Глава 19 — Глава 19. Лиха беда начало

Ш-ш-ш… Перед Сун Янем расстелили необычную звериную шкуру. Это была мастерская, предназначенная исключительно для истинных учеников Пика Южного Бамбука. Условия здесь были несравнимо лучше, чем в бараках для слуг. Помимо приятной ауры, исходившей от близости к духовной жиле, здесь было превосходное освещение и вентиляция. Прозрачные кристаллы были вставлены в хаотичные отверстия в куполообразном потолке. Золотистый небесный свет падал на столы из почти прозрачного нефрита. Но это были не те длиннющие столы на десятки человек, что стояли в Кожевне, а изящные и небольшие, рассчитанные на двоих-троих. Шкура принадлежала зверю-адепту. Но она отличалась от тех немногих, что Сун Янь видел в мастерской для слуг. — В Кожевню сбрасывают лишь старые, рваные шкуры, так, для тренировки. А здесь у нас цельные шкуры низкоуровневых зверей-адептов, — Чжан Инь разгладил кожу и добавил: — По крайней мере, этот кусок не повреждён. Поэтому работать нужно с особой осторожностью. Если сделаешь марионетку — получишь десять очков заслуг. Если испортишь — заплатишь штраф. Три очка. — Понял, старший брат Чжан, — серьёзно кивнул Сун Янь. Затем Чжан Инь начал обучать его основам работы со шкурой зверя-адепта. Процесс был схож с обработкой обычной кожи, но требования к точности резьбы были на порядок выше, чтобы не повредить ценный материал. — Младший брат, смотри внимательно. Вот четыре базовые техники резьбы. Лицо Чжан Иня стало сосредоточенным. Он легко провёл резцом по шкуре. — «Снежинка». Сменив нажим, он повёл лезвием, не двигая его, а вращая саму шкуру навстречу резцу. — «Протяжка». Приподняв резец, он легонько стукнул по нему молоточком. — «Чеканка». Лезвие легло почти плашмя, и он с силой провёл им по шкуре. — «Скользящий рез». Сун Янь внимательно смотрел и запоминал. Затем Чжан Инь дал ему кусок рваной шкуры, чтобы тот попробовал сам. — Младший брат, сначала потренируйся на этом. К настоящей шкуре приступишь через несколько дней. Раньше, в Кожевне, ты делал по одной-две марионетки в день. С этой шкурой, если управишься за три дня, — уже будет хорошо. С этими словами Чжан Инь принёс эскиз. — Это Кровавый Олень. Начни с него. — Благодарю, старший брат. Сун Янь взялся за тренировочный кусок, и тут же ощутил разницу. Шкура зверя-адепта обладала огромным сопротивлением. Когда он прижимал её ладонью, то чувствовал отчётливое покалывание, и чем сильнее был нажим, тем острее становилась боль, словно в коже мёртвого зверя таились тысячи игл. Он вспомнил движения Чжан Иня. Его ладонь практически не касалась шкуры, а пять пальцев были напряжены до предела. Фактически, он работал одними пальцами. Можно было лишь догадываться, каких усилий это требовало. — Старший брат Чжан, что это за зверь? — спросил Сун Янь. — Самый обычный низкоуровневый зверь-адепт, Белошипый олень. Их полно на окраинах земель, где обитают чудовища. Но таким ученикам, как вы, кто ещё даже заклинаний не освоил, с ними лучше не встречаться. Сун Янь кивнул и вдруг как бы невзначай спросил: — А демоны из Царства Шаньхай… к какому уровню зверей-адептов они относятся? Вопрос прозвучал совершенно естественно. Задав его, Сун Янь даже добавил с интонацией бытового разговора: — Это мне мой «сосуд» рассказал. Говорит, Клан многохвостых лисиц — лишь один из многих в Царстве Шаньхай. Воздух внезапно застыл. Чжан Инь повернул голову и, посмотрев на него, серьёзно произнёс: — Это не звери-адепты. Это… истинные демоны. Зверь-адепт — это всё-таки зверь. А истинный демон — это уже демон. Это два совершенно разных существа… Больше ни о чём не спрашивай, я и сам, простой ученик, ничего не знаю. Но, младший брат, не волнуйся. Для Царства Шаньхай Великое Вэй — даже не пылинка под ногами. Клан многохвостых лисиц, возможно, даже не догадывается о существовании таких потомков. Они не придут. Сун Янь кивнул и снова сосредоточился на отработке техник. Он был послушным учеником. Раз Чжан Инь велел ему попрактиковаться на обрывках, он решил посвятить этому несколько дней. И только когда набьёт руку и будет уверен, что не допустит ошибки, возьмётся за шкуру, порча которой грозит штрафом. Спустя семь дней. [Вы поглотили оставшуюся жизненную силу Белошипого оленя: 22 года] Сун Янь смотрел на готовую марионетку «Кровавого Оленя» со смешанными чувствами. За семь дней, при удачном стечении обстоятельств в Кожевне, он мог бы поглотить до 140 лет жизни. А здесь… даже если отбросить первые четыре дня на привыкание, получилось всего 22 года за три дня. Впрочем, хоть жизненной силы и стало меньше, зато три дня работы принесли ему 10 очков заслуг, что было в разы больше, чем прежде. «Что ж, есть и плюсы, и минусы», — Сун Янь не унывал. Лиха беда начало. К тому же, он впервые работал со шкурой зверя-адепта. Это было очевидно сложнее. Если он набьёт руку, а в будущем сможет работать со шкурами более могущественных тварей, то будет в двойном выигрыше — и жизненная сила, и выгода. Кроме того, его всерьёз заинтересовала профессия «мастера-кожевника». По его мнению, в любом мире «технарь» всегда в большей безопасности, чем «воин». Воин должен идти на поле боя, а «инженер, разрабатывающий оружие», сидит в своей «лаборатории». Если грянет беда, организация первым делом эвакуирует «технарей». Если нападёт враг, на защиту «технарей» бросят отряды «воинов». Если «технарь» случайно попадёт в плен, за ним отправят спасательную операцию в тыл врага. А даже если спасти не удастся, «технаря» не убьют — враг попытается его переманить. И даже если тот откажется, его, скорее всего, будут хорошо кормить и содержать в комфорте… Идеально. Он хотел стать таким «технарем». Пока Сун Янь витал в облаках, Чжан Инь уже подошёл проверить его работу. Старший брат взял марионетку и рассмотрел её на свету, удивлённо цокнув языком. — Неплохо, очень неплохо. Для первого раза — просто превосходно. У тебя настоящий талант. Сун Янь улыбнулся. Он уже достиг второго уровня Царства Постижения, его контроль над силой и восприятие были куда лучше, чем у других, так что и работа со шкурой давалась ему легче. Но вслух он сказал: — Это всё потому, что старший брат хорошо учит. Чжан Инь похлопал его по плечу. — Продолжай в том же духе. Если и дальше будешь так стараться, я сдержу слово и обязательно порекомендую тебя. --- Вечером Сун Янь сидел в мастерской, сосредоточенно работая над следующей шкурой. Издалека донёсся лёгкий аромат духов. Он даже не поднял головы. Ван Сусу села напротив него и с улыбкой сказала: — Младший брат, можно я завтра сяду здесь? В её поведении не было и тени кокетства или соблазна. Лишь искренность. Соблазн был её оружием, когда она убивала или обманывала «сосуды», но не для поиска союзников. — Можно, — ответил Сун Янь. Ван Сусу прикрыла губы ладонью и усмехнулась. — В первый день на Пике Южного Бамбука ты сидел напротив меня. И вот мы снова вместе. Это судьба. На этот раз, старшая сестра будет с тобой честна и надеется, что младший брат не подведёт меня. Последние слова она произнесла почти шёпотом. Сун Янь кивнул. Ван Сусу была определённо полезна и очень умна, настоящая интриганка. В этот раз она парой фраз уберегла его от большой ошибки. Конечно, и без её предупреждения он вряд ли бы попался в ловушку, но добрый жест стоило оценить. Ван Сусу ослепительно улыбнулась, перенесла свои инструменты и шкуру на его стол, села напротив и, не говоря больше ни слова, принялась за работу. --- Прошло больше месяца. Рынок Цинси. Небольшой отряд с Пика Южного Бамбука, завершив закупку шкур, решил переночевать в таверне на окраине рыночного городка и вернуться с рассветом. Глубокой ночью из таверны выскользнула изящная тень в чёрном, с закрытым лицом. Она быстро направилась к другому особняку. Стук в дверь. Вход внутрь. В доме мужчина в серебристо-белом одеянии адепта с удивлением и настороженностью смотрел на гостя. — Чем обязан вашему визиту в столь поздний час? — Вы ведь старший брат из Ордена Меча? — спросила тень. Мужчина на мгновение замер, но затем кивнул — в конце концов, на нём была форма ученика Ордена Меча Южного У. — А вы… которая из младших сестёр? Тень достала из-за пазухи карту размером с ладонь и быстро сунула её мужчине в руки. — Старший брат, это карта части территории Пика Теневых Марионеток. Там много мест, где властвует демоническая энергия, и днём и ночью они меняются. Передайте это наставникам. И ещё… старший брат Сюй Чанцзюнь пропал. Возможно, он погиб. Мужчина развернул карту, взглянул на неё и серьёзно кивнул. — Будь спокойна, я всё передам. — Тогда я прощаюсь. — Младшая сестра, будь осторожна во вражеском стане. — Благодарю, старший брат, — бросила тень и повернулась, чтобы уйти. За её спиной лицо мужчины в одеянии адепта внезапно стало холодным и жёстким. Он шевельнул пальцами, и летающий меч бесшумно выскользнул из ножен. Сложив пальцы в печать, он направил клинок вперёд. Меч молнией устремился к спине девушки. Она обернулась слишком поздно. В её прекрасных глазах отразились шок, недоумение и ужас… Времени на реакцию уже не было. Но в этот самый миг с соседней стены сорвалась мужская фигура. С мечом в руке он встал у неё за спиной. Дзынь! Раздался звонкий удар металла. Дянь! Один из мечей отлетел в сторону. Нападавший был пригвождён к земле летающим клинком. Брызнула кровь, залив лицо девушки в чёрном. — Беги… — прохрипел спаситель. — Беги скорее! Он шпион… из Демонической секты… Мужчина в одеянии адепта с улыбкой шагнул вперёд. Он снова сложил пальцы в печать, и голова говорившего покатилась по земле. Окровавленный летающий меч завис в воздухе. Но тут неподалёку появилось ещё несколько фигур в таких же одеяниях. Предатель замер, и ему стало не до девушки. Он развернулся и, вскочив на меч, бросился наутёк. Девушка в чёрном стояла как вкопанная. Ткань, скрывавшая её лицо, соскользнула, открыв красивое овальное личико. Но былая решительность на нём сменилась бурей сложнейших эмоций. Она коснулась крови на своём лице, на земле, и застыла, словно каменное изваяние. Тем временем один из адептов, бросившихся в погоню, вернулся. Он приземлился рядом с ней, вгляделся в её лицо, и на его лице отразилось узнавание. Он тихо вздохнул. — Седьмая госпожа, быть шпионом — неблагодарное дело. В борьбе праведников и демонов больше грязи и интриг, чем рыцарских подвигов… Возвращайтесь домой. Ци Яо посмотрела на кровь на своих ладонях. Её губы дрожали. Она взглянула на тело ученика, погибшего ради неё, и дрожащим голосом спросила: — Кто он? — Это важно? — Очень важно. Он спас меня… Он отдал за меня жизнь… — Но таких учеников сейчас гибнут сотни. Ци Яо глубоко вздохнула, стёрла кровь с лица и, развернувшись, бросилась бежать. Она крепко зажмурилась, сдерживая слёзы. Адепт, оставшийся позади, лишь тяжело вздохнул и, покачав головой, не стал её преследовать.