Джон сидел в кабинете, ожидая следующего клиента, когда Андресса без стука распахнула дверь, держа в руках большую коробку.
Она поставила её на стол.
— Только что доставили для тебя, — улыбнулась она.
— И не постучала потому что?..
— О, прости, — она притворно округлила золотистые глаза. — Ты ведь не был занят чем-то неприличным?
Мужчина вздохнул, поднялся и, достав нож для бумаг, вскрыл коробку. Под крышкой оказалась сотня книг с вариациями сюжета о красавице и чудовище.
— Ничего себе, ты всерьёз увлёкся этими сказками, — заметила демоница, усевшись на край стола и пролистав одну из книг. Кончик её заострённого хвоста мягко скользнул по руке Джона.
— Они не для меня. Это… аргументы для одного друга. Клиента. Участника группы поддержки.
— Да-да, правдоподобная история, — усмехнулась она. — Но зачем столько экземпляров?
Психотерапевт осторожно забрал книгу из её рук и вернул в коробку.
— Потому что адресат исключительно упрям.
Он захлопнул крышку, попытался поднять коробку, но быстро сдался и вопросительно посмотрел на Андрессу.
Та с лёгкой улыбкой подняла ящик и поставила его на пол за его спиной.
— Спасибо.
— Всегда рада помочь. Зови, если нужно будет что-то открыть.
— Учту. Но предупреждаю: соленья я предпочитаю в три часа ночи.
— О, так ты намекаешь, чтобы я заглянула к тебе ночью?
Джон слегка покраснел и откашлялся.
— Разве к нам не должен скоро прийти клиент?
Она спрыгнула со стола и поправила юбку; кожа её приобрела чуть более алый оттенок.
— Вален из Бескрайнего Потока. Эльф, если имя не проясняет. У него любовные сложности, без подробностей. Не уверена, что он явится вовремя — ты же знаешь их отношение ко времени.
Психотерапевт вспомнил эльфа, который так и не пришёл на собеседование на должность секретаря.
— Это так, — вздохнул он. — Хочешь кофе?
— Хо…
Мягкий звонок у входной двери прервал её, возвестив о прибытии клиента. Секретарша пошла встречать.
Джон воспользовался моментом, чтобы прибрать на столе и сделать несколько глубоких вдохов. Андресса выбила его из равновесия — ему всё ещё чудилось лёгкое прикосновение её хвоста к руке.
Когда он восстановил спокойствие, дверь кабинета вновь распахнулась, и Джон встретил вошедшего с улыбкой.
— Вален?
Эльф был высок и строен, как большинство его народа. Длинные золотистые волосы, заплетённые в изящные косы, спадали на спину. Даже для эльфа его кожа казалась необычайно светлой, с лёгким древесным оттенком. Он мягко улыбнулся, но в его лесных глазах проскользнуло едва заметное напряжение.
— Да, это я.
— Я — Джон. Проходите.
Вален кивнул и с врождённой грацией проследовал за ним. Психотерапевт пригласил гостя на диван, и тот плавно опустился на него, почти не оставив вмятины. Даже среди эльфов он двигался с редкой утончённостью.
По обычаю Джон предложил чай. Пока вода закипала, они обменялись несколькими вежливыми фразами. Когда чашки наполнились ароматным паром, оба устроились поудобнее.
— Итак, сегодня вы здесь из-за трудностей в личной жизни?
Эльф поперхнулся чаем, и щёки его окрасились лёгким румянцем.
— И-именно так.
— Всё в порядке. Это безопасное место. Комната защищена чарами, и всё, что вы расскажете, останется между нами.
Вален кивнул и сделал ещё один размеренный глоток.
— Я… обнаружил, что испытываю влечение к одной сотруднице.
— В этом нет ничего необычного, — заметил Джон, машинально потерев руку, где всё ещё ощущал прикосновение хвоста демоницы. — Когда работаешь рядом день за днём, иногда из этого рождаются чувства.
— Ну… будь это просто лёгкое увлечение, я бы справился, — эльф поставил чашку, и часть его привычной утончённости словно растворилась. — Но я одержим ею. Она занимает все мои мысли. По дороге сюда я грезил о ней. Мне трудно даже заговорить с ней, не чувствуя, что вот-вот вспыхну.
— Понимаю. Это выходит за рамки обычной симпатии. Кем вы работаете?
— Я инженер-конструктор. Проектирую изящное оружие и доспехи.
Джон кивнул.
— А она? Ваша коллега?
— Дварф-кузнец. Её наняли воплощать мои идеи в металле. Хотя, по правде говоря, она почти никогда не делает всё так, как нужно: настаивает на сохранении хотя бы видимости практичности — в ущерб моим замыслам.
— Звучит как типичная дварфийка.
— Вот именно! И она отвратительна! Ноги — словно древесные стволы, руки — мускулистые, в ожогах; ладони вечно чёрные от сажи, а спина — широкая, как мост!
К этому моменту эльф уже почти дрожал.
— И я хочу провести языком по каждому её мускулу, ощутить вкус пота, почувствовать, как её грубые руки впиваются в мою спину, пока я… —
Психотерапевт поднял ладонь.
— Думаю, я уже представил картину. Довольно наглядно.
Вален прижал руку к груди, тяжело дыша.
— Простите. Поэтому я и пришёл. Не могу так жить — будто схожу с ума.
Джон кивнул.
— Понимаю, это серьёзно вас тревожит. — Он сделал глоток чая. — Обычно я советую обсудить чувства с человеком, который их вызывает, но служебные романы — тонкая тема. Сначала стоит понять, любовь это или просто страсть. Не задумывались о визите в публичный дом? Проверить, нужно ли вам именно она — или лишь её образ.
— П-публичный дом? Разве там не одни худенькие девушки с большими грудями?
Психотерапевт усмехнулся.
— Уверен, такие там тоже есть. Но, говорят, в Квартале Красных фонарей удовлетворяют любые вкусы.
Сам Джон никогда не пользовался подобными услугами, но и не осуждал тех, кто прибегал к ним. Особенно удивлял его Бен — бывший поп-идол со своим странным взглядом на «незаслуженное удовольствие».
— То есть вы предлагаете проверить: если это просто физическое желание — забыть её, а если нет…
— Тогда поговорить с ней напрямую. Влезать в отношения с коллегой из-за запретного плода — плохая идея. Но если чувства искренние — другое дело. А если страшно, могу направить к алхимику: у него есть зелья для… успокоения.
— Нет-нет, сначала попробую публичный дом. Более того, пожалуй, нужно отправиться туда прямо сейчас.
— У нас ещё есть время, если хотите обсудить что-то ещё…
— Нет! Думаю, мне нужно действовать немедленно!
Вален залпом допил остатки чая, поставил чашку на стол и вскочил так резко, будто подпрыгнул, направляясь к двери. От его прежней грации почти ничего не осталось. У самой двери он остановился.
— Благодарю, Джон.
— Рад был помочь…
Эльф вылетел из кабинета с поспешностью, совершенно не свойственной его народу.
Джон стоял в дверях, покачивая головой.
— Эльф, пришедший раньше и ушедший раньше? Такого я ещё не видела.
— У него… срочное задание. Надеюсь, это ему поможет.
Секретарша нахмурилась.
— Кстати, я заложила запас по времени. Следующий клиент — через полтора часа.
Она подняла книгу, взятую из ящика.
— Может, почитаем «Любовную ламию» по очереди? Всё-таки твой любимый жанр.
— Если я куплю тебе сладкий напиток — пощадишь?
— Хмм… подумаю.
Обновлено: 18.02.2026