Прошло три часа. Е Лань уже добрался до окраины Леса демонических зверей. По привычке он укрылся за стволом могучего дерева, чтобы перевести дух.
Перед ним до самого горизонта расстилался сумрачный, холмистый лес. Свежий ветер, доносившийся из его глубин, приятно бодрил.
Авантюристы, добравшиеся сюда, уже обладали определенной силой. Е Лань и не подозревал, что Чжао Цзыцин, следовавшая за ним, давно отстала. Впрочем, даже если бы и знал, ему было бы все равно. Это место не подходило для мести.
Первые двадцать ли от опушки леса считались относительно безопасной зоной. Дальше уже можно было наткнуться на зверей второго ранга. Чем глубже в чащу, тем выше опасность.
Е Лань собирался охотиться лишь на ценных тварей, поэтому не планировал заходить слишком далеко. Угрозы для жизни не было.
По пути ему встретилась пара Клыкастых вепрей и несколько Красноглазых кроликов, но они его не заинтересовали. Единственная ценность кроликов заключалась в их мясе, которое скупали лишь дешевые забегаловки за бесценок.
У вепрей же была вероятность найти Кристалл изначальной энергии, но вступать в бой на открытой местности было рискованно — вдруг кто-нибудь увидит.
Отдохнув, Е Лань почувствовал прилив сил и без колебаний углубился в лес.
Спустя полчаса он, сжимая в руке стальной меч, затаился в зарослях терновника. Неподалеку рылся в земле вепрь.
Этот зверь был крупнее обычных тварей первого ранга. Два его клыка, острые как бритва, загибались вверх. Черная щетина лоснилась на солнце — верный признак скорого перехода на новый ранг.
Е Лань осторожно, стараясь не шуметь, начал подкрадываться к нему со спины. Когда до цели оставалось метров пять-шесть, вепрь внезапно вскинул голову.
Поняв, что его заметили, Е Лань больше не медлил. Активировав силовую способность, он обеими руками нанес мощный рубящий удар сверху вниз.
Вепрь развернулся слишком поздно. Глубокая рана распорола ему заднюю ногу.
Раздался яростный рев. Зверь пришел в бешенство и, опустив голову, ринулся на Е Ланя, выставив вперед клыки.
В этом и заключалось главное отличие зверя от человека. Несмотря на тяжелое ранение, вепрь стал лишь свирепее. Будь у Гао Цзюня с его братцем хоть толика такой стойкости, Е Лань не отделался бы от них так легко.
Но Е Лань оставался спокоен. Направив Изначальную энергию в ноги, он резким движением ушел в сторону, уклоняясь от атаки, и одновременно нанес косой удар.
На шее зверя появилась еще одна рана, но на этот раз неглубокая, не задевшая жизненно важных артерий.
Не давая вепрю опомниться, Е Лань снова ринулся вперед. На этот раз зверь почувствовал приближение клинка, отпрыгнул в сторону, увернулся и снова пошел в атаку.
Но его скорость заметно упала. Е Лань перехватил меч одной рукой и нацелил его прямо в глаз вепря.
Хлюп!
Клинок глубоко вонзился в глазницу. Не успев выдернуть меч, Е Лань в последний момент увернулся от смертоносных клыков, но все же получил мощный удар по касательной.
Снова раздался оглушительный рев. Вепрь в панике бросился бежать.
— Какая живучесть, — прошипел Е Лань, стиснув зубы от боли, и бросился в погоню.
Раненый вепрь бежал уже медленно. Е Лань быстро нагнал его и нанес еще один удар по задней ноге. Зверь рухнул на землю, перекатившись через себя.
Не успел он подняться, как новый удар пришелся по шее. Издав последний жалобный визг, вепрь затих.
Вскрыв череп зверя, Е Лань и впрямь нашел там Кристалл изначальной энергии.
Он выломал два огромных клыка, забросил их вместе с кристаллом в Пространственное хранилище и поспешил покинуть место схватки.
Бой был коротким, но Е Лань получил ранение. Аптечки у него с собой не было, поэтому нужно было как можно скорее найти безопасное место для восстановления.
Он вернулся на опушку, нашел высокое дерево, осмотрелся и лишь затем взобрался наверх, устроившись на удобной ветке.
Сидя там, он одновременно медитировал и залечивал раны. Тело силовика было крепким, и даже без лекарств регенерация шла довольно быстро.
После этого боя Е Лань почувствовал, что его силовая способность близка к переходу на второй ранг. Если поглотить добытый кристалл, то уже через день он сможет совершить прорыв.
Сказано — сделано. Он достал Кристалл изначальной энергии и, сжав его в руке, начал впитывать силу.
Прошли сутки. Внезапно Е Лань ощутил, как в его Море энергии зародилось тепло, которое медленно разлилось по всему телу.
Силовая способность достигла второго ранга. Чувствуя, что стал в несколько раз сильнее, он сжал кулак. Мышцы на его руке вздулись, увеличившись в объеме. Это был «Мышечный взрыв» — отличительный признак второго ранга силовиков.
Теперь, столкнись он с тем вепрем, ему хватило бы одного удара, чтобы убить его на месте.
Но нужно было развиваться дальше. Только когда и его пространственная способность достигнет второго ранга, можно будет говорить о настоящей силе.
Ведь на втором ранге открывалось «Мгновенное перемещение». В сочетании с его навыками ближнего боя это было бы идеальной комбинацией!
Перекусив вяленым мясом, Е Лань восстановил силы до пика и снова отправился вглубь Леса демонических зверей.
За полдня он убил еще двух вепрей и даже наткнулся на Саблерогого барана. Всех он одолел без труда, но Кристаллов энергии больше не нашел.
Самым ценным трофеем оказались рога барана. Они были похожи на природные кинжалы, даже тверже и острее его стального меча.
Один рог он оставил себе про запас, остальные отправил в хранилище.
Осторожно продвигаясь сквозь чащу, Е Лань вдруг заметил впереди отблески огня и тут же замер.
Разводить здесь костер мог либо полный новичок, либо самоуверенный мастер.
— Кто здесь?! — раздался из-за огня грозный окрик.
Е Лань почувствовал, как волосы на его затылке встали дыбом, а тело сковал холод.
У костра стояли двое — мужчина и девушка. Мужчина, лет сорока, с интеллигентными чертами лица, вскинул тяжелый боевой лук и нацелил его на Е Ланя.
Девушке на вид было лет семнадцать-восемнадцать, ровесница Е Ланя. Высокая, стройная, с потрясающе красивым лицом, не уступавшим школьной красавице Фань Юэтин. На ней был черный боевой костюм, и даже свободные брюки не могли скрыть ее упругие ягодицы.
— Не стреляйте, я ученик Первой школы Цзиньлина, на практике, — быстро сказал Е Лань.
Под прицелом этого лука он инстинктивно ощущал смертельную опасность.
Услышав его слова, мужчина внимательно осмотрел его и медленно опустил оружие.
— А я уж подумал, зверь какой-то. Ложная тревога.
Е Ланю оставалось лишь неловко извиниться.
— Смелый ты парень. Школьник, а так далеко в лес забрел. Подходи, присаживайся, — радушно пригласил мужчина, заметив, что у Е Ланя из снаряжения лишь стальной меч, даже рюкзака нет.
В разговоре ни мужчина, ни девушка ни словом не обмолвились о себе. Девушка и вовсе молчала. Е Лань предположил, что это отец привел дочь на тренировку — они были чем-то похожи. Впрочем, лезть с расспросами он не собирался.
Узнав, что Е Лань — выпускник и собирается поступать в Академию, девушка с любопытством посмотрела на него, ее большие глаза изучающе скользили по его фигуре.
Внезапно в тишине громко заурчало в животе Е Ланя.
Девушка на мгновение замерла, а потом рассмеялась. Она достала походный котелок, налила в миску ароматного супа и протянула ему.
Соблазнительный запах ударил в нос, вызвав обильное слюноотделение, но Е Лань все же отказался.
Хотя эти двое и не выглядели плохими людьми, но осторожность при первой встрече никогда не повредит.
Мужчина, казалось, понял причину его отказа, и в его глазах промелькнуло одобрение.
Он прекрасно понимал, как редко юноша в таком возрасте может отвергнуть любезность красивой девушки, сохранив при этом бдительность.
Он тоже достал миску, налил себе супа и сделал пару глотков.
— Не бойся, ешь. Горячая еда здесь — большая редкость.
Е Лань поблагодарил и на этот раз не стал отказываться. Он взял миску и с жадностью принялся за еду.
Поговорив с мужчиной еще немного, он поднялся, чтобы попрощаться. Они тоже затушили костер и начали собираться.
На прощание мужчина посоветовал ему поскорее выбираться из леса, но Е Лань ответил, что в состоянии за себя постоять, чем немало их удивил.
В джунглях фигура Е Ланя мелькала подобно призрачной обезьяне. Он несся вперед, не поднимая ни малейшего ветерка и не потревожив ни единого листа.
Обновлено: 03.02.2026