Свет между деревьями становился все жиже, напоминая разбавленную чернилами холодную воду. Температура стремительно падала, заставляя невольно ежиться.
Четкие контуры деревьев расплывались, вытягиваясь в причудливо изогнутые тени.
Весь лес погрузился в неестественную тишину, которую нарушал лишь заунывный свист ветра в кронах – предвестник пробуждения ночных тварей.
На обратном пути они все так же держались на почтительном расстоянии друг от друга.
Рейн шел впереди, ступая мягко, точно по вате. Используя «Скрытный шаг», он ловко обходил подозрительные места.
Мечница следовала за ним, тоже стараясь не шуметь. Лишь едва слышный шелест травы под подошвами сапог да легкое дыхание подтверждали, что она не отстает.
Было заметно, что лесная глушь для нее – среда чуждая. Не успели они пройти и полпути, как низко свисающая ветка ежевики вцепилась в ее рыжие волосы.
Она вскинула руку, чтобы освободиться, но стоило пальцам коснуться колючек, как она тут же споткнулась о выпирающий корень.
Рейн же чувствовал себя иначе. В конце обучения у того неряшливого рейнджера, когда его раны затянулись, они провели в лесах близ деревни больше полугода.
Почему рейнджер не ушел сразу после выздоровления, Рейн мог только догадываться – скорее всего, скрывался от врагов.
Во время короткой передышки рыжеволосая мечница, стоявшая в десяти метрах, явно смутилась, молча выбирая травинки из волос.
Через мгновение она заговорила первой, и ее голос прозвучал неожиданно громко в лесной тишине:
— В моих краях нет таких огромных лесов, так что я не привыкла к подобным тропам.
Она помедлила и добавила:
— Можешь звать меня Кейлин.
Рейн едва заметно кивнул и в ответ назвал свое имя.
Настоящие ли это имена или вымышленные – оба предпочли не уточнять. Среди авантюристов хватало разного сброда, и многие по разным причинам предпочитали сохранять анонимность.
Да и какой смысл в именах для тех, кто только начинает свой путь?
Таких опасных мест, как Лес Магических Теней, в этом мире было великое множество, и каждый год они манили к себе толпы искателей приключений.
Слишком многие приходили сюда, и слишком многих этот лес поглощал навсегда.
Тот, с кем ты только вчера познакомился в таверне, сегодня мог стать чьим-то обедом.
Поэтому никто не утруждал себя запоминанием имен смертников. Разве что это были старые проверенные товарищи из одной группы.
Чаще авантюристы использовали прозвища.
У Кейлин его, видимо, еще не было – она явно недавно в деле.
В отличие от него самого, уже успевшего обзавестись целым шлейфом «титулов» вроде «Труса», «Слюнтяя» или «Бедовой метки».
Губы Рейна тронула горькая усмешка.
Оставить эти клички в прошлом – вот что заставляло его двигаться вперед.
Настанет день, и он заставит всех замолчать.
Пользуясь скудным светом во время отдыха, Рейн украдкой разглядывал Кейлин.
Несмотря на перепачканное грязью лицо и пятна гоблинской крови на одежде, ее тонкие черты лица были отчетливо видны. Прямой нос, высокие скулы и яркие глаза, в которых прежняя резкость сменилась мягкой усталостью.
Но больше всего поражала ее светлая, чистая кожа – редкость среди низовых авантюристок.
Большинство из них проводили жизнь в грязи и крови, под палящим солнцем и ледяным ветром, отчего их лица грубели, краснели или покрывались шрамами.
Тот факт, что Кейлин выглядела иначе, означал одно из двух: либо она совсем новичок, либо обладает ресурсами и силой, недоступными обычному наемнику.
Рейн склонялся к первому варианту – опытный боец вряд ли заблудился бы на самой окраине леса.
Они снова двинулись в путь. Когда Рейн на мгновение отвлекся, сверяясь с картой в голове, за его спиной внезапно раздался вскрик Кейлин.
Голос был приглушенным, но в нем отчетливо слышалась паника.
…!
Рейн мгновенно напрягся всем телом, чувствуя, как в кровь хлынул адреналин.
Если мечница, уложившая пятерых гоблинов, так перепугалась, угроза должна быть серьезной.
«Черт, неужели и правда наткнулись на сильного зверя?», – в голове Рейна вихрем пронеслись образы варгов, багбиров или кого-то еще похуже.
Он резко обернулся, его взгляд молнией метнулся туда, где стояла Кейлин.
Пальцы уже сжимали хвостовик стрелы. Новый короткий лук был натянут почти до предела – Рейн приготовился к жестокой схватке.
Однако никакого чудовища он не увидел.
Кейлин замерла на месте, отклонившись всем телом назад, словно ледяная статуя.
Она выставила перед собой меч, но кончик лезвия заметно дрожал, указывая на низко свисающую толстую ветку.
На этой самой ветке, прямо перед ее лицом, покачивался пестрый паук размером с добрый таз. Восемь мохнатых лап были поджаты, а на раздутом брюшке красовался яркий, отталкивающий узор.
Действительно, «крупный» экземпляр.
Нервы Рейна, натянутые как струна, внезапно расслабились, и он невольно вздохнул.
— Пригнись! — Коротко бросил он, наводя стрелу на жирное брюхо насекомого.
Кейлин сработала на рефлексах – тут же присела, и в этот момент Рейн активировал «Орлиный взор»!
В то же мгновение мир вокруг замер.
Траектория ветра, амплитуда раскачивания паука, даже дрожание каждого волоска на его лапках – всё отпечаталось в его глазах с кристальной четкостью.
Напряжение мышц, усилие тетивы, вес стрелы – всё ощущалось как продолжение собственного тела.
Свист!
Стрела сорвалась с тетивы, превратившись в размытую черную нить, и намертво пригвоздила паука к стволу дерева за ним.
Мутная желтая жижа брызнула во все стороны, испачкав кору и распространяя слабый едкий запах.
Всё закончилось в мгновение ока.
Десять метров дистанции для Рейна под «Орлиным взором» были детской забавой – не сложнее, чем попасть в неподвижную мишень.
«Это невероятное чувство… под „Орлиным взором“ время будто замедляется! Похоже, навык куда сильнее, чем я думал. Нужно будет тренироваться усерднее».
Пока Рейн переваривал ощущения, Кейлин поднялась на ноги.
Она быстро отступила на несколько шагов назад, подальше от распластанной тушки паука, и лишь тогда обрела дар речи.
— Я не то чтобы боюсь пауков, просто он появился слишком внезапно, — она откашлялась, пытаясь скрыть неловкость, но голос звучал натянуто. — В общем, отличный выстрел.
— Спасибо на добром слове, — Рейн пожал плечами, не став разоблачать ее пустые оправдания.
У каждого свои страхи, и в этом нет ничего зазорного.
Прежний хозяин этого тела до смерти боялся гоблинов и вонючих потных ног невестки, от которых в мельнице всегда стоял тяжелый дух.
Сам же он в прошлой жизни больше всего трепетал перед звуком уведомления в рабочем чате в свой выходной – этот звук заставлял его сжиматься, даже если он крепко спал.
На этом фоне страх Кейлин перед пауком размером с тарелку казался вполне логичным, даже если совсем недавно она хладнокровно зарубила пятерых гоблинов.
Жестом велев ей оставаться на месте, Рейн подошел к дереву и выдернул стрелу.
Взглянув на мертвое насекомое, он отметил, что «Глава Охоты» никак не отреагировала.
Значит, это обычная тварь, не имеющая ценности.
— Пошли, — Рейн убрал стрелу в колчан и зашагал дальше.
Выход из Леса Магических Теней был уже совсем близко.
Обновлено: 03.02.2026