Главной опасностью были не языки пламени, а густой дым, содержавший смертельные концентрации угарного газа — достаточно сделать два-три вдоха, чтобы потерять сознание, а пара минут в таком воздухе приводила к летальному исходу.
Помимо этого, вдыхание раскалённых газов вызывало термические ожоги дыхательных путей.
На шестом этаже, в особенно пострадавшей от огня зоне, пожарный выбил дверь и обнаружил лежащую без сознания девочку-подростка. Её дыхание было едва различимо, губы шевельнулись, выдавив слабый стон:
— Спасите... меня...
Не раздумывая, боец подхватил её на руки и побежал вниз по лестнице.
Не успел он сделать и десятка шагов, как громкий голос, звучавший одновременно насмешливо и повелительно, разнёсся по коридору:
— Отпусти девочку!
Ошеломлённый пожарный обернулся и увидел присевшего на корточки парня с мокрым полотенцем у лица, который указывал на него пальцем.
— Ты что творишь?! Быстро вниз! — резко крикнул пожарный.
Парень лишь слабо кашлянул в ответ, его веки дрогнули — и он рухнул на пол без сознания.
Пожарный поспешил к нему, перекинув девочку через левое плечо, а правой рукой попытался подхватить юношу. Но едва его пальцы коснулись тела, «пострадавший» внезапно ожил — вскочил с нечеловеческой ловкостью!
Его руки вспыхнули фосфоресцирующим белым светом и молниеносно рванулись к горлу пожарного.
Тот едва успел подставить предплечье для блока.
Но оказалось, что парень именно этого и ждал — стремительным движением он вырвал девочку из-за плеча пожарного, куда не доставала защищающая рука, и отступил к стене, заняв оборонительную позицию.
Быстро проверив пульс у девушки и убедившись, что она жива, юноша разогнулся. Его пальцы сжали металлическую решётку на окне толщиной в два пальца — и та поддалась, будто соломинка, легко изгибаясь под его хваткой.
Перекинув бесчувственное тело через плечо, парень прыгнул в окно, влетев в спальню соседнего дома, где ошарашенное семейство из трёх человек приняло девочку. Мгновение — и он уже вернулся обратно.
Этим юношей был Сяо Ян. Увидев, как на руках пожарного проступают сероватые лезвиеобразные наросты, он лишь презрительно хмыкнул:
— Цзю-клинок седьмого порядка — сдохни быстрее!
Зная, что в условиях низкой концентрации кислорода в горящем здании нужно действовать молниеносно, Сяо Ян выпустил сгусток энергии Мивань. Пожарный парировал удар, используя заострённые предплечья как клинки.
Ба-бах!
Взрыв отбросил противника на несколько метров. Воспользовавшись моментом, Сяо Ян активировал технику Цото Май для мгновенного сближения и нанёс ладонью удар в грудь, намереваясь добить противника одним ударом.
Но пожарный сумел отклониться; его рот неестественно распахнулся, обнажив ряды серых туманных клыков, которые впились в правое запястье Сяо Яна.
— Неплохой укус, — усмехнулся юноша, доводя технику Чэнлушоу до предела.
Он с силой провернул руку в пасти противника, превратив её внутренности в кровавое месиво и выбив несколько зубов.
Истекая серой субстанцией, пожарный в панике бросился к лестнице, прижимая изуродованную челюсть. Сяо Ян немедленно ринулся в погоню.
Всего месяц назад этот же самый Сяо Ян был вынужден спасаться бегством от истинной формы Цзю-клинка седьмого порядка, не имея возможности противостоять ему на равных — только ценой собственной жизни.
Теперь же, столкнувшись с тем же уровнем угрозы, но воплощённой в человеческом обличье (что многократно усиливало боевые возможности Цзю), он за считанные минуты обратил противника в бегство.
Догнав беглеца на крыше, Сяо Ян ощутил внезапное напряжение.
Пожарный держал на вытянутой руке младенца, угрожающе размахивая им над пропастью. Благодаря расположению на противоположной от толпы стороне здания, этот момент оставался незамеченным для посторонних глаз.
— Подойдёшь ближе — и он разобьётся! — прошипел одержимый.
Сяо Ян внутренне вздохнул.
— Вам, нелюдям, больше нечем заняться, кроме как устраивать эти дешёвые спектакли с моральным шантажом?
— Заткнись! — взревел пожарный. — Как ты вообще догадался?!
Этот вопрос заставил Сяо Яна на мгновение задуматься.
Да, ведь это всего лишь симуляция, алгоритмический сценарий.
Такая постановка нужна экзаменаторам, чтобы оценить способность студента анализировать ситуацию, определять природу Цзю (динкан) и действовать самостоятельно — это влияет на итоговую оценку и последующий разбор преподавателями.
Сяо Ян даже предположил, что младенец в руках пожарного был сгенерирован системой непосредственно для этого момента.
Скрестив руки на груди, он невозмутимо объяснил:
— Во-первых, слушая разговоры внизу, я узнал, что в здании изначально были проблемы с пожарной безопасностью — это снижает вероятность поджога.
— Хозяин дома тоже был под подозрением, но его самого нашли обгоревшим до смерти. Как тогда Цзю могло бы извлечь ресурсы из этой катастрофы? Оставались только пожарные и врачи скорой.
— Врачи работали профессионально, с искренней заботой о пациентах — несколько человек уже стабилизированы. А вот из четырёх-пяти пожарных, поднимавшихся наверх, только ты вёл себя подозрительно.
— Все, кого ты выносил, неизменно оказывались мертвы. Двое, доставленные в скорую, не пришли в сознание. Троих ты просто бросил на землю из-за нехватки мест, даже не попытавшись сделать искусственное дыхание или массаж сердца.
— Потому что ты заранее знал — это уже пустые оболочки, из которых ты высосал всю жизненную энергию.
Когда пожарный попытался что-то возразить, Сяо Ян взорвался яростью:
— Хочешь доказательств?! Сейчас получишь!
Его гнев нарастал при мысли о людях, которые в смертельной опасности увидели спасителя — а встретили убийцу, ускорившего их конец.
Эти твари, используя доверие к социально значимым профессиям, уничтожали невинных — даже детей. Отвратительно!
— Твой противогаз застёгнут неправильно! — Сяо Ян ткнул пальцем в крепление маски. — Любой пожарный знает: незафиксированная застёжка позволяет сорвать её в критический момент. В смертельной опасности человеческая натура обнажается! У тебя её нет, поэтому ты недооцениваешь других.
— Незастёгнутая маска нужна либо чтобы отдать умирающему — но ты не сделал этого для девушки.
— Либо потому что тебе не страшно, что её отнимут! Ты сам превращаешь их в трупы! Всё ясно, тварь в человечьей шкуре!
Ошеломлённый пожарный сорвал маску и швырнул её вниз, обнажив искажённое бешенством лицо.
И... разжал пальцы, выпуская младенца.
Сяо Ян среагировал мгновенно — выстрелил Мивань в противника, одновременно бросаясь вперёд под другим углом.
Уже ощутивший мощь этой техники, пожарный резко отпрыгнул влево.
Бум!
Взрыв оставил в ограждении зияющую дыру.
Сяо Ян, достигнув края крыши в нескольких метрах, активировал Хуаньяньгу, замедляя падение ребёнка. Различив в переулке переполненный мусорный бак, он выпустил ещё один Мивань — точный взрыв подтолкнул ёмкость прямо под падающее тело.
Громкий детский плач из контейнера подтвердил успех операции.
Внезапно!
Острое лезвие пронеслось в сантиметрах от затылка Сяо Яна. Успев лишь пригнуться, он яростно проворчал:
— Волосы — второе лицо мужчины, понял?!
Не обращая внимания на возмущение, пожарный обрушил на него град ударов клинковыми предплечьями.
Дзынь!
Металлический лязг — Сяо Ян парировал атаку Чэнлушоу.
Молниеносно применив Хуаньяньгу под ноги противника, он отскочил на безопасное расстояние, сложив пальцы в характерную «шестёрку».
Фью-фью-фью!
Серия Мивань заставила пожарного беспорядочно отбиваться, пока один из сгустков не разорвался у него в груди.
Используя Цото Май для сближения, Сяо Ян рубанул ребром ладони по шее.
Чередование дальних и ближних атак полностью дезориентировало противника.
Когда пожарный вновь попытался укусить, Сяо Ян изменил траекторию — усиленный Мивань влетел прямо в глотку.
Ба-бах!
Голова разлетелась, словно перезрелый арбуз.
Истинная форма Цзю-клинка материализовалась в воздухе. Сяо Ян в прыжке ударил ногой в грудь, затем обрушил шквал Мивань, не оставляя шансов на сопротивление.
Через две минуты всё было кончено.
В воздухе всплыло системное уведомление:
[Поздравляем с прохождением Цзю-испытания „Холодное пламя“. Награда: 500 Кэдянь.]
...
Теперь на студенческой карте Сяо Яна скопилось почти 3 000 Кэдянь — достаточно для масштабного шопинга в студенческом центре.
Размышляя о третьем испытании, он отметил главную сложность — необходимость заподозрить в спасателе Цзю. Такой подход выходил за рамки стандартной логики.
Для максимального вознаграждения требовалось также спасти младенца. Его гибель не только снижала награду, но и оставляла психологическую травму — ощущение профессиональной несостоятельности.
По мнению Сяо Яна, это испытание преследовало две цели:
1. Любой человек, независимо от социального статуса, может быть носителем Цзю.
2. Чуцзюши не всегда способны спасти всех — нужно смириться с этой горькой правдой и становиться сильнее, чтобы в будущем минимизировать подобные случаи.
Этот принцип, считал он, применим не только к их профессии.
...
В преддверии сессии студенты всех курсов погрузились в подготовку.
Ао Бэй из комнаты 511 первым рискнул попробовать самое сложное испытание — «Потусторонний берег».
Увидев себя в тюремной камере, он остолбенел от ужаса и провалил тест.
Кроме этого испытания, в конце семестра предстоял важный экзамен — иногда в формате массового Цзю-испытания для всего курса, иногда как теоретический тест по национальной культуре и Цзю-наукам. В этом семестре выбрали второй вариант.
Этот экзамен состоял исключительно из эссе без чётких критериев оценки — преподаватели оценивали ответы субъективно.
Уже завершивший третье испытание Сяо Ян отложил четвёртое («Не упусти весну», требующее первого уровня ранга Жэнь) из-за недостаточного уровня Юаньли и занялся подготовкой к теории.
Однако учёба в общежитии осложнялась одним обстоятельством.
С тех пор как Се Бужоу обрёл девушку, ровно в 23:00 каждый вечер раздавался видеозвонок.
Тонкие стены не скрывали даже разговоров на балконе.
— Ты скучал?
— Каждая мышца моего тела тосковала по тебе.
— Ах ты... Пусть мои кулачки поколотят твою грудь!
— Обожаю твои маленькие ручки — на их фоне всё кажется таким большим.
— Какой же ты плохой... Мне это нравится.
Подобные нежности сводили с ума. Сяо Ян едва сдерживал рвотные позывы.
Но хуже было то, что ровно в 8:00 утра раздавался второй звонок — «будильник» с теми же слащавыми разговорами.
Влюблённые заключили «романтичное» соглашение:
«Я буду последним, кого ты видишь перед сном, и первым — после пробуждения».
Сяо Ян окрестил подругу Се Бужоу точным прозвищем — Хронометр.
В воскресенье он отправился в библиотеку, но столкнулся с новой проблемой — перед сессия свободных мест было меньше, чем билетов на концерт суперзвезды.
К счастью, он встретил знакомую.
— Сяо Ян! Тоже готовишься? — Ши Яньцю сидела у окна и приветливо улыбалась.
— Сестрица Яньцю! — ответил он. — Да, подтягиваю теорию перед экзаменом.
Обновлено: 21.01.2026