Глава 16 — Глава 16

◎Марионетки◎ Цюй Лин Фэй вздохнул. — Давайте поднимемся и посмотрим, какие там нечисти прячутся, — сказал он. Подойдя ближе, они с удивлением обнаружили, что дом выглядит неожиданно новым — от крыши до стен, и даже щели в оконных рамах были тщательно вычищены, словно здесь кто-то постоянно живёт. То, что в болоте стоит дом, уже само по себе удивительно, но оказалось, что в нём ещё и живут люди. Трое путников были поражены — кто же может обитать в таком месте? Цю Янь подбежала к двери, постучала. — Простите, здесь кто-то есть? Мы случайно забрели в эти края и хотели бы… — осторожно спросила она. Не успев договорить, она услышала скрип, и дверь приоткрылась изнутри. Через щель протянулась худая, как щепка, рука, а вслед за ней показалось морщинистое лицо старика. Старик не поднял на них глаз, его веки были опущены, затем он медленно отступил в сторону, приглашая их войти. Цю Янь нервно сглотнула и уже хотела переступить порог, как вдруг почувствовала, что кто-то схватил её за запястье. Цюй Лин Фэй шагнул вперёд, опередив её. Вслед за ним все трое вошли внутрь, но, сделав лишь шаг, замерли в нерешительности. В доме не было отдельных комнат — только просторный зал с огромным круглым столом посередине. Такого большого стола они ещё не видели — он занимал почти половину помещения. За ним сидели люди с поразительно похожими лицами, каждый держал в руках миску, а на столе лежал огромный круглый поднос. Тут они заметили, что у старика, который их впустил, тоже была миска. Во время трапезы обычно стоит аппетитный аромат, но здесь не ощущалось ни запаха. Снаружи подул зловещий ветер, подняв с земли листья и пыль. Дверь захлопнулась с грохотом, от которого сжались сердца. Цюй Лин Фэй, собравшись с духом, сделал несколько шагов вперёд и заглянул на поднос. То, что он увидел, повергло его в ужас. На подносе не было никакой еды — только аккуратно разложенные листья и корешки. В мисках у людей, помимо этого, лежали сверкающие камни. — Что вы за… — начал Цюй Лин Фэй, но не успел сказать слово «люди», как чья-то рука впилась ему в плечо, сжимая так сильно, что он побледнел от боли. В следующий миг старика отбросило неведомой силой, и он упал на траву снаружи. По спине Цюй Лин Фэя пробежал холодок. Он резко схватил двоих нападающих за руки и с ужасом осознал — кожа у них была твёрдой, как камень. Не раздумывая, он с силой сжал запястья, и те рухнули на пол, рассыпав содержимое подноса. — Ши сюн, возвращайся! — крикнула Цю Янь. Цюй Лин Фэй развернулся, увернулся от атаки и прыгком вернулся к своим. — Что это за твари? — выдохнул он, едва придя в себя. Цю Янь схватила его за руку. — Не забывай, ши фу велел нам не проливать кровь в этом путешествии, — сказала она. Люди за столом разом отложили миски и поднялись, уставившись на них пустыми глазами. Их движения были настолько синхронными, что казалось, будто это не живые существа. Се Чан Янь бегло оглядел их. — Питаются растениями — это марионетки, — произнёс он. Едва он сказал это, как марионетки, словно получив команду, бросились на них. — Се-сюн, осторожно! Се Чан Янь машинально занёс руку, но, вспомнив что-то, ослабил удар. Со стороны казалось, будто он с трудом отбросил нападавшего. Цюй Лин Фэй тут же выхватил меч, чтобы отразить атаку, но, столкнувшись с марионеткой, поразился её силе. Не ожидая такого, он отлетел к двери, и в этот момент гвоздь, торчащий из косяка, распорол ему рукав. Вдруг из-за спины марионетки блеснул клинок, пронзив её насквозь. Давление на руку ослабло, и Цюй Лин Фэй услышал голос Цю Янь. — Ши сюн, ты в порядке? Он взглянул на оголившееся плечо, махнул головой и сказал, что мужчине не пристало обращать внимание на такую мелочь, как порванная одежда. Четверо путешественников оказались в окружении, а марионетки прибывали всё новые. Только одна падала, как тут же из какого-то угла появлялась следующая. Даже сбитые с ног, они вскоре поднимались и снова шли в атаку. — Эти марионетки медлительны, но их бесконечно много, — тяжело дыша, сказал Цюй Лин Фэй. — Они явно хотят нас измотать! Ли Цзиньтан, размахивая коротким кинжалом, с трудом справлялась с несколькими марионетками. Руки уже немели от усталости, когда на неё набросилась ещё одна. Она мельком глянула на стол и заметила, что листья в мисках были изжеваны, а камни остались целыми. Задумавшись об этом, она едва увернулась от нового нападения и, хватая первую попавшуюся каменную гальку, швырнула её в голову марионетки. Раздался звон — камень разбился пополам, ударившись о пол. Ли Цзиньтан отпрыгнула, ожидая новой атаки, но марионетка застыла на месте с поднятой рукой. — Бросайте в них камни! — крикнула она, не объясняя, и швырнула поднос Се Чан Яню. Тот, устав от схватки, поймал его и, схватив камень, метнул в ближайшую марионетку.