Герцогиня слегка улыбнулась спокойному и собранному выражению лица Лесли. Хотя она и сообщала ей о предстоящих трудностях, девочка не теряла хладнокровия.
－Но вы можете сделать это независимо от моего статуса и происхождения, не так ли?
Герцогиня взяла чайник и налила чаю, отвечая на вопрос Лесли.
－Да, могу, потому что я герцогиня высшей знати империи. Естественно, это даёт мне больше власти, чем Дом Сперадо.
Лесли смотрела, как наполняется её чашка. Когда она была наполнена до краёв, герцогиня поставила серебряный чайник.
－Но мне еще нужно время, чтобы это стало возможным. Документы нужно заполнить и оформить, но самое главное — мне нужно обосновать удочерение и убедить противостоящих дворян и императорскую семью.
－У меня много врагов. Утомительно, правда? Всякий раз, когда я что-то делаю, им все равно, что я на самом деле делаю, и они
немедленно выступают против этого, — немного пожаловалась герцогиня.
－Тем более, есть твои родители: маркиз и маркиза. Они еще живы, и я не могу просто забрать тебя у них без их согласия.
«Родители...»
Лесли нахмурилась при этих словах.В конце концов, они принесли её в жертву ради Эли. Единственная причина, по которой она была еще жива, заключалась в том, что она была нужна им для нового
жертвоприношения через полгода.
«Как таких людей, как они, можно назвать родителями?»
«Хотя они были связаны кровью и плотью, было ли абсолютно необходимо заслужить их согласие?»
«Они уже оставили меня, бросив в огонь, не так ли?»
Лесли закусила губу и осторожно посмотрела на герцогиню.
－Как долго это займёт?
Герцогиня, казалось, на мгновение задумалась, привычно постукивая по столу, а затем дала ответ.
－Полагаю, около месяца.
－Месяц...
Лесли почувствовала, как её плечи поникли, а голова опустилась.
«Месяц. Смогу ли я вернуться через месяц?
« Могу ли я умолять её позволить мне остаться до этого момента? Может лучше устроить истерику, как Эли?»
Ее решимость ослабла, и искушение отдаться утренним мыслям вернулось.
В голове Лесли то и дело возникали неприятные мысли. В сердце Лесли было сильное отчаянное желание никогда больше не возвращаться к маркизу.
«Нет, о чем я думаю? Это глупо, и мне не следует этого делать», — еще раз заключила Лесли. Спокойно просчитала все ссоры и конфликты, которые принесёт ей пребывание в герцогстве.
«Пройдёт всего месяц, — сказала она себе. Герцогиня Сальваторе отметила, что не только маркиз, но и другие дворяне и, возможно, императорский двор будут препятствовать удочерению. Так что, чтобы справиться со всеми ними, месяц – это небольшой срок.»
Герцогиня, вероятно, будет перенапрягаться ради нее, Лесли с новой решимостью завершила свои внутренние споры.
«Я не должен причинять больше беспокойства герцогине. Я уже достаточно спросила.»
Увидев, что Лесли вернулась к своему сдержанному состоянию, герцогиня кивнула и спросила еще раз.
－Мисс Лесли, кто-нибудь еще знает о ваших способностях, особенно среди Сперадо?
－Моя сестра Эли. Она знает
－Элай…первенец. Кто-нибудь еще?
Лесли покачала головой. Она содрогнулась при мысли об отвратительной привязанности маркиза. Она бы презирала себя, если бы маркиз и маркиза называли её «наша прекрасная дочь», если бы они обнаружили её способности.
С Эли все было немного по-другому. У Эли был слабый след чёрной магии, поэтому от нее было труда скрыться.
Поэтому, чтобы не рисковать, Лесли открылась Элай.
И в конечном итоге это было мудрое решение. Теперь Эли была лучшим доверенным лицом Лесли в Доме Сперадо, потому
что она скрывала тот факт, что Лесли имела любую власть, чтобы гарантировать, что любовь и привязанность её родителей не обратятся к Лесли.
－Нет. Никто больше не знает.
При её ответе глаза герцогини куда-то устремились, наклонив голову, и быстро вернулись к Лесли для следующего вопроса.
— Способна ли мисс Элай сохранить тайну?
－Она может, потому что не хочет, чтобы внимание семьи переключилось на меня. Поэтому она будет держать язык за зубами, несмотря ни на что.
－Хм, — герцогиня еще раз постучала по столу. После некоторого молчания герцогиня Сальваторе отложила вилку и посмотрела Лесли в глаза.
－Мисс Лесли, мне нужно, чтобы вы остались такой, какой вы есть.
«Что она имеет в виду?»
Глаза Лесли вопросительно расширились. Герцогиня тихо рассмеялась, думая о том, как мило выглядит Лесли.
－Если ваши способности обнаружатся, маркиз не согласится на удочерение. Он будет держать вас на коротком поводке, и наш план окажется невозможным. Так что будьте такими же, как и вы с маркизом, бесполезной и недееспособной. И советую остерегаться двуглавой змеи. Если она увидит вас, значит, все кончено.
«Двуглавая змея…»
«Императорская семья», — подумала Лесли и быстро заморгала.
Императорская семья Рекардиев имела символ гигантской двуглавой змеи с солнцем и луной во рту.
В легендах говорится, что двуглавый змей явился перед первым императором и помог ему в основании империи. Таким образом, он стал императорским символом и печатался на всех вещах, принадлежащих императорской семье.
－Не все из них плохие, но те, кого я знаю, обычно очень жадные. Я так понимаю, вы понимаете, о чем я?
－Да, я понимаю.
Удовлетворённая ответом Лесли, герцогиня подняла указательный и средний пальцы вверх.
－Хорошо. Теперь у меня к вам две просьбы. Первая, сделайте все, что в ваших силах, чтобы сохранить это в секрете. Вторая, оставайтесь в особняке маркиза в течение одного месяца. Оставайтесь в безопасности и скрывайтесь.Если вы обнаружите что-нибудь подозрительное или ваша безопасность окажется под угрозой, немедленно свяжитесь с Домом Сальваторе.
Если я не смогу пойти, один из моих сыновей будет там, чтобы помочь вам.
Один из темно-зеленых глаз герцогини под маской изогнулся, и глаза её игриво улыбнулись.
－Могу ли я задать вам вопрос, герцогиня Сальваторе? Я понимаю условия, но до сих пор не знаю, что мне нужно сделать,
чтобы выполнить свою часть контракта как «Лесли Сальваторе».
Простое произнесение имени заставило её почувствовать себя слишком реальной, вызывая у нее ощущение щекотки глубоко в груди. Лесли заёрзала и крепко сжала руки, чувствуя себя некомфортно, но в то же время странно взволнованной.
－Могу ли я тоже получить благословенное имя, когда стану Лесли Сальваторе?
Ожидания немного слились в её сердце.
－Хм. Я должна извиниться, мисс Лесли, но это не наше дело сегодня обсуждать.
Герцогиня, казалось, искренне сожалела, извиняясь.
－Когда вы вернётесь в роли Лесли Сальваторе, мы обсудим это. Но поскольку вы умная девочка, вы, возможно, додумается до этого. Так что пока не беспокойтесь об этом и сосредоточьтесь на двух задачах, которые я просила вас.
Незнание того, что ей следует делать, казалось несправедливым и невыгодным, но Лесли пока просто кивнула головой. Затем она вспомнила, что сказала герцогиня накануне вечером.
«Боже мой, кажется, у нас дома завелась крыса. Спасибо, мисс Сперадо.»
Пока крыса все еще находится в доме, неразумно обсуждать такие важные вопросы. Затем внезапная мысль всплыла в голове Лесли.
«Что, если маркиз узнает, что я здесь?»
И она использовала свои силы! Если крыса сообщит о визите, чёрной магии и контракте, маркиз наверняка прикуёт её к кровати на чердаке.
Лесли начала паниковать.
Пока воспоминания об одиноких часах, проведённых ею в темноте чердака, вспыхнули, спокойный голос герцогини звучал в ушах Лесли.
－Не волнуйтесь, мисс Лесли.
Темно-зеленые глаза нашли мимолётные, почти заплаканные глаза Лесли.
Она добродушно улыбнулась.
Лесли подумала, что эти темно-зеленые глаза похожи на глубокое, жуткое болото, когда она впервые увидела их. Но сегодня они были подобны листьям пышного леса, заставляя её чувствовать себя в безопасности и непринуждённо.
－Теперь у вас есть я.
« Герцогиня не могла слышать моих мыслей, не так ли?»
Подумала Лесли, когда её паника рассеялась, а беспокойство исчезло.
Небольшая обычная коричневая повозка, на которой не было фамильного герба Сальваторе, быстро покинула герцогство и отправилась в храм. Глядя, как карета исчезает вдали, герцогиня тихо позвала сына.
－Бетрион, ты закончил тренировку? Это заняло больше времени, чем обычно, учитывая, что это только утренняя тренировка.
Весь в поту, Бетрион избегал дразнящего взгляда матери. Обычно он начинал утреннюю тренировку на рассвете и заканчивал к завтраку, но сегодня он начал с рассвета и до позднего утра.
И герцогиня слишком хорошо знала причину его поступка.
－Я не привык иметь дело с таким маленьким ребёнком, матушка.
— признался Бетрион, откидывая назад свои короткие волосы с покрасневшим лицом.
Конечно. Бетрион был крупнее других людей настолько, что Лесли даже не доставал ему до талии. Кроме того, Бетрион проводил время с рыцарями в герцогстве Сальваторе, поэтому очевидно, что он не привык к такому маленькому ребёнку, как Лесли.
－Ну, тебе лучше к ней привыкнуть. Она будет твоей сестрой.
Герцогиня тихо вздохнула.
－Мне бы хотелось, чтобы Сай и Энти были здесь и увидели Лесли. Жаль, что их нет.
Она не осознавала, что будет разочарованием, если её младший сын и муж, Руэнти и Сайрейн, уедут. В настоящее время они находились по служебным делам за пределами герцогства, поскольку герцогиня не могла находиться вдали от резиденции по другим важным делам.
«Сай хотел бы увидеть Лесли, — подумала герцогиня. Когда она забеременела первым ребёнком, он настоял на том, что это будет девочка, потому что мечтал о дочери. Он уже выбрал имя «Элизабет» и отремонтировал весь этаж особняка, используя все розовое.
«Он был таким милым», — усмехнулась герцогиня, вспоминая это. Но результат был другим.
«Итак, ему бы очень хотелось увидеть Лесли», — заключила она. Слуги особняка были очарованы маленькой девочкой. Ее муж может даже заплакать. На герцогине снова появилась лёгкая улыбка.
－Мы всегда можем сказать им, когда они вернутся.
При словах Бетриона она кивнула головой, но не смогла сдержать еще один вздох от затянувшегося разочарования. Затем, словно что-то вспомнив, герцогиня ритмично постучала по стеклу окна.
－Кажется, в нашем доме завелась крыса, Бетрион. Лесли сообщила мне, что маркиз знал о визите в приют.
Уголки её рта изогнулись в злобной улыбке. Маркиз наверняка надеется использовать эту информацию против нее как её слабости.
－Как он посмел.
Гнев зашевелился в её сердце, но вскоре успокоился. Теперь, когда она подумала об этом, ей удалось встретиться с Лесли из-за маркиза. В конце концов, это сработало против него. Вероятно, он понятия не имел, насколько очаровательной, умной, сильной и хитрой была его дочь, на которую он смотрел свысока. Вероятно, он понятия не имел, что задумано в этой маленькой головке, и мирно проводил день.
－Я позабочусь об этом, матушка.
Бетрион заверил свою мать. Он больше не был застенчивым или покрасневшим и быстро составил в голове список с суровым выражением лица, кто мог быть крысой.
－Да, я оставлю это тебе.
Герцогиня слабо улыбнулась и вернулась к своему кабинету.
Обновлено: 09.04.2026