— Наконец-то прибыли.
На наблюдательной башне молодой охотник медленно убрал подзорную трубу.
После нескольких часов пути «Утренней Звезда» достигла южной окраины Гнилостной топи.
Эта область, распластавшаяся на востоке Великой Пустоши, напоминала гноящуюся рану: куда ни глянь, всюду царили мертвая тишина и гниение.
В болоте скрюченные мертвые деревья тянулись к небу, их ветви были увешаны липким мхом, пузыри болотного газа вздувались на поверхности воды и лопались с болезненным бульканьем, извергая серо-зеленый дым, пропитанный запахом гниения.
Изредка из ила высовывались бледные водные грибы, испускающие слабое фосфоресцирующее свечение.
Потирая нос, член отряда опустил взгляд на палубу, где уже были расставлены легкие баллисты, и посмотрел на своего лорда.
«Неужели он настолько уверен в себе?» — в его глазах промелькнуло недоверие.
Именно в этот момент на горизонте, в той серой зоне, где Гнилостная топь сливалась с небом, внезапно возник слой струящегося серебристого сияния.
Ло Вэй, вглядывающийся вдаль, что-то осознал, его брови слегка дрогнули, а сердце забилось от волнения.
— Идут!
Миграционный поток, состоящий из сотен Ветроходных овец, величественно приближался.
Будучи магическими зверями 1-го ранга, Ветроходные овцы обладали крепким телосложением, сплошь покрытым серебристо-голубой кудрявой шерстью, которая при беге переливалась, словно текучая вода.
Самым удивительным было то, что на их копытах естественным образом конденсировались воздушные вихри, позволяя им бежать как по ровной земле даже в таких суровых условиях, как окраина Гнилостной топи.
— Быстро заряжайте ловчие сети!
— Цельтесь в вожака!
— Ускоряйте «Утреннюю Звезду», осторожно обходите ямы в болоте!
После серии криков члены охотничьего отряда быстро заняли места у легких баллист.
Тот самый молодой охотник смотрел на стадо овец, вытаращив глаза как медные колокольчики.
— Боже мой…
По команде Ло Вэя «Утренняя Звезда» издала низкий гул, шестеренки сцепились, повалил густой дым, и город с грохотом ускорился, устремившись навстречу этому серебристо-голубому потоку.
Палуба под ногами передавала устойчивую и мощную вибрацию, а встречный ветер становился всё резче.
«Неплохая скорость!» — удивленно подумал Ло Вэй.
По его оценкам, «Утренняя Звезда» при ускорении могла достигать скорости 30–40 километров в час, и это был еще не предел.
Некоторые лорды модифицировали оснащение и архитектуру своих передвижных городов, чтобы те могли нестись по континенту словно ураган.
Пш-ш-ш…
С глухим звуком болт разорвал плоть и застрял в кости. Одна из мчавшихся Ветроходных овец внезапно потеряла равновесие, упала и с жалобным блеянием покатилась по земле, пропахав глубокую борозду, смешанную с грязью и кровавой пеной.
На палубе удачливый стрелок тут же возбужденно свистнул.
В этот момент все уже открыли шквальный огонь, арбалетные болты один за другим со свистом вылетали наружу, звук рассекаемого воздуха не прекращался ни на секунду.
Но не всем везло так, как тому первому стрелку.
Ловкие прыжки, резкие остановки и смены направления, отталкивание от воздуха… Ветроходные овцы использовали свой талант к бегу и уклонению на полную катушку, исполняя захватывающий танец в смертельной сети, сплетенной из стрел.
После очередного промаха один из членов отряда вытер пот со лба, на его лице появилось выражение досады и восхищения.
— Черт возьми! Недаром говорят, что эти твари — любимцы богини ветра.
Чтобы избавиться от кочевого гиганта, похожего на небольшую гору, стадо овец, уклоняясь от стрел, начало менять направление, и серебристо-голубой поток, подобно шелку, развернулся вдаль.
На палубе Ло Вэй крепко сжал перила, его одежда развевалась на ветру.
— Ускоряемся! Мы догоним их!
С грохотом «Утренняя Звезда» начала постепенно набирать скорость.
Сталь и ветер начали погоню по пустоши.
Кустарники, щебень, маленькие деревца и цветы… «Утренняя Звезда», словно неразумный зверь, своим огромным телом давила всё на своем пути.
А овцы были подобны настоящему ветру: они ловко перепрыгивали через поваленные сухие деревья, легко ступали по обнаженным скалам, то устремляясь вперед прямой стрелой, то внезапно рассыпаясь веером, заставляя болты пролетать мимо цели.
Один из членов отряда убрал подзорную трубу, его лицо было напряженным.
— Они бегут к небольшому каньону на юго-западе! Там сложный рельеф! Передвижной город туда не войдет!
Ло Вэй принял его совет и приказал «Утренней Звезде» на полной скорости рвануть вперед, чтобы отрезать стаду путь к каньону.
Тень, отбрасываемая передвижным городом, словно опустившийся занавес, мгновенно накрыла большую часть стада.
Отрезанные от пути Ветроходные овцы ничуть не запаниковали. Они разделились и, огибая тело кочевого гиганта, хлынули по обе стороны от него, словно бурная река, встретившая на пути скалу, прочерчивая две широкие и яркие серебряные дуги.
«Утренняя Звезда» издала тяжелый гул и начала разворачиваться.
На палубе пожилой член отряда помахал Ло Вэю рукой, его густой голос звучал особенно громко на ветру.
— Лорд, за кем погонимся: за теми, что слева, или за теми, что справа?
Ло Вэй, крепко держась за перила, зафиксировал взгляд на двух разделившихся потоках овец.
Стадо слева было явно больше, и в нем было немало молодняка с тонкими ножками.
— Налево!
К его удивлению, когда «Утренняя Звезда» начала набирать скорость для погони, это стадо начало распадаться на части, превращаясь в десятки больших и малых серебряных ручейков, разбегающихся в разные стороны.
Обернувшись, он увидел, что стадо справа, которое изначально было меньше, начало постепенно собирать и объединять убегающих сородичей, и группа росла, словно реки, впадающие в море.
В глазах Ло Вэя мелькнуло удивление: он не ожидал, что овцы способны на такую стратегию.
Присмотревшись, он увидел, что во главе правого стада бежит баран с необычайно мощным телосложением.
Он был почти в два раза выше своих сородичей в холке, плавные линии мышц под серебристо-голубой кудрявой шерстью вздымались, как волны, а копыта были невероятно мощными, каждый шаг был полон силы.
— Это вожак стада, господин лорд, — пояснил стоящий неподалеку охотник. — Он самый умный и сильный в стаде.
— Поиск воды, руководство миграцией, нахождение выхода в случае опасности… всё это зависит от него!
— Эм, и еще, у него очень много партнерш.
Увидев, как охотник подмигивает и даже с некоторой завистью говорит об этом, Ло Вэй невольно скривил лицо в усмешке.
— Вот оно как?
Глядя на постепенно собирающееся вдалеке справа стадо, он выглядел несколько удивленным.
Изначально он думал, что охота на магических зверей — это легкая прогулка, похожая на стрельбу по мишеням.
В этот момент он вдруг почувствовал прохладу на лице.
Ло Вэй поднял голову и обнаружил, что незаметно стемнело, свинцово-серые тучи клубились из-за далеких гор, безмолвно пожирая последний уголок голубого неба.
Вслед за этим небо словно прорвало, и плотные капли дождя, как оборванные нити бус, хлынули вниз.
— Дождь?
Все переглянулись, в глазах читалась радость.
Дождь, несомненно, повлияет на движение «Утренней Звезды», но для Ветроходных овец он гораздо опаснее.
Им трудно поддерживать воздушные вихри под копытами на ветру и под дождем, намокшая шерсть станет тяжелой, а грязная и скользкая земля сделает их ловкие прыжки и резкие смены направления рискованными.
Этот дождь вернет этих духов ветра на землю, сделав их неуклюжими, хрупкими и легкими для поимки.
Вожак, очевидно, тоже почуял неладное. Он издал серию коротких блеяний, командуя стаду приготовиться к ускорению, чтобы оторваться от «Утренней Звезды» — этого настойчивого кочевого гиганта.
Ритм бега стада изменился.
Все Ветроходные овцы приложили все силы для ускорения, чтобы совершить последний рывок, пока дождь окончательно не лишил их ловкости.
«Утренняя Звезда» же с грохотом рванула в погоню.
Пелена дождя была как водопад, в мире остались только два цвета — свинцово-серый и серебристо-голубой, яростно сталкивающиеся друг с другом.
……
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем эта охота наконец закончилась.
Благодаря милости небес, «Утренняя Звезда» успешно догнала и добыла более сотни Ветроходных овец.
Ло Вэй вздохнул с облегчением и скомандовал всем начать обработку этой богатой добычи.
Снятие шкур, разделка туш, обработка костей и сухожилий… Ледяной дождь еще не прекратился, а на «Утренней Звезде» уже кипела работа.
Члены отряда помогали спускать кровь, крепкие мужчины снимали серебристо-голубые шкуры, на которых еще блестела вода, женщины сортировали куски мяса и посыпали их солью.
В воздухе смешались запахи крови, дождя, земли и радости от урожая.
Тот пожилой охотник приложил руки ко рту рупором и взял на себя роль добровольного временного консультанта.
— Следите за углом ножа, если повредите шкуру, цена упадет минимум на треть.
— Снятые сухожилия складывайте отдельно, это отличный материал для тетивы.
— В первую очередь обрабатывайте окорока и вырезку, это самые нежные части!
Ло Вэй, наблюдая за этой сценой, невольно слегка кивнул.
Охота прошла очень хорошо.
Мясо, шкуры, рога и кости, магические кристаллы…
Когда эта добыча будет продана, предварительная прибыль составит не менее двадцати золотых монет.
Это уже немалый доход.
Самое главное, что это подняло дух и сплотило людей на территории.
При мысли об этом его брови разгладились.
А в неприметном уголке Гвен тихо смотрела на него, и в её спокойных, как гладь колодца, глазах появилась рябь сомнения.
Обновлено: 23.01.2026