Глава 46 — Глава 46

Глава 46 — Чертовски долгая была эта Война за Престолонаследие, — проворчал Хермай Мерхес. — Поторапливайтесь и сдавайте Сокровища. Не надо нагнетать атмосферу, это лишь сделает и без того нудную процедуру совсем невыносимой! — Ха-ха. Какой характер. Понял-понял. — Фербиас от души рассмеялся. Хермай счел это неприятным. Смех принца ясно говорил: в конце концов, победа осталась за ним. Старик ожидал такого исхода, но столкнуться с ним лицом к лицу оказалось противнее, чем он думал. Маг не удержался и цокнул языком. — Принц Секундус передает все свои Сокровища принцессе Лениар? — Хм. Верно. — Что ж. Посмотрим… Третий принц, Катека Кешулей, протянул Сокровища старому магу. «Корень Стального Языка», «Копье Великого Древа», «Пояс Железного Льва» и «Красно-Лазурный Флаг». — …Итого четыре. Принц Фербиас, ваша очередь. — Аметус, отдай их. Мужчина с нефритовыми глазами выложил свои трофеи. «Сияние Лазурного Неба», «Перевернутая Небесная Сфера», «Веер Тройной Ряби» и «Кольцо Шема». «Сукин сын, он и правда его выбросил», — подумал Аметус. [— Я слышу тебя, Декан.] [— А я хотел, чтобы ты услышал!] И, наконец, «Шлем Небесного Кристалла»… Стоп. Шлем? Но это ведь… — …Итого четыре. — Хм? — Фербиас вскинул голову. — Кажется, вы просчитались, Декан. — Нет. Их четыре. — Не хотелось бы думать, что Верховный маг Кордиса разучился считать. Даже если мы не в ладах, быть столь мелочным в такой момент! Первый принц начал закипать. Это было естественно — долгая Война за Престолонаследие подошла к концу. Нервы были на пределе, ведь именно сейчас решалась судьба трона. — Любой увидит, что их пять! — Их действительно четыре, Первый принц. Среди них затесалась подделка. — …Что?! — вырвался крик. — Почему? Когда! Что, черт возьми, произошло?.. — Хм. Не думал, что реплика, сделанная мной на всякий случай, окажется столь полезной. — Секундус Дебиус нарушил молчание. — Этот «Шлем Небесного Кристалла» — фальшивка, брат. — Т-тогда настоящий?.. Фербиас перевел взгляд на Декана Хермая. Как администратор Войны, тот обязан был чувствовать местоположение Сокровищ. Однако старый маг лишь невозмутимо погладил бороду: — Ну и? Я его тоже не вижу. Может, он сгинул где-то в горах Собель? — Хребет Собель?.. — Фербиас нахмурился, что-то вспоминая. — …Горы Собель! Доклад. Ему докладывали, что трупы Небуло и Зиониса нашли именно там. И рядом с телом, похожим на Зиониса, валялось множество сияющих осколков. Должно быть, это и был настоящий «Шлем Небесного Кристалла». Неужели его разбили во время бегства? — Э-этот Зионис-с-с!!! Фербиас, не в силах сдержать гнев, заорал. Он и подумать не мог, что имя Зиониса всплывет снова, в самом конце. Он избавился от него, потому что тот был постоянной помехой, но чтобы Зионис умудрился подставить ему подножку даже из могилы?! — Секундус! Ты отправил умирающего брата прочь вместе со шлемом? Использовать собственного брата как инструмент… это подло! — Заткнись. Секундус выплюнул это слово низким, рокочущим голосом. Фербиас осекся. На лице мускулистого гиганта застыло выражение, которого он никогда раньше не видел. Секундус Дебиус не скрывал ярости. — Не тебе говорить такие слова. — … Второму принцу было невыносимо горько. Фербиас оказался прав: в итоге Секундус действительно использовал "погибшего" брата как часть стратегии. Эта горечь служила доказательством того, что чувство вины все еще жило в его сердце. — …Значит, так… — Хермай снова погладил бороду. На его лице читалось искреннее недоумение. — Ничья, четыре на четыре. Снова? По толпе пробежал ропот. Каждая фракция была истощена до предела. Они старались минимизировать потери, но как обойтись без жертв, когда идет война? Понимая это, Хермай пробормотал: — Не слишком ли это, даже с учетом обстоятельств? Эта Война за Престолонаследие становится ужасно утомительной… — Верно. Это утомительно. В разговор внезапно вмешалась Лениар. Она посмотрела на Секундуса, своего сводного брата. Принц-гигант кивнул, словно говоря: «Поступай, как знаешь». Сребровласая принцесса набрала в грудь воздуха и продолжила: — Война была долгой. Случилось много раздоров, и молодежь Империи пролила немало напрасной крови. Мы чувствуем за это огромную ответственность. Декан Корнелиус с его промытыми мозгами, внезапная Великая Конвергенция, Имперская наложница Марина, вступившая в дуэль, Йозеф, пытавшийся убить принца… В конце концов, многие были принесены в жертву, пока фракции пускали друг другу кровь. — Поэтому мы отказываемся от дальнейшей борьбы. Голос принцессы звучал уверенно. Она подняла свои серебряные глаза, сначала взглянув на воинов Хайдер, следовавших за ней, затем на Секундуса и Фербиаса, потом на Хермая, и, наконец, на людей, наблюдавших за их битвой. Она смотрела им в глаза, не моргая. — Я уступаю победу моему старшему брату. Что? Глаза Фербиаса полезли на лоб. Он думал, что уж кто-кто, а Лениар никогда не уступит. Откуда такая покорность? Прежде чем он успел удивиться, Секундус подхватил её слова: — Хм. Поскольку мы заключили союз, я обещал следовать воле нашей сестры. Я тоже уступаю победу. — Нет, что это за?.. — Фербиас опешил. Он огляделся, пытаясь осознать ситуацию. После последнего удара победа казалась недостижимо далекой. И вдруг ему ее просто отдают? — Вы серьезно, принцесса Лениар? — Разве это похоже на ложь, Декан? Если вы все еще сомневаетесь, давайте сделаем так. — Лениар едва заметно улыбнулась. — Я, Лениар де Вольмарк, Первая принцесса Кордиса, официально объявляю о своем выходе из войны. — Я, Секундус Дебиус, Второй принц Кордиса, присоединяюсь к этому решению. Улыбка Лениар, прикрывшей рот рукой, была полна грации. Ни следа растерянности — Хермай понял, что она и Секундус просчитали даже этот вариант. Фербиас осознал то же самое. — А, нет, это… — Поздравляю, старший брат Фербиас. Лениар и Секундус переглянулись и хихикнули. Катека, стоявший позади них, тоже улыбнулся. Сейчас они действительно выглядели как дружные брат и сестра. Фербиас Касептус смотрел на них с глупым выражением лица. — Ты — следующий император. — Хм. Ты получил то, что хотел, не так ли, брат? *** Война за Престолонаследие закончилась. Десять Сокровищ были собраны. Великая Конвергенция состоялась. И, наконец, Десятидневная война завершилась. Победитель определен. Триумфатором 50-й Войны за Престолонаследие стал Первый принц, Фербиас Касептус. *** — Ты не разочарована, сестра? — Чем именно, мой дорогой брат? — Это была ничья. Если бы мы дали еще один бой и победили, ты стала бы императрицей. — Похоже, разочарован именно ты. — Немного. — Секундус почесал подбородок и раскатисто рассмеялся. Они покидали равнину, оставляя Фербиаса и Хермая позади. Даже после десятидневной войны их силы практически не убавились. — Я не разочарована. — Ее серебряные волосы развевались на ветру. — Как я могла победить Фербиаса? У Первого принца была одна черта — высокомерие, смешанное с нетерпением. Ему нравилось притворяться благородным и великодушным. Поэтому он считал Лениар и Секундуса просто младшими родственниками, щадил их и сражался в рамках правил Войны за Престолонаследие. — Казалось, он начинал по-настоящему злиться. А если бы это случилось, разве род Касептус остался бы в стороне? — Хм. Фербиас, переставший играть в милосердие… это страшно. Он отбросил бы гордость и все остальное, лишь бы попросить помощи у Премьер-министра. — Кереннеус примчался бы по первому зову, словно только этого и ждал. Жестокий старик. Три доверенных лица Великого Императора Континуа. Имперский Верховный Маг, Хермай Мерхес. Великий Генерал, Дебалло Дебиус. И Кереннеус Канселла Касептус. Кереннеус, член Восьми Мудрецов. Премьер-министр Кордиса, вершина имперской бюрократии. А также дед Фербиаса Касептуса по материнской линии. То, что половина столичной знати поддерживала Фербиаса, и то, что он мог кичиться легитимностью Первого принца, — всё это было заслугой Кереннеуса. Старик не выходил на передний план до сих пор лишь из-за слов внука, желавшего доказать свою собственную компетентность. Но если бы он пустил в ход свое влияние всерьез, исход был бы очевиден. Разве доска не была изначально наклонена в пользу Фербиаса? Это было само собой разумеющимся, ведь ни Хермай, ни Дебалло не могли напрямую вмешиваться в ход Войны. — Победа, которая в любом случае досталась бы старшему брату… Мы обставили все так, словно добровольно уступили ее. Весьма изящно. — И он был так любезен, что собрал для нас зрителей. — О чем я и говорю. Наш брат все еще не умеет читать долгую игру. Хотя, полагаю, у него никогда не было в этом нужды. Новичок в стратегии всегда соблазняется громкой победой. Он хочет уничтожить врага, прославить свое имя, захватить сокровища — получить триумф, который запомнят в веках. Однако Секундус, имевший богатый опыт сражений, и Лениар, прошедшая через политические интриги Вольмарка, знали истину. Зачастую умение проиграть с наименьшей болью важнее, чем умение крупно выиграть. Даже герой, одержавший множество великих побед, может потерять жизнь в одном единственном крупном поражении. Это естественно, ведь он всего лишь человек. У мертвых нет второго шанса. Просто мертвые молчат, поэтому об этом часто забывают. Поэтому лучше познать малое поражение, чем великую, но пиррову победу. — Хм. Мы проиграли почти безболезненно. — Это даже приятно. — Хотя совсем без потерь не обошлось… В Десятидневной войне Секундус потерял пятерых молодых парней, а Лениар — двух воинов. Они знали их лица и имена, поэтому скорбь была неизбежна. Но они привели пять сотен, а потеряли семерых. Им удалось сохранить свои силы в удивительной степени. Эти люди станут костяком армии, которую Лениар и Секундус построят в будущем. Лениар тихо рассмеялась. Секундус слегка удивился. Он считал ее сестрой, лишенной человеческих слабостей. — Императору Фербиасу тоже придется несладко. Ведь он занимает место после Великого Императора Континуа. Ему потребуется несколько лет, чтобы навести порядок во внутренних делах и утвердить свою власть. — Сколько, по-твоему, это займет? — Четыре года… нет, три? — Быстрее, чем я думал. — Это досадно, но старший брат Фербиас — гений. Неприятный, но неоспоримый факт. Искусен как в словесности, так и в боевых искусствах. Фербиасу Касептусу хватало всего. Он разбирался в управлении государством, умел обращаться с талантами и глубоко понимал военную стратегию. Даже его Арс был таким, словно он был рожден повелевать другими. — Я пыталась сбить его спесь, лелея слабую надежду, что он может стать хорошим императором… но это будет трудно. Его упрямство уже пустило глубокие корни. Фербиас не считал себя гением. И в этом заключалась главная опасность. Возможно, потому что он видел вблизи таких нестандартных людей, как Кереннеус и Аметус, или, может быть, из-за глубоко укоренившегося нетерпения и яда в душе, Фербиас вырос ужасающим трудоголиком. Хотя он не стал лучшим ни в одной конкретной области, не было ничего, чего бы он не умел. А поверх его усилий плотным слоем легло упрямство. Он относился к тому типу людей, которые становятся самыми проблематичными врагами. Император Фербиас. Титул звучал неприятно, но скоро станет фактом. Он станет 50-м императором Кордиса и возьмет под контроль Империю. Им нужно выжить. — Стань сильнее за эти три года, Секундус. Настолько большим, чтобы Фербиас не посмел тебя срубить. — Ты тоже, сестра. Вскоре дорога разделилась. У них не было намерения возвращаться в столицу, Лутилиум, и уж тем более показываться на коронации. Нужно было спешить. Им предстояло подняться на высоту, где император Фербиас не рискнул бы устроить чистку. — Мы были вместе всего десять дней, но… как жаль расставаться. — Хм. Согласен. Развилка. Лениар направилась на север. Там лежало Герцогство Вольмарк, которое она считала своим истинным домом. Секундус двинулся на северо-восток. Величайший из Десяти Великих Генералов, Дебалло Дебиус, ждал его. Они остановились. Если они сейчас расстанутся, кто знает, когда они увидятся снова. Возможно, имея общего врага в лице Фербиаса, они взрастили нечто похожее на братскую любовь. Обменявшись парой формальных любезностей, Лениар медленно произнесла: — Кстати, насчет Зиониса… нет, прости. — Все в порядке. Это я сделал то, чего не должен был. Лениар подняла голову. Хотя небо было затянуто облаками, день выдался на удивление ясным. — Этот мальчишка… он может просто выскочить внезапно. Со своей странной хитрой улыбкой. — Он бы, наверное, сказал что-то вроде: «О боже, брат, кажется, до тебя дошли какие-то нелепые слухи о моей смерти?» — Очень похоже, Секундус! — Хм. Я тренировался. — …Ты даже тренировался? Секундус тоже посмотрел на небо. Солнце еще не спешило садиться, но ветер был холодным. Путь предстоял долгий. Но заставить себя тронуться с места было нелегко. Остались невысказанные слова. — …И все же, если такое случится, я буду очень счастлив. Хотя тогда мне придется хорошенько ему врезать. — О, да. Тогда и мне тоже. — И мне… — вставил слово Катека. Лениар, сама того не замечая, погладила младшего брата по голове. Катека не отстранился. Может, все дело в том, что у них, в конце концов, был один отец? Стоило открыть сердца, и они почувствовали, как стремительно становятся ближе. Лениар неожиданно сказала то, чего никогда бы не произнесла при обычных обстоятельствах: — …Ты считал его братом? — Не было ни мгновения, когда бы я так не считал. — И меня, возможно? — Я, этот Секундус Дебиус, — человек, который считает своим братом даже Фербиаса. — О боже! — Лениар хихикнула. Сидя в седле, Секундус расхохотался во весь голос. В какой-то момент к ним присоединился и Катека. Смех не утихал, пока на глазах не выступили слезы. Казалось, это было чувство освобождения от того, что проклятая Война за Престолонаследие наконец закончилась. — Прощайте, мои дорогие. Выживите. — Доброго пути, наша сестра. Встретимся снова. Однажды.