Наконец, Волдеморт издал едва слышный, непонятный по смыслу звук.
— Встань.
Снейп послушно поднялся, всё ещё чуть склонив голову, с маской в руках — словно ребёнок, которого поймали на проступке, но который отчаянно пытается сохранить видимость спокойствия.
— Твой возраст, — задумчиво произнёс Волдеморт, — неплохое прикрытие. Кто бы мог подумать?
Он вдруг тихо рассмеялся, в этом смехе не было ни тени тепла.
— Прямо под носом у Дамблдора... Забавно. Чрезвычайно забавно.
Он на мгновение умолк, алые глаза блеснули:
— Итак, на какой срок тебе понадобится отпуск? Или, скажем так, будучи в школе, как ты намерен поддерживать... связь и приносить пользу?
— На каникулы, а при необходимости я могу пользоваться тайными ходами или аппарировать в условлённое место.
Снейп ответил без промедления, очевидно, обдумав это заранее.
— Для передачи информации внутри школы можно использовать зашифрованные магические контракты или канал домашних эльфов, я уже предварительно проверил несколько способов. Поручения... я могу выполнять те, что не требуют немедленного присутствия или рассчитаны на длительный срок, например подготовку определённых зелий или сбор некоторых сведений.
Он поднял голову и твёрдо встретил взгляд Волдеморта.
— Моя преданность и мои навыки не изменятся от того, что я нахожусь в школе, мой господин.
Волдеморт изучал его, словно взвешивая.
Одиннадцатилетний (почти двенадцатилетний) мальчишка — и при этом столь выдающиеся способности в зельях и заклинаниях, холодный ум, осторожность в поступках, добровольное стремление прислуживать, а теперь ещё и столь поразительная «повседневная личина»... Это походило на дурную шутку Мерлина, и всё же в этой шутке была мрачная, удобная для использования правдоподобность.
— Можно, — наконец произнёс Волдеморт, его голос вновь стал ровным, повелительным.
— Твои «учёба» и успеваемость — в приоритете. Никаких лишних подозрений. О конкретных способах связи и круге поручений тебя проинформирует Яксли. Запомни: твоя ценность и сама необходимость твоего существования зависят от того, продолжаешь ли ты приносить результат и... сохраняешь ли абсолютную тайну.
— Да, мой господин, — откликнулся Снейп, и в его голосе слышалась едва заметная, облегчённая почтительность.
Он подождал секунду-другую, и, убедившись, что Волдеморт больше ничего не добавляет, приготовился снова надеть маску и уйти.
— Постой, — внезапно остановил его Волдеморт.
Движение Снейпа на миг застыло.
Взгляд Тёмного Лорда скользнул по явно слишком просторной и изношенной мантии, затем по бледным, болезненно худым щекам.
— Ты сказал, что не нуждаешься в награде, — лениво проговорил он. — А сейчас... есть ли у тебя какая-нибудь «потребность»? С учётом твоего... ученического статуса.
Снейп почти незаметно напрягся.
Он поднял глаза — в глубине чёрных зрачков на миг мелькнула абсолютно возрастная смесь смущения и колебания. Губы чуть дрогнули, и лишь очень тихо он произнёс:
— ...Если возможно... мой господин... не могли бы вы... дать мне несколько галлеонов?
Просьба была столь ничтожной, даже жалкой, что плохо вязалась с образом недавнего «мастера зелий».
Брови Волдеморта чуть приподнялись.
— Галлеоны? Зачем?
Кажется, уши Снейпа вспыхнули ещё ярче (усилие магического контроля), он отвёл взгляд и уставился на пол:
— На книги. В списке Хогвартса... и ещё несколько старых, которые я бы хотел посмотреть дополнительно.
Голос его становился всё тише и тише, под конец почти превращаясь в бормотание:
— Дома... это затруднительно.
В кабинете на миг воцарилась странная тишина.
Волдеморт смотрел на подчинённого, который ещё минуту назад обсуждал с ним зашифрованные каналы связи и долгосрочные задания, а теперь смущённо выпрашивал деньги... на учебники.
Чудовищный контраст выглядел почти абсурдным — и именно эта абсурдность великолепно подтверждала подлинность его «студенческой» легенды и ту скрытую, рождённую нищетой жадность до возможности.
Уголок губ Волдеморта чуть заметно дёрнулся, на этот раз с оттенком насмешливого интереса.
Он ничего не сказал, только небрежно вынул из внутреннего кармана мантии небольшой, туго набитый кожаный мешочек и легчайшим движением палочки заставил его плавно долететь до Снейпа.
— Забирай, — его голос оставался бесстрастным. — Учись прилежнее, мастер. Я рассчитываю на твои... успехи в каникулы.
— Благодарю вас, мой господин, — Снейп перехватил мешочек, пальцы судорожно сжались.
Он не стал проверять, сколько там монет, быстро и немного торопливо спрятал кошель в складках мантии, затем снова надел серебристо-серую маску.
В тот миг, когда маска закрыла лицо, маленький, мрачный и пугающе одарённый «мастер зелий» словно вернулся на своё место.
Слегка склонившись, он осиплым, вновь тщательно искажённым голосом произнёс:
— Тогда я откланяюсь.
Волдеморт лениво махнул рукой.
Снейп развернулся и твёрдым шагом направился к двери кабинета, открыл её и растворился в темноте коридора.
Дверь мягко закрылась.
В кабинете Волдеморт остался один, развалившись в высоком кресле; алые глаза всматривались в пляшущие зелёные языки пламени в камине, пальцы рассеянно перебирали рукоять волшебной палочки.
Спустя какое-то время в тишине раздался тихий, с трудно различимым оттенком смешок.
— Хогвартс... второй курс... — пробормотал он. — Дамблдор, ты хоть представляешь, какую забавную... маленькую змейку вырастил в своём замке?
Пламя в камине отбрасывало на его лицо дрожащие тени, и на этом красивом лице ясно читались и интерес, и холодный расчёт.
Ребёнок?
Нет, это определённо не обычный ребёнок.
Но именно поэтому всё становится только интереснее, не правда ли?
Поздней ночью первой недели учебного года, кабинет директора Хогвартса.
Каменные горгульи беспрепятственно разошлись в стороны — очевидно, поступил приказ пропустить гостя. Снейп поднялся по вращающейся лестнице, на нём ещё ощущалась ледяная сырость ночной росы. В кабинете горел яркий свет; Дамблдор сидел за широким письменным столом, перед ним была раскрыта папка с документами, но взгляд явно блуждал где-то далеко. Услышав шаги, он поднял голову, и голубые глаза за полукруглыми очками спокойно устремились к вошедшему.
— Добрый вечер, Северус, — голос Дамблдора звучал всё так же мягко. — Привыкаешь к началу учебного года? Поговаривают, профессор Слизнорт уже не терпится переложить на тебя возню с новой партией кожи африканских древесных змей.
Снейп не поддержал светский тон.
Он остановился в нескольких шагах от стола, выпрямился, чёрная мантия ниспала прямой, тяжёлой складкой. Он не заговорил сразу, лишь смотрел на Дамблдора — чёрные глаза в свете ламп казались почти бездонными. В них не было ни гнева, ни страха, и даже обычная мрачность как будто исчезла, оставив вместо себя ровную, ледяную неподвижность.
Мягкость на лице Дамблдора постепенно угасла. Он отложил перо, переплёл пальцы и положил руки на стол, так же молча вглядываясь в мальчика.
Несколько секунд текли в беззвучном противостоянии, лишь пламя в камине потрескивало в тишине.
Потом Снейп поднял правую руку, ухватился за левый рукав и медленно, не дрогнув, стал закатывать тяжёлую чёрную ткань вверх. Движения были без суеты и колебаний, почти деловые.
Постепенно обнажилось предплечье — белое, худое, с тонкими голубыми жилами под кожей. Наконец, манжета легла выше локтя.
На бледной коже был выжжен знак: из пасти черепа выползала змея; линии были резкими, цвет — густым, глухим, будто впитавшимся в плоть и кость чёрным. По контуру ещё угадывались едва заметные бугорки ожога от недавнего заклинания. В ярком свете кабинета знак не мог скрыться, источая зловещую, подчинённую угрозу.
Тёмная метка.
Словно весь воздух разом вырвали из комнаты. Даже треск пламени, казалось, отступил куда-то очень далеко.
Обновлено: 10.07.2026