с волнением протянул ему две марионетки двуглавого волка.
Одна была ничем не примечательной, другая же — поразительно живой.
Чэн Даньцин взял их, рассмотрел и, подняв ту, что получше, спросил:
— Чья работа?
— Младшего брата Сун Яня!
— А эта? — Чэн Даньцин слегка приподнял вторую, неказистую фигурку.
— Тоже его. Но эту он сделал месяц назад.
Чжан Инь торопливо пересказал всю историю, тактично умолчав о том, как присваивал себе чужие очки заслуг.
Чэн Даньцин долго вертел в руках обе марионетки, а потом спросил:
— Все фигурки, что он сделал за этот месяц, ещё здесь?
— Да, учитель. Из-за недавних событий в секте ученики, ответственные за доставку, задержались. Все марионетки ещё на складе.
— Принеси их.
Чэн Даньцин помолчал и добавил:
— Я пойду с тобой.
Спустя несколько минут перед Чэн Даньцином в ряд были выложены тридцать марионеток двуглавых волков. Он внимательно осмотрел каждую. Дойдя до последней, он поднял глаза, и в его взгляде, обычно спокойном, как гладь древнего колодца, что-то дрогнуло.
Он произнёс лишь одно слово:
— Гений.
Чжан Инь хлопнул в ладоши.
— Настоящий гений! Никогда не думал, что встречу такого!
Чэн Даньцин опустил взгляд, о чём-то размышляя.
— Пойди и скажи Сун Яню, что я отправлюсь на главный пик и лично попрошу за него аудиенции у мастера Ши.
— Слушаюсь, учитель!
Вечером Чжан Инь пришёл в Кожевню. Он молча наблюдал, как Сун Янь со средоточенным взглядом и отточенными, плавными движениями вырезает и раскрашивает очередную марионетку. Дождавшись, когда тот закончит, он подошёл и положил руку ему на плечо.
Сун Янь понял его без слов и вышел следом из пещеры.
— Младший брат, — серьёзно начал Чжан Инь, — я заметил, что у тебя огромный талант в нашем ремесле. Поэтому я попросил учителя отправиться на главный пик и замолвить за тебя словечко перед мастером Ши.
— Благодарю, старший брат.
— Мы же братья, не стоит благодарностей, — отмахнулся Чжан Инь. — И ещё… отныне все очки заслуг за твою работу — твои. Можешь больше не отдавать их мне.
Видя, что Сун Янь хочет что-то сказать, он понизил голос:
— Или… может, мне вернуть тебе всё? Только… дай мне немного времени, а?
Сун Янь промолчал.
На следующий день. Главный пик Пика Теневых Марионеток.
В таинственном тёмном зале, спиной к свету, сидела исполинская фигура. Её облик тонул в густой тени, а аура смерти была почти осязаемой.
Чэн Даньцин вошёл через боковую дверь и с почтением начал свой доклад.
Фигура ответила. Голос был странным, скрежещущим, словно говорили два существа одновременно, накладываясь друг на друга.
— Мастера-кожевники — ценные кадры. Нам нужны такие люди. Но истинный талант, как нефрит, всегда проявит своё сияние… Так что поступим следующим образом. В следующем месяце Старец Каменного Трона устраивает в Яшмовой долине Выставку зверей-адептов. Она продлится полмесяца. Цель — наблюдение за духом зверей. Там соберутся многие мастера и даже просто одарённые ученики… Ты порекомендуй его туда. Пусть съездит, посмотрит на мир, а мы заодно и проверим, чего он стоит. Остальное… решим потом.
— Слушаюсь.
— Что до моего поручения найти шпиона из Ордена Меча Южного У? — снова раздался двойной голос. — Как успехи?
— Меры уже приняты, — почтительно ответил Чэн Даньцин. — Думаю, скоро будут новости.
— Поторопись, — произнесла фигура. — Князь Вэй успешно добрался до Царства Демонов Шаньхай. Скоро он встретится со своим предком из Клана многохвостых лис-людоедов из рода Исполинов… А значит, и наш час близок.
Последние слова прозвучали как зловещее рычание.
Чэн Даньцин оскалился и присоединился к нему, издав мерзкий, скрежещущий смех.
Мистика
Джентльмен у бездны
Глубины Жизни
Церковь Вечернего Колокола
Пороховая пыль
Не беги: монстры повсюду
Обновлено: 21.01.2026