Глава 16 — Глава 16

Поклонившись в землю, она сказала: — Рабыня проявила своеволие, прошу наследника простить мою вину. — Прошу наследника простить вину! Прошу наследника простить вину! — внезапно запричитала Мэй Сян, которая всё это время молча рыдала, стоя на коленях. — Рабыня больше не посмеет! Умоляю наследника, взгляните на мою преданность и простите меня в этот раз! Сюэ Хэн стоял с каменным лицом, позволяя Мэй Сян умолять, но так и не проронив ни слова. — Наследник. — Вэнь Мама, молча наблюдавшая за происходящим во дворе, спокойно подошла к Сюэ Хэну сзади. — Ночь холодная, а вы легко одеты и выпили вина. Чтобы не простудиться, лучше вернуться в покои. Здесь я всё улажу. Сюэ Хэн на мгновение заколебался, затем кивнул. Вэнь Мама склонилась в почтительном поклоне, после чего громко объявила собравшимся: — В нашем доме слуг всегда награждают за заслуги и наказывают за провинности. Сегодня Мэй Сян вела себя неподобающе, вызвав гнев господина, поэтому получит двадцать ударов по рукам. Юнь Шу, как старшая служанка, не смогла должным образом контролировать подчинённых, за что получит тридцать ударов. Юнь Шу подняла голову, поражённая. Она инстинктивно посмотрела на Сюэ Хэна, но тот смотрел на неё свысока, и его леденящий взгляд мгновенно превратил её сердце в лёд. Нечего было сказать. Наказание так наказание. Юнь Шу отвела взгляд от Сюэ Хэна и с каменным лицом произнесла: — Рабыня принимает наказание. Вскоре Вэнь Мама велела принести две бамбуковые планки и вызвала двух служанок для исполнения наказания. Юнь Шу и обессиленная от рыданий Мэй Сян встали на колени перед каменными ступенями, подняв правые руки ладонями вверх в ожидании ударов. Это было не первое её наказание. Когда она только попала в этот мир, растерянная, испуганная и не понимающая, что происходит, она, не дождавшись выздоровления, попыталась сбежать. Но слуги герцогского поместья поймали её, заперли в кладовой и жестоко избили палками, пригрозив убить, если она попробует снова. Жгучая боль заставила её осознать реальность и понять, что эти угрозы не были пустыми словами. Она была рабыней, ничтожным существом с клеймом невольника. По закону беглых рабов казнили, и герцогскому дому ничего не стоило прикончить её, как муравья. Кто не хочет жить? Она уже однажды побывала на грани смерти и ценила жизнь больше других. Поэтому, в отличие от первого наказания, которое вызвало в ней боль, отчаяние, обиду и гнев, на этот раз её сердце оставалось удивительно спокойным. Бамбуковая планка длиной более семи дюймов обжигала ладонь невыносимой болью. Си Юэ, только что осознавшая всю жестокость этого наказания, упала на колени, умоляя за Юнь Шу: — Прошу наследника проявить милосердие и пощадить сестру Юнь Шу! Она ведь ничего не сделала! Окутанный мерцанием звёзд Сюэ Хэн взглянул на Юнь Шу, которая стояла на коленях с невозмутимым лицом, и, развернувшись, ушёл. — Наследник! — Кто ещё посмеет вмешиваться — получит то же наказание! — Вэнь Мама, стоя у закрытых дверей, предупредила Си Юэ. — Ты тоже хочешь получить по рукам? Си Юэ напряглась, собираясь снова вступиться за Юнь Шу, но та быстро остановила её: — Си Юэ, хватит. Она подняла глаза на непреклонную Вэнь Маму. — Если есть вина, должно быть наказание. Я совершила проступок и заслуживаю кары. — Хорошо, что понимаешь. — Вэнь Мама бросила на неё взгляд и скомандовала: — Бей! Звуки ударов планкой по ладоням раздались один за другим. Хотя Юнь Шу морально подготовилась, когда первый удар обрушился на её ладонь, она невольно вздрогнула и рефлекторно попыталась отдернуть руку. Но опытная служанка, исполнявшая наказание, обладала железной хваткой и крепко держала её запястье, не позволяя пошевелиться. Один, два, три... Каждый удар заставлял всё её тело содрогаться от боли, которая с каждым разом становилась нестерпимее. Ей казалось, что плоть на ладони уже размозжена, а мучительная боль проникала под ногти и растекалась по всему телу, пока перед глазами не начало темнеть, и она едва не потеряла сознание. Но она не издала ни звука и не просила пощады, лишь изредка сквозь зубы вырывался тихий стон. В отличие от неё, Мэй Сян с первого же удара начала рыдать — сначала жалобно, потом горько, а под конец заходилась в истерике, умоляя о прощении, пока совсем не выбилась из сил и не потеряла сознание. Увидев, что та без чувств, Вэнь Мама тут же подняла руку, веля прекратить наказание. Но Юнь Шу должна была получить все удары. В одно мгновение Юнь Шу, оставшаяся одна под ударами, стала центром всеобщего внимания. Все во дворе смотрели на неё с разными чувствами — кто-то с облегчением, кто-то равнодушно, но большинство — с сочувствием. Даже Вэнь Мама, глядя на молча выносящую наказание Юнь Шу, невольно хмурилась и то и дело поглядывала на двери покоев, но оттуда не доносилось ничего, кроме звуков ударов. Девять, десять, одиннадцать... Юнь Шу, покрытая холодным потом, уже не чувствовала силы в руке. Боль была такой сильной, что она почти не ощущала правой руки, лишь видела, как ладонь покраснела, словно покрылась кровью. Сжав от ненависти веки, она мысленно продолжала считать: тринадцать, четырнадцать, пятнадцать... Вэнь Мама не выдержала. Она хотела лишь проучить Юнь Шу, а не покалечить её. Ведь если та действительно пострадает, как она объяснит это тому, кто внутри? Это же служанка, которую он сам выбрал у почтенной госпожи! Что это значит, понимали все, кроме этой упрямицы! Она уже собиралась найти повод остановить наказание, как вдруг из покоев раздался голос Сюэ Хэна: — Хватит. — Пусть войдёт.