Сюань Цин смерил взглядом возвышающуюся перед ним формацию. Воздух дрожал, искажаясь от бесконечных волн убийственной ауры Ша, что вырывались из недр массива. Это была не обычная защитная схема — грубой силой здесь ничего не добьешься, требовался особый ключ.
— Бай Юй, прикрой меня, — бросил он через плечо.
Сюань Цин опустился в позу лотоса прямо перед границей барьера. Зеленый Лотос Творения распустил лепестки, окутывая его сознание защитным коконом, и он погрузился в изучение плетений энергии.
Время текло тягуче, словно мед. Постепенно структура массива начала поддаваться, покрываясь паутиной трещин. Бешеный поток ауры Ша вдруг свернулся, втягиваясь обратно в центр формации, откуда пахнуло такой концентрированной жаждой убийства, что кровь стыла в жилах.
В самом сердце массива, среди вихрей серой энергии, формировалось существо. Оно напоминало тигра, но размером с быка, за спиной трепетали крылья, а шерсть топорщилась, как иглы дикобраза. Рядом с ним в воздухе висел меч, источающий смертоносный холод.
— Бай Юй, назад! Быстро! — крикнул Сюань Цин. — Тебе не вынести этого давления!
Это был Цюн Ци — один из Четырех Свирепых Зверей. После смерти его истинная сущность вернулась в мир, переродившись в новую форму. Но даже новорожденным он был пропитан злобой и скверной.
Сюань Цин скривился.
«Потенциал неплохой, но видок... Просто кошмар. С таким уродцем стыдно на людях показаться, да и аура слишком зловещая. Если он выйдет в мир таким, добра не жди. Но если его немного... подправить... Выйдет отличный ездовой зверь».
Он извлек Зеленый Лотос Творения, накрывая им рычащего зверя, затем достал сферу, наполненную Божественной Водой Трех Светил. Техника «Посредничество Творения» пришла в движение, начиная процесс глубокой трансформации.
Прошел целый юаньхуэ. Медленно, шаг за шагом, свирепая аура Цюн Ци впиталась внутрь, уступая место мягкому лазурному сиянию жизни. Гротескное чудовище исчезло, а на его месте свернулся клубком пушистый серо-белый тигренок.
— Вот теперь другое дело, — удовлетворенно кивнул Сюань Цин. — На таком и выехать не стыдно.
Он отправил тигренка во внутреннее пространство Зеленого Лотоса Творения, положил рядом найденный Врожденный Духовный меч высшего ранга, плеснул еще Божественной Воды Трех Светил и размолол в пыль гору духовных плодов, создавая питательную среду для дальнейшего роста.
— Ну что, закончили. Пора в путь.
Сюань Цин подозвал Бай Юя, который все это время патрулировал периметр.
— Господин... — Конь опустил голову, его голос дрожал. — Бай Юй умоляет вас... Спасите мой клан Тяньма.
Сюань Цин нахмурился:
— Я тебе не какой-то святой благодетель. Спасать целый клан? У меня, может, и нашлось бы желание, но возможностей маловато.
— Господин, прошу! Наш патриарх был тяжело ранен в Великой Битве Свирепых Зверей. Его уровень упал до начальной ступени Золотого Бессмертного Тайъи. От былого величия осталось всего несколько сотен сородичей...
— Хм. Несколько сотен? — Сюань Цин задумался. — Ладно, так и быть. Заглянем к вам. Если это не потребует от меня сверхусилий — помогу. Но учти: если запахнет серьезными проблемами, я умываю руки.
Помочь походя — это одно. Но становиться нянькой для целого табуна он не собирался. Он здесь, чтобы собирать подчиненных, а не нахлебников.
— Нет-нет, что вы! Я бы не посмел втягивать Господина в беду! — затараторил Бай Юй. — Мы просто хотим уйти... Нам бы лишь малую толику помощи, чтобы выжить. Садитесь, Господин, я мигом домчу!
Бай Юй подставил спину, и они стрелой устремились к землям клана Тяньма.
— Патриарх! Я вернулся! — заржал Бай Юй, едва его копыта коснулись родной земли.
Из укрытий высыпали выжившие. Их вид был жалок: истощенные, с потухшими глазами, они едва передвигали ноги.
Как выяснилось, на них напали, когда они пытались захватить ту самую формацию. Из десяти тысяч небесных коней уцелела лишь горстка. Большинство врагов погналось за Бай Юем, что дало шанс остальным сбежать, но многие умерли от ран уже здесь. Сейчас в живых остался лишь старый Патриарх и чуть больше сотни сородичей.
Бай Юй узнал о трагедии от случайного разведчика, пока Сюань Цин занимался перековкой тигра, и теперь вся его надежда была только на нового хозяина.
— Патриарх, это мой Господин! — с гордостью представил Сюань Цина конь. — Возможно, он сможет нам помочь.
Старый пегас с трудом поднял голову:
— Благодарю вас, даос, за заботу о Бай Юе. Но нам уже не нужна помощь. Нас осталось слишком мало. Мы просто найдем тихий уголок, чтобы род Тяньма не прервался окончательно.
В его глазах читалось полное смирение. Он больше не хотел участвовать в гонке за выживание с Драконами, Фениксами и Цилинями.
— Раз уж вы родня Бай Юя, бросать вас на произвол судьбы было бы неправильно, — произнес Сюань Цин, оценивающе оглядывая табун. — Я вижу, в ваших телах много жизненной силы. Вы идеально подходите для ухода за духовными корнями. Как насчет того, чтобы, подобно Бай Юю, поступить ко мне на службу? Поможете присматривать за моей Обителью.
Он выдержал паузу и добавил весомо:
— Моя Обитель находится далеко от Материка, на острове. Территория огромна, ресурсы богаты, и, что важнее всего, — никаких войн. Идеальное место, чтобы жить и размножаться. Что скажете?
Бай Юй действительно оказал ему услугу. Получить целое племя бесплатных, высококвалифицированных садовников? Да еще и с доставкой на дом? На его острове пока ни души, а ресурсов — хоть отбавляй.
— Даос говорит правду? — Глаза Патриарха расширились, в них блеснула надежда. — У меня есть лишь одно Врожденное Духовное Сокровище низкого ранга... Я отдам его вам в знак благодарности!
— Оставь себе. Мне этот хлам без надобности, — отмахнулся Сюань Цин.
Патриарх застыл с открытым ртом. Отказаться от Врожденного Духовного Сокровища? Да кто этот даос? Он и понятия не имел, насколько богат наследник Демонических Богов Хаоса.
— Патриарх, правда, не нужно! — вмешался Бай Юй. — У Господина такие стандарты, что на низкий ранг он даже не смотрит.
Сюань Цин щелчком пальцев отправил Патриарху несколько капель Божественной Воды Трех Светил и бросил нефритовую табличку, в которую впечатал свою ауру.
— Вода исцелит ваши раны. А это пропуск. Отправляйтесь на Остров Лазурной Преисподней, координаты внутри. Если кто-то попытается остановить вас по дороге — скажите, что вы слуги того, кто недавно сражался с Ло Ху. Этого должно хватить, чтобы остудить любые горячие головы.
Патриарх смотрел на него как на божество. Божественная Вода Трех Светил? Имя, пугающее даже Ло Ху? Да они вытянули счастливый билет!
— Ну все. Бай Юй, ты остаешься с ними, проводишь до острова. Дальше я иду один, мне нужно странствовать налегке.
Не дожидаясь благодарностей, Сюань Цин развернулся и исчез в вспышке света.
---
Два юаньхуэ спустя Сюань Цин стоял у подножия легендарной горы.
Чжоу Шань.
Хребет, пронзающий облака и, казалось, само небо. Скалы вздымались подобно мышцам титана, напоминая о том, кем когда-то была эта гора. Великий Паньгу, даже после смерти продолжающий держать небосвод.
Колоссальное давление обрушивалось на все живое, подавляя волю и плоть.
— Великий Бог Паньгу... Давно не виделись, — тихо прошептал Сюань Цин, почтительно складывая руки.
Глядя на этот монумент, он невольно вспомнил будущее. Битва Личей, обрушение горы, угасание врожденной ци, деградация мира... Как Гунгун мог сломать этот хребет? Он ведь был всего лишь Золотым Бессмертным Хуньюань. Даже Великому Золотому Бессмертному Ло Хуньюань такое было бы не под силу. Здесь явно не обошлось без чудовищных интриг. Козни Небесного Дао? Или недобитых Демонических Богов Хаоса?
«Впрочем, сейчас не время гадать. Слабым нет места в играх сильных».
Сюань Цин сделал шаг.
Давление мгновенно возросло в сотни раз. Сюда не смог бы даже приблизиться тот, кто не достиг уровня Золотого Бессмертного Тайъи.
Он собрал камни с подножия, сложил простой алтарь. Из куска лучшего духовного нефрита вырезал курильницу. Зажег сандаловые палочки, сделанные из врожденного сандалового дерева, и низко поклонился горе.
— Это единственное, что я могу сделать для тебя, Великий Бог.
Он оставил запас благовоний у алтаря. Пусть те, кто придет после, продолжат эту традицию. Пусть не забывают того, кто создал этот мир.
Вдруг от горы отделился луч света. Алтарь дрогнул и врос в камень, сливаясь с горой Чжоу в единое целое.
«Значит, ты одобряешь?» — тепло улыбнулся Сюань Цин.
Он решил подниматься пешком. Без полета. Без магии. Шаг за шагом, проверяя пределы своего духа и тела.
Прошло три юаньхуэ.
Давление стало невыносимым, словно на плечи взвалили целый мир. Сюань Цин поднял голову — вершина все так же терялась в небесах. Он прошел едва ли треть пути. И это на пике Золотого Бессмертного Тайъи!
«Дальше — только для Да Ло. А вершина... наверное, только для Хуньюань».
Он стиснул зубы и продолжил путь. Каждый шаг отдавался болью, мышцы рвались и срастались. Но путь к силе всегда вымощен страданием. Если он сдастся сейчас, как он собирается стоять на вершине Хунхуана?
Еще один юаньхуэ.
Сюань Цин полз. Сил идти не осталось. Тело было на пределе разрушения.
«Отлично. Самое время для закалки».
Он достал каплю Божественной Воды Трех Светил и проглотил её, намеренно не используя магическую защиту.
Энергия жизни и сокрушительное давление горы столкнулись внутри него. Плоть распадалась в пыль и тут же восставала из нее, становясь крепче, чище, совершеннее.
— Мало... Нужно быстрее...
Он сунул в рот целый сгусток Божественной Воды.
Ползком. На локтях. Сквозь кровавый туман в глазах. Когда тело начинало рассыпаться слишком быстро, он сглатывал каплю.
Дикая боль разрывала не только тело, но и душу, закаляя волю до состояния алмаза. Сознание начало мутнеть, уплывать в темноту.
Прошло больше ста юаньхуэ.
За одинокой фигуркой тянулся кровавый след, впечатанный в камни горы Чжоу. Разум Сюань Цина давно отключился, его вело вперед лишь одно — первобытный инстинкт, приказ самому себе: «Вверх».
Вода кончилась. На камнях лежала лишь груда окровавленной плоти, едва напоминающая человека.
В этот момент с вершины горы сорвался поток чистейшей белой энергии, окутывая истерзанное тело. Плоть начала собираться, сиять, перестраиваться.
Спустя время Сюань Цин открыл глаза.
Он потянулся, слушая, как поют кости.
Воля — несгибаемая.
Тело — прорвало два барьера, достигнув Поздней ступени Золотого Бессмертного Тайъи.
Уровень культивации — предел средней ступени.
Теперь он мог голыми руками разорвать любого на своем уровне. А с магией... Золотой Бессмертный Тайъи ниже пика для него — не противник, а жертва.
— Неплохо, — усмехнулся он. — Подниматься дальше смысла нет.
Обновлено: 19.02.2026