Глава 2 — Глава 2

Глава 2 Шесть принцев, две принцессы. Восемь детей Великого Императора Континуа. Все законные, все истинные наследники. Но трон лишь один. А значит, Война за Престолонаследие неизбежна! На вершине нет места для двоих. Братья и сестры от разных матерей должны соперничать. Они должны доказать, что достойны трона! *** Я бы не смог забыть Войну за Престолонаследие, даже если бы попытался. Да и как? Именно из-за нее я сбежал из дворца! Битва за императорский трон, за власть над континентом, не могла быть иной, кроме как ожесточенной. Клевета и интриги были обыденностью. Яд и кинжалы — частыми гостями. Всё было настолько жестоко, что до моей регрессии мне, Пятому принцу Зионису, не позволили даже тихо отсидеться в тени. Затравленный давлением и клинками, я не имел иного выбора, кроме как отречься от имени и статуса и бежать. «Почему из всех дней я должен был вернуться именно сегодня?» Вернуться на девятнадцать лет назад в роли Пятого принца Зиониса — это ладно. Но почему именно в Войну за Престолонаследие — да еще в самый первый ее день? Я нахмурился. «С момента моей регрессии не прошло и тридцати минут, а мне уже нужно встречаться с этими людьми… Это чересчур». Слишком поспешно! Слишком много персонажей с самого старта — трудно сосредоточиться! Я бормотал слова, которые никто бы не понял. День провозглашения наследников. Мои братья и сестры, принцы и принцессы, уже ждали. Каждый — монстр, несущий в себе кровь Великого Императора. «Если бы у меня было хоть немного больше времени. Какая жалость…» Битвы до моей регрессии, этот хаотичный шторм — трудно уместить всё в паре фраз! Мысль о том, чтобы нырнуть в это пекло ребенком, не особо утешала. Восемь детей Великого Императора. У каждого своя мать. Великий Император Континуа не вмешивался в Войну за Престолонаследие, как и не запрещал помощь со стороны материнских кланов. В конце концов, умение заручиться поддержкой — одно из качеств, необходимых императору. Чья-то мать была дочерью Верховного канцлера. Другая была одним из десяти великих генералов империи. Еще одна — единственной сестрой герцога. А я, Шион… Я даже не знал имени своей матери. Как бы я ни старался, выяснить это не удавалось. До начала Войны за Престолонаследие принцы и принцессы использовали фамилии матерей. Лишь император мог носить имя Кордис. Пятого принца, не знающего имени матери, звали просто Зионис, без фамилии. Мои сиблинги, за спинами которых стояли могущественные кланы. И я — просто ребенок. Ситуация не внушала надежд. И все же глаза вернувшегося героя стали спокойными. «Это не так уж сложно». В конце концов, я был героем. «Я привык быть в невыгодном положении». Даже если я проиграл в самом конце, мои бесчисленные победы не исчезли. Сколько врагов боялось меня, сколько людей надеялось на меня? Неся в себе множество тайн, я вернулся в прошлое. Тело ребенка или неблагоприятная ситуация не могут стать серьезным препятствием. «Самое важное сейчас — это, пожалуй, Мана-доспех, Септем Аркана и Великая Конвергенция». Я потер подбородок. «Всё это требует подготовки. А пока придется вести себя как одиннадцатилетний». Я почувствовал, как вновь разгорается старый уголек. Мои голубые глаза вспыхнули. «Как Зионис, одиннадцати лет от роду». *** — …Ваше Высочество, Зионис, Ваше Высочество! Пайс кричал в панике. — О чем вы думаете? У нас нет времени! — Прости, прости. Но смотри, я уже оделся. — А…? Мужчина с каштановыми волосами оглядел меня с озадаченным видом. — И правда. Кушак затянут, рукава аккуратные, украшения на месте! В одиннадцать лет Зионис был безупречно облачен в императорские регалии, хоть картину пиши. Моя пижама была аккуратно сложена на кровати. Когда я успел это сделать? — …С каких пор вы умеете одеваться сами? — Сегодня начинается Война за Престолонаследие. Мне стоит стать чуточку взрослее. — Это верно, но… Пайс почувствовал укол замешательства. Надеть императорское одеяние было непросто. Зионис всегда мучился с ним. Однако я переоделся так быстро, что он даже не заметил. В душе Пайса шевельнулось сомнение, но моя настойчивость смела его прочь. — Поспешим, Пайс. В главный дворец. — Есть! — Они все ждут. На моих губах задержалась слабая ухмылка. — Моя дражайшая родня. *** «Все-таки, вернись я на год позже, было бы лучше. Двадцать лет — звучит красивее». Как Зионис, Пятый принц, я шел по коридору, ворча про себя. Внешне я сохранял улыбку. У дворца много глаз. Я не мог выглядеть подозрительно — например, перед группой приближающихся чиновников. — … — … Несколько молодых чиновников вздрогнули, издали заметив мой богатый наряд принца. Увидев мое лицо, они расслабились, небрежно кивнули и поспешили прочь. Не такое отношение показывают принцу. «Ах, это знакомое пренебрежение». Досадная помеха, которую и игнорировать нельзя, и признавать полностью не хочется. В этом дворце Пятый принц Зионис был именно таким существом. Слишком благороден, чтобы совсем списать со счетов, но слишком опасно оказывать ему почести на глазах у других принцев и принцесс. Поэтому они проявляли минимум вежливости, избегая меня как чего-то неприятного. Я привык к этому. — …Вы в порядке, Ваше Высочество? — Какие-то проблемы? — Ну, эти люди посмели… Лишь Пайс беспокоился обо мне, боясь, что мое детское сердце может быть ранено. У него было слишком мягкое сердце для рыцаря. Я усмехнулся и сказал: — Игнорируют-то меня, так почему ты выглядишь более расстроенным? — Это неуважение! — Не обращай внимания, Пайс. Так всегда бывает. Я рассмеялся. Будучи ребенком без поддержки, я всегда был один. Мать, чьего имени я не знал, и отец, слишком великий, чтобы видеться с ним. Лишь несколько служанок в моем флигеле да Пайс были моими спутниками. — Куда мы идем…? — По боковому проходу банкетного зала к Чертогу Лазурного Неба. — Точно. Девятнадцать лет спустя воспоминания были смутными, но такое место действительно существовало. Чертог Императора Лазурного Неба, основателя империи. Я почувствовал запах еды. Кухня была рядом. Банкетный зал недалеко. — Ты идешь, Пайс? — А? — Только члены императорской семьи могут войти в Чертог Лазурного Неба, верно? — Это так. Пайс Рёсти почесал щеку. У тысячелетней империи было бесчисленное множество необъяснимых обычаев. Провозглашение наследников, происходящее в Чертоге Лазурного Неба, куда доступ был открыт лишь крови императора — один из них. — Но я должен проводить вас до входа. Я ваш имперский страж. — Нет, я пойду один. Ты все равно не сможешь войти в зал. — …Ваше Высочество, вы серьезно? — Абсолютно. — … Мой тон был твердым. Пайс Рёсти закрыл рот. Приказ должен быть исполнен. Мужчина с каштановыми волосами глубоко вздохнул и поклонился. — …Понял, Ваше Высочество. Будьте осторожны. Пайс Рёсти прикусил губу. Он не был дураком. Он прекрасно знал, как другие принцы и принцессы смотрят на меня. — Что бы вы ни услышали, терпите. Это пройдет. Некоторые будут провоцировать, бросая презрение и насмешки, чтобы унизить меня и защитить себя. Естественно, он переживал за одиннадцатилетнего Зиониса. — Не кажитесь врагом. Оставайтесь незаметным… — Я знаю, знаю. Я отмахнулся от него. Пайс нахмурился. Неужели я не понимал? Нет, я казался слишком спокойным. — Всё образуется, Пайс. Я вернусь. — И все же я волнуюсь. Отпускать Ваше Высочество одного… Рыцарь с каштановыми волосами не мог избавиться от тревоги. Для него я был всего лишь одиннадцатилетним мальчиком, маленьким и жалким по сравнению с моими чудовищными братьями и сестрами. Заметив его волнение, я ухмыльнулся. — Верно, Пайс. Ты именно такой человек. — Ваше Высочество… — Это не совсем замена, но можешь выполнить одну просьбу? — …Просьбу? Да, что угодно. Просьба, а не приказ. Непривычное слово заставило Пайса склонить голову. Я подозвал его ближе. — Подойди, на пару слов. Пайс Рёсти, озадаченный, наклонился. Одиннадцатилетний я, Зионис, Пятый принц, прошептал что-то своему имперскому стражу, секрет, который никто больше не мог услышать. — …подготовь это… идеально. Понял? Пайс склонил голову набок. — Подготовить… идеально? — Да. Поторопись и приготовь всё. К концу церемонии всё должно быть идеально. Несмотря на таинственный шепот, Пайс не мог развеять свои сомнения. Но кивнул. — Да. Понял. Свет лился внутрь. Мои золотые волосы и голубые глаза красиво блестели под его лучами. Я выглядел хрупким, почти как девочка, но глубоко внутри мерцало несокрушимое пламя. Пайс с трудом выдавил: — Но… Зачем, Ваше Высочество? — Секрет. Я приложил палец к губам, ярко улыбаясь. — У меня много секретов, Пайс.