Тёплые весенние дожди сошли на нет, и русло Чёрной реки немного обмелело, обнажив галечные перекаты. Для барона Фолкмара это стало знаком. Лёд сошёл, дороги просохли — пора наводить порядок. В каменном зале «Когтистого Ястреба» он отдал последние перед походом распоряжения капитану Лутвигу, человеку с лицом, напоминающим тупой топор, и с соответствующей сообразительностью.
— Сто человек. Двадцать лошадей. Припасов на неделю. Иди вверх по реке, к тем проклятым эльфийским лесам. Если эта шваль ещё жива — приводи. Живыми. Я хочу видеть, как их будут вешать на главной площади. Публично. Чтобы другие не вздумали.
Отряд Лутвига двинулся в путь неспешно, с чувством собственного превосходства. Сто закалённых бойцов против каких-то обессилевших беглецов. Прогулка. Они шли по самому краю леса, вдоль обмелевшего русла, громко переговариваясь и смеясь.
Их остановило молчание.
Из-за стволов вековых сосен, прямо посреди тропы, возникли десять фигур. Они стояли неподвижно, будто выросли из земли. Их доспехи… Лутвиг моргнул, пытаясь понять. Это не были ни кольчуги, ни латы. Это было что-то цельное, составленное из сотен мелких стальных пластин, лежащих, как чешуя, и отливавших тусклым, матовым серым светом. На каждом нагруднике — чёткий, вытравленный чёрный знак: сломанная корона, пронзённая мечом. Знак Вольгаста.
Впереди стоял один. Без шлема. Его лицо было спокойно, а глаза смотрели на Лутвига с холодной, безличной оценкой, как на неудобное препятствие.
Лутвиг, оправившись от неожиданности, выехал вперёд. Выпрямился в седле, демонстрируя свою кирасу с выщербленным гербом барона.
—Я — капитан Лутвиг, представитель Барона Фолкмара, законного властителя этих земель! — провозгласил он, стараясь, чтобы голос звучал громко. — Назовитесь! По чьей воле вы перекрываете дорогу?
Тот, что стоял впереди, слегка склонил голову.
—Дорога, которую вы топчете, находится на территории Королевства Вольгаст. Я — Элиан Вольгаст. Его правитель.
Тишина, последовавшая за этими словами, была оглушительной. Лутвиг почувствовал, как у него отвисает челюсть. Королевство? Вольгаст? Правитель? Это были слова из другой, нелепой и пугающей реальности. Он оглядел своих людей — те уже перестали смеяться, неловко переминаясь. Пока шло это краткое, абсурдное представление, Лутвиг с ужасом заметил, как из-за деревьев, совершенно бесшумно, появились другие фигуры в таких же чешуйчатых доспехах. Они уже сомкнули полукольцо вокруг его отряда.
— Я… я ищу беглых преступников, — выдавил Лутвиг, пытаясь вернуться к привычным рельсам. — Крестьян-бунтовщиков, сжёгших деревню и убивших людей барона. Не знаете ли чего? Может, они скрываются в ваших… владениях?
Элиан Вольгаст улыбнулся. Это была не добрая улыбка. Это был оскал волка, увидевшего овцу.
—Знаю. Это мы.
Лутвиг замер. Мозг отказывался верить. Эти… эти стальные статуи… и те забитые землепашцы?
—Сложите оружие, — продолжил Элиан, и его голос стал тише, но от этого только весомее. — Сдайтесь. И вам будет дарована жизнь на наших условиях.
— Ты… ты с ума сошёл! — заорал наконец Лутвиг, хватаясь за рукоять меча. — Я представляю власть барона! У него есть связи, армии! Он сожжёт ваш лес дотла, а вас посадит на кол!
—За вами, — спокойно парировал Элиан, — они тоже придут. Им будет что здесь найти. Атакуйте.
Это был приказ, отданный его собственным людям, но прозвучавший как последнее предупреждение Лутвигу.
—ЩИТЫ! КРУГОМ! — завопил капитан.
Его солдаты, дрожащими руками, попытались сомкнуть щитовую стену. И тут лес зашептал. Но не листьями. Свистом.
Тьма стрел вырвалась из чащи со всех сторон сразу. Не обычных стрел. Они летели с нечеловеческой скоростью и били с чудовищной силой. Деревянные щиты не выдерживали — они трескались, пробивались насквозь вместе с руками, которые их держали. Ряды солдат таяли на глазах, как воск под паяльной лампой. Крики боли и ужаса смешались с сухим стуком стали о сталь и дерево.
Лутвиг видел, как падают его люди. Видел, как стрела пробивает нагрудник одного из ветеранов навылет. Это был не бой. Это было избиение. Когда в живых осталось чуть больше двадцати человек, сжавшихся в кровавую, дрожащую кучку, воля их была сломлена.
— СДАЁМСЯ! — хрипло закричал кто-то, бросив меч.
За ним упали другие клинки.Лутвиг, с окровавленной рукой, из которой торчала обломанная стрела, беспомощно опустил свой.
И только теперь, когда стрельба стихла, из леса вышли остальные. Десятки, если не сотни. Люди и эльфы. Все в той же странной, эффективной броне. Все с тем же чёрным знаком на груди. Они молча окружили жалкую группу пленников. Их взгляды были не злыми, а… отстранёнными. Как у мясника, оценивающего тушу.
Лутвиг, держась за раненую руку, смотрел на Элиана Вольгаста, стоявшего перед ним. На его чистый, не задетый битвой доспех. На его спокойное лицо. И наконец до капитана дошла страшная, унизительная правда: барон послал его не на расправу. Барон послал его в пасть к новому, куда более страшному зверю. И зверь эту посылку проглотил, даже не поперхнувшись.
Обновлено: 22.01.2026