Местом действия был подвал заброшенного поместья где‐то на севере Англии.
Воздух здесь был сырой и холодный, пропитанный пылью и запахом мокрого камня.
По стенам, в железных держателях, горели тускло‐ядовитые зелёные факелы, сотканные из магического пламени, отбрасывая на голый камень дрожащие, искривлённые тени.
Собралось людей немного, с дюжину, не больше; все в капюшонах или масках, говорили вполголоса, и их речи, отражаясь от каменных сводов, сливались в глухой, неразборчивый гул.
Когда появился Снейп, на него обратили несколько быстрых, оценивающих взглядов.
Он был закутан в неприметный чёрный дорожный плащ, лицо скрывала лишённая каких‐либо особых примет маска из серебристо‐серого металла, открывавшая только губы и подбородок.
Среди сверстников он всегда был невысок, а сейчас ещё нарочно чуть сутулился, делая свою фигуру ещё более худой и неприметной.
Он молча встал у самого края толпы, словно забредший сюда призрак.
Когда в глубине каменной залы показался высокий силуэт, от которого веяло невидимым давлением, шёпот мгновенно стих.
Лицо Волдеморта пока ещё сохраняло черты прежней красивой наружности, но алый отблеск в глазах и ледяное поле магии вокруг него уже сами по себе могли заставить большинство присутствующих подогнуть колени — от ужаса или от исступлённого восторга.
Начались ритуальные заверения в верности и обмен речами.
Когда дошла очередь до Снейпа, он сделал несколько шагов вперёд и остановился в десяти футах от Волдеморта.
Он не стал, как некоторые до него, с жаром изливать свои амбиции или ненависть, а просто заговорил спокойно — слегка охрипшим, нарочно приглушённым, почти лишённым явных интонаций голосом, искусно искажённым до нейтрального тембра:
— Великий Чёрный лорд.
Он опустился на одно колено — быстро, без колебаний и раболепной дрожи, подол плаща лёг на покрытый пылью каменный пол.
— Я приношу вам свою преданность... и свои скромные умения.
Алые глаза Волдеморта остановились на нём; этот взгляд словно имел вес — ледяное, пронзительное давление.
Наступило несколько секунд полной тишины, воздух будто застыл.
— Незнакомец за маской, — голос Волдеморта был ровным и опасным, — что ты приносишь и чего жаждешь взамен?
— Зелья. Заклятья. И эффективность в исполнении поручений.
Голос Снейпа звучал из‐под маски всё так же ровно, без колебаний:
— Наград мне не нужно. Я лишь желаю служить вашему великому делу.
— Сними маску, — приказал Волдеморт, не оставляя места для возражений.
Снейп, всё ещё стоя на колене, приподнял голову — даже сквозь маску этот жест читался ясно.
Он ни подчинился сразу, ни стал спорить; только тем же искажённым голосом произнёс:
— Моё лицо... было обезображено неудачным опытом. Боюсь, оно может осквернить ваш взор. Моя ценность в том, что я могу делать для вас за маской, а не в том, что скрыто под ней.
В каменной комнате послышались лёгкие, удивлённые вдохи. Немногие осмеливались хоть как‐то обойти прямой приказ Чёрного лорда.
Глаза Волдеморта сузились.
Он медленно поднял руку; палочку не достал, лишь еле заметно пошевелил пальцами.
Мощная, тщательно приглушённая щупальцеобразная магия ощупала Снейпа с головы до ног, пытаясь прорваться сквозь маску и плащ, нащупать сердцевину его магии, колебания эмоций, даже истинные черты лица.
Снейп застыл на колене, напрягая все силы, чтобы пригасить собственное магическое излучение, опустошить мысли, держать в устойчивом ритме искажённый голос и внутри — ледяное, безмолвное спокойствие.
Он слишком хорошо знал привычки Волдеморта при подобного рода проверках и даже мог в какой‐то мере предугадать направление магического потока, вовремя подыгрывая ему, заставляя собственную магию «подстраиваться» и рисовать картину, которая соответствовала бы одержимому фанатику — с оттенком ущербности и навязчивой идеи, рожденных уродством: немного хаотичную, но преданную до самозабвения.
Проверка длилась почти минуту.
Волдеморт опустил руку, и в его алых глазах невозможно было прочитать ни тени явного вывода.
Он, возможно, и не поверил до конца, но этот невысокий, скрытый под маской человек пока не давал очевидных поводов подозревать его во лжи: ни магическая реакция, ни слова не противоречили друг другу, а необычная степень холодной (или, быть может, омертвевшей) выдержки даже пробудила лёгкий интерес.
— Что ж, — наконец произнёс Волдеморт, уголки губ едва заметно скривились,
— докажи свою полезность. Беллатрикс...
Он повернул голову к стоявшей рядом ведьме с безумным фанатичным блеском в глазах:
— Подбери для него задание. Небольшое... для начала.
Первым испытанием стало приготовление сложного, высокоуровневого зелья для пыток; рецепт был крайне замысловатым и прощал мало ошибок.
Снейп, в выделенном для него, находившемся под наблюдением углу подземелья, пользовался самыми обычными инструментами, но работал с почти машинной точностью и скоростью, и итоговая чистота зелья заставила Беллатрикс, проверявшую результат, недовольно сморщиться — не от разочарования, а от неожиданного восхищения.
За этим последовало несколько грязных заданий — выследить и запугать семьи маглорождённых; Снейп выполнял их холодно и безупречно, не оставляя ни малейших личных следов, а отчёты его состояли лишь из сухих строк: время, место, результат.
Он не ходил ни на какие «празднования» после операций, не участвовал в хвастливых пересказах; получив новое поручение, просто молча исчезал.
Он никогда не снимал серебристо‐серой маски, голос всегда оставался искажённым, а рост был единственной приметой, по которой его можно было узнать: молчаливый, невысокий, пугающе умелый уродец.
Его дар в зельеварении очень скоро стал особенно ценным ресурсом. Лечебные снадобья, микстуры для подпитки магии, а также некоторые вспомогательные зелья для чёрной магии, которые он варил, превосходили по эффективности всё, что можно было достать на рынке или получить от других колдунов в организации.
Он начал принимать индивидуальные заказы и обеспечивать особенно опасные операции набором специально рассчитанных зелий. Постепенно внутри круга Пожирателей его стали в полголоса называть «тем, мастером зелий».
Никто не знал его имени; скрытое под маской лицо обрастало невероятнейшими слухами — от неудачного эксперимента, превратившего его в чудище, до анонимного отпрыска какого‐то древнего рода, а кое‐кто и вовсе шептал, что это замаскированный известный чародей, но рост у него не сходился ни с одной из популярных догадок.
Во время одной из вылазок несколько вспыльчивых Пожирателей угодили в ловушку — против них сработало антиаппарационное заграждение Министерства и засада мракоборцев.
Началась паника; заклятья летали во все стороны.
И среди хаоса был и невысокий силуэт в серебристо‐серой маске.
Он не бросился слепо наутек и не кинулся в безумную атаку, а с какой‐то жутковатой холодностью скользил между укрытиями; каждый его краткий привал неизменно сопровождался точным, смертельно опасным заклятием из поднятой палочки.
Это была не привычная зелёная вспышка, а в основном модифицированные режущие и дробящие чары или хитроумные блокирующие заклятья; цель у них была всегда одна: устранить угрозу и прорубить путь к отступлению.
Он колдовал с невероятной скоростью, почти всё — беззвучно; линии полёта его чар были предельно лаконичными и безжалостными, словно он заранее просчитал все возможные траектории и рикошеты.
После той ночи даже самые язвительные из тех, кто прежде посмеивался над его фигурой, притихли.
«Мастер зелий» оказался не только виртуозным варщиком, но и пугающе умелым дуэлянтом.
Он оставался таким же молчаливым, таким же неразговорчивым; маску не снимал никогда, а получая награду — чаще всего редкие ингредиенты для зелий или мешочки с галлеонами, — лишь коротко кивал и тут же растворялся в тенях Ткацкого тупика.
Иногда Волдеморт вызывал его к себе лично — обсудить особенно сложные вопросы зельеварения или поручить задания, требующие предельной точности и полной тайны.
Чёрный лорд, по‐видимому, смирился с его манией анонимности и даже, возможно, считал эту маниакальную скрытность полезной чертой.
Его алые глаза во время докладов Снейпа почти всегда задерживались на маске, будто раздумывая, но прежнего требовательного: «Сними её» — больше не звучало.
Для Волдеморта важнее лиц было три вещи: сила, послушание и результат.
А «мастер зелий» до сих пор приносил столько пользы и показывал такую перспективу, что ради этого можно было без особого труда терпеть одно несущественное, лишённое веса таинство.
Обновлено: 10.07.2026