Троица спасенных, шипя от боли, принялась за перевязку. Несмотря на жалкий вид, они действовали сноровисто: промывали раны, наносили мази и накладывали бинты. Постоянные стычки на окраине леса научили их базовым навыкам выживания.
Тем временем Рейн и Кейлин управились гораздо быстрее.
Они собрали все ландыши спокойствия в округе – еще пятнадцать штук к их добыче – и принялись за очистку поля боя.
В итоге их трофеи пополнились восемью парами ушей, тремя ржавыми кинжалами, одним дрянным луком и той самой дубиной с гвоздями.
Даже самый никчемный лом в кузнице можно было обменять на несколько медных оленей, так что бросать добро они не собирались.
Рейн мимоходом осмотрел трупы гоблинов – обычные особи. Таких он уже убивал, поэтому «Глава охоты» не подала признаков активности.
— Это ваше, — сказал он, протягивая «Меткому глазу» последнее отрезанное ухо.
— Нет-нет, мы не можем! — Лучник замахал руками, выглядя крайне неловко. — Если бы не вы, мы бы уже в земле гнили!
— Бери, — Рейн вложил трофей ему в ладонь. Его тон был спокойным, но не терпящим возражений. — Таковы правила авантюристов. Это ваш трофей.
«Меткий глаз» сжал в пальцах еще теплое ухо. Его рука мелко дрожала от нахлынувших чувств. Будь он на месте Рейна, он бы наверняка разразился нравоучениями, а не делился добычей.
Кейлин подошла ближе, собираясь расспросить о пещере, но «Меткий глаз» опередил её. В его глазах читалась отчаянная мольба:
— Мастера! Там, в пещере, остался наш товарищ! Прошу, спасите его!
Он смотрел на них с надеждой и страхом, боясь услышать отказ. Просить о новой услуге сразу после спасения было по меньшей мере дерзко.
— Если вытащите Подвальную Крысу, всё, что найдете в пещере – ваше! — Поспешно добавил здоровяк. — Нам ничего не нужно, только он сам!
— Верно… Даже если он погиб, мы должны забрать его тело, — голос тощего Гавина дрогнул. — Он жизнь за нас отдавал, нельзя его бросать!
Рейн и Кейлин переглянулись. По глазам друг друга они поняли: решение принято.
Пещера и так их манила, а просьба лишь дала формальный повод.
— Ведите, — кивнул Рейн. Кейлин молча встала рядом с ним, подтверждая его слова.
— Спасибо! Огромное спасибо! — Троица, пошатываясь, поднялась на ноги.
Здоровяк подставил плечо хромому товарищу, а «Меткий глаз» поспешил вперед, выискивая путь.
По дороге они представились.
«Меткого глаза» звали Мэтью, здоровяка – Дэвид «Гнилое дерево», а тощего – Гэвин «Блоха». Последнему сейчас было явно не до прыжков из-за раздутой лодыжки.
Следуя за Мэтью, отряд миновал густой кустарник и вскоре вышел к неприметному холму.
У его подножия зиял темный провал.
Вход в пещеру был около двух метров высотой. Внутри царила непроглядная, пугающая тьма. Оттуда тянуло сыростью и гнилью – этот запах заставлял невольно задерживать дыхание.
— Пришли, — Мэтью остановился в нескольких метрах от входа, понизив голос до шепота. — Именно здесь ту огромную тень… Подвальную Крысу утащили внутрь.
— Что там внутри? И как выглядела эта тварь? — Рейн был предельно собран.
— Сначала идет проход, через пару минут будет место пошире, вроде как прихожая, — Мэтью пытался восстановить события в памяти, активно жестикулируя. — Но там кругом грязь и очень мокро.
— Да, за тем залом путь идет под уклон, — добавил Гэвин, невольно потирая больную ногу. — Дальше коридор расширяется, на полу валяются кости.
— И тут выскочил этот черный силуэт! Прямо напролом попер! — Лицо Дэвида исказилось от ужаса. — Крыса был прямо на повороте, его мгновенно уволокли в темноту! И там что-то блестело… Как сокровище! Или как часть самой твари!
— Блестело? Может, зубы? — Рейн присел, прислушиваясь к звукам из глубины и выискивая следы.
Земля у входа была истоптана. Кругом виднелись лишь отпечатки сапог – Мэтью и его друзья окончательно уничтожили все улики своим беспорядочным бегом.
Однако на стенах у входа виднелись глубокие борозды в земле. Гоблины или кобольды не могли оставить такие отметины – это работа кого-то куда более массивного.
Рейн подобрал с земли несколько жестких темных шерстинок. Понюхал – в нос ударил резкий, тяжелый запах зверя, гораздо более вонючий, чем у варга.
Медведь? Лев? Или что-то иное?
Точного ответа не было. Но описание – огромная тень, таранный удар и блеск, похожий на зубы – подтверждало: внутри затаилось нечто опасное.
Кейлин тоже осмотрела следы, но, не найдя ничего путного, выпрямилась и взглянула на Рейна.
— Тварь внутри явно не из робкого десятка. Каков план? — Спросила она.
Мэтью и его друзья тоже уставились на него. Мастерство этого юноши уже не вызывало у них сомнений.
— Враг велик и силен, но извилистый проход ограничит его маневренность. Это наш козырь. С другой стороны, места для маневра у нас тоже будет немного, — Рейн начал вслух анализировать ситуацию. — Лучшее место для схватки – поворот, о котором говорил Дэвид. Если тварь бросится на нас, ей придется сбавить скорость на изгибе.
— Ясно. Я пойду первой. Ты – прикрываешь и командуешь, — Кейлин вызвалась сама. Она верила в свою реакцию и мастерство меча.
— Я… я покажу дорогу! — Мэтью, сделав несколько глубоких вдохов, вышел вперед.
Рейн кивнул. Дэвида он поставил замыкающим, а Гэвину приказал остаться у входа на карауле – с его ногой внутри было делать нечего.
Троица зажгла факелы. Мечущийся огонь разогнал мрак у входа, но сама пещера от этого стала казаться еще более глубокой и зловещей.
— Пошли, — коротко бросил Рейн.
В тот миг, когда он переступил порог, в его сознании беззвучно развернулась «Глава Исследований».
Обновлено: 19.02.2026