Глава 2 — Глава 2

Род герцогов Годвин был равен по положению семейству Элены, а если учесть историю — даже более влиятельным. — Эта железная леди никак мне не по душе. Смотрит на нас свысока, будто мы какие-то выскочки. Госпожа Тейлор, возвращаясь с чаепития в поместье Годвинов, часто так жаловалась Элене. Однако никто не осмеливался перечить герцогине — род Годвинов был настолько древним и знатным, что его история переплеталась с историей самого королевства. Возглавляющей столь именитое семейство герцогине Годвин, похоже, было неловко самой обращаться в консультацию. Она начала с длинного, явно неинтересного ей самой вступления о сыне. Элена слушала, сгорая от нетерпения, но не осмеливалась прервать столь важную гостью. — Понятно, значит, ваш сын оказался в такой ситуации... Наконец уловив суть, Элена незаметно вздохнула. Хью Годвин, единственный сын герцогини Годвин. Имя казалось знакомым. «Чёрт, это же второстепенный мужской персонаж из оригинального произведения». Светло-каштановые вьющиеся волосы, напоминающие сухие листья, ярко-голубые глаза, мягкий и заботливый характер — всё в нём было противоположностью главному герою Риану. Настолько типичный, что любой мог бы сказать: «Ясно, второстепенный герой». «Ни чёрные, ни золотые, ни серебряные, даже не рыжие, а каштановые волосы. С этого момента его поражение было предрешено». Припоминая оригинал, Элена поняла, что там не упоминалось, что стало с ним после свадьбы Риана и Астель. Он был просто приправой к их любовной истории. Честно говоря, Элена, занятая собственным выживанием, совершенно забыла о таком незначительном персонаже. Да и не в её вкусе он был. — Прошло несколько лет с тех пор, как он стал рыцарем и покинул столицу. Сейчас ему пора жениться, потому я и вызвала его обратно... Кажется, ему сейчас тридцать? В мире, где принято жениться в начале или середине двадцатых, он считался старым холостяком. Хотя сама Элена в свои двадцать восемь тоже давно перешагнула брачный возраст по местным меркам. — ...он «слегка» изменился, и теперь сложно найти для него подходящую невесту. — Слегка? В каком смысле?.. Вместо ответа герцогиня скрутила свой веер так, словно хотела его разорвать. Ситуация явно была серьёзной. Внешне Элена продолжала приветливо улыбаться, но мысленно размышляла, как избавиться от этой хлопотной посетительницы. «Пусть даже второстепенный, но я не хочу связываться с персонажами из "оригинала". Я едва выбралась из-под влияния главных героев и не жажду новых проблем». К тому же в оригинале Хью был влюблён в Астель. До последнего скрывал свои чувства и выслушивал её переживания о Риане. Поэтому у Хью наверняка сложилось негативное впечатление об Элене, бывшей соперницей Астель. — Мне самой странно обращаться к вам с такой просьбой, но не поможете ли вы ему найти подходящую женщину для брака? Услышав перечень «подходящих» качеств для невесты, Элена с трудом сохранила невозмутимое выражение лица. — Поскольку она должна родить наследника, ей должно быть не больше 25 лет, и происходить как минимум из графского рода. Разумеется, она не должна быть вульгарной. Должна обладать образованием и достоинством, подобающими леди, иметь безупречную репутацию — как она сама, так и её семья. Естественно, это должен быть первый брак, и желательно без предыдущих помолвок. Список требований герцогини к невесте для сына был бесконечно длинным, под стать величию дома Годвин. Члена семьи Годвин в качестве жениха захочет любая, но всё зависело от состояния самого Хью. В голове Элены зазвенел тревожный сигнал, и она быстро приняла решение. «Лучше отказаться. От всего этого слишком сильно тянет проблемами». Чтобы не задеть чувства герцогини, Элена начала вежливый отказ: — Простите, герцогиня, но эта задача кажется мне непосильной. Такое важное дело... не думаю, что недостойная я смогу с ним справиться. Густые серые брови герцогини дрогнули. Затем рука в шёлковой перчатке плавно протянула конверт. — Я думала о такой сумме в качестве аванса. Заглянув в конверт, Элена не смогла скрыть потрясения. Герцогиня, сделав вид, что не заметила её реакции, добавила: — А когда всё закончится, к этой сумме прибавится ещё... * * * — Так вы согласились? — Да. — Вы выбрали тяжёлый путь. — Хех, Диди, окажись ты на моём месте, ты бы приняла точно такое же решение. На следующий день после визита герцогини Элена немедленно закрыла свою консультацию и поспешила в поместье Годвинов — настолько великолепной и внушительной была предложенная сумма. Она даже прослезилась от восторга. Большая часть этих денег, вероятно, была платой за молчание о происходящем в семье Годвинов. Элена, представляя, что сможет сделать с этими деньгами, расплылась в блаженной улыбке. Но вскоре вернулась к реальности. Прогулка по бескрайним владениям поместья начинала выводить её из себя. — Почему это поместье такое огромное? Ходить утомительно. — Если бы барышня, как другие обычные дворяне, просто пользовалась каретой, проблем бы не возникло. Элена замолчала, признавая справедливость замечания Диди. С тех пор, как к ней вернулись воспоминания о современном мире, она стала страдать от укачивания в каретах. Вероятно, из-за гораздо более неудобной езды по сравнению с транспортом из её прошлой жизни. Поэтому она предпочитала ходить пешком на разумные расстояния и пользовалась каретой только в крайних случаях. Если бы она знала, что так получится, то в прошлой жизни стоило изучать не государственную службу, а технологии. Чтобы изобрести в этом мире поезд или автомобиль. — Если бы не этот багаж, я могла бы насладиться прекрасными пейзажами сада. Элена с сожалением оглядывалась по сторонам. — Какая красота? Мне жутко от этого. Деревья, одинаковые до миллиметра — в этом нет ничего человечного! — Диди, я всегда говорю, что тебе следует развивать эстетический вкус. Зелёный сад, спроектированный с безупречной точностью, словно отражая характер герцогини Годвин, вызывал восхищение у каждого, кто его видел. Деревья, посаженные с идеальными интервалами, будто отмеренными линейкой, белые ограждения, разноцветные герани, цветущие в свой сезон, и маленький ручеёк, весело журчащий среди этого великолепия. Элена посетила много поместий во время светских мероприятий, но никогда не видела сада, где искусственные элементы и природа были бы так идеально согласованы. Она нахмурилась, вспомнив сад поместья Тейлор, чрезмерно роскошный и несколько вульгарный. «Хоть вслух я этого и не говорила, но и мама, и папа слишком любили выставлять всё напоказ». Погружённая в мысли, Элена не сразу заметила, как к ним приблизился крупный мужчина. В свободной тренировочной одежде с короткими рукавами, обливаясь потом во время пробежки, он выглядел как наёмник, нанятый семьёй Годвин для охраны. «О, как кстати. Попрошу его помочь с багажом». Элена одарила его своей фирменной улыбкой с ямочками и обратилась: — Извините, здравствуйте, если вы направляетесь к главному зданию... Мужчина быстро прошёл мимо, не дослушав. Элена в растерянности смотрела ему вслед, краснея от неловкости: — Даже если отказываешь, можно хотя бы поздороваться в ответ? — Похоже, ваша красота уже не так действенна, госпожа. — Замолчи! Кем бы он ни был, Элена решила, что при встрече с герцогиней обязательно невзначай упомянет: «Кстати, один из ваших наёмников проигнорировал моё приветствие, хо-хо-хо». Она толком не разглядела его лицо из-за скорости, но его приметная борода поможет герцогине опознать и наказать слугу, осмелившегося пренебречь её гостьей. В душном жарком воздухе раздражение Элены нарастало. Вытирая пот со лба, она твёрдо решила пожаловаться. * * * — Спасибо, что пришли, мисс Тейлор. — Что вы, для меня это честь быть приглашённой вами. Герцогиня вышла встречать Элену к входу в поместье вместе с дворецким и несколькими слугами. Строго говоря, Элена теперь занимала положение, почти равное простолюдинке, поэтому приглашение в герцогское поместье в качестве официальной гостьи было исключительной привилегией. Возможно, ситуация с сыном герцогини была действительно настолько серьёзной. Предложение герцогини остаться в поместье на месяц, когда Элена предлагала просто приходить для консультаций, всё ещё казалось странным. «Но эта сумма...» Элена едва сдержала улыбку, готовую расползтись по её лицу. После ухода из дома герцогов Тейлор ей пришлось пережить немало трудностей, что сделало её особенно слабой перед деньгами. — А где же ваш... важный сын? Ледяные голубые глаза герцогини, прямые как осколки льда, дрогнули. Заметив эту тревожную реакцию, Элена несколько раз моргнула. «Может, он сбежал, не желая консультироваться?» Уже то, что вместо него пришла мать, казалось странным. — Скоро обед, думаю, он должен появиться. Вскоре. Без всякого предупреждения дверь распахнулась, и Элена, решив, что наконец прибыл её подопечный, обрадованно обернулась. Но это оказался не герцог Хью Годвин, а тот невежливый наёмник. Элена нахмурилась и, видя, что герцогиня потеряла дар речи, сама сделала замечание: — Послушайте, входя, нужно хотя бы постучать. Взгляд мужчины обратился в её сторону. Увидев его суровое лицо с явным выражением недовольства, Элена пожалела, что вмешалась. «Надеюсь, он не начнёт размахивать кулаками?» Она подняла руки в защитном жесте, но мужчина лишь усмехнулся, словно считая её реакцию нелепой. Точнее, его борода дёрнулась, создавая впечатление усмешки. — Я должен стучать, входя в собственный дом? Похоже, этикет изменился, пока я отсутствовал в столице. Он демонстративно постучал в уже открытую дверь, будто собираясь её проломить, и твёрдым шагом прошёл внутрь. Элена не смогла скрыть изумления и повернулась к герцогине Годвин. Герцогиня вздохнула и ответила на её безмолвный вопрос: — Да, «это» мой сын.