После нескольких дней пути «Утренняя Звезда» наконец достигла севера.
На смотровой башне Ло Вэй, облокотившись на перила, смотрел вдаль.
В этот момент перед его глазами предстал мир льда и снега.
Казалось, между небом и землей остались только чистый белый и холодный синий цвета; бесконечная снежная равнина простиралась насколько хватало глаз, сливаясь с низким светло-серым небосводом.
На бескрайнем поле снег скрыл все неровности, вдали тянулись горы, чьи величественные очертания то появлялись, то исчезали в метели.
Вокруг царила тишина, лишь свистел холодный ветер.
«Утренняя Звезда» размером с небольшой холм была лишь незаметной черной точкой на бескрайней снежной равнине; глухой гул ее шин, перемалывающих снег, мгновенно поглощался воющим ветром.
Традиционные лорды, мобильные города, инородные расы, лорды-колонизаторы, бандиты и разбойники...
Как и на востоке, на севере также было множество сил, вцепившихся друг в друга, что делало ситуацию крайне опасной и сложной.
Пока Ло Вэй предавался размышлениям, рядом раздался голос.
— О, мой дорогой лорд. Я думаю, что один лишь этот снежный пейзаж не стоит стольких эмоций.
Говорившим был управляющий внутренними делами Джим. Этот гоблин уже плотно укутался, оставив только пару постоянно моргающих хитрых глаз.
— По сравнению с Северной Границей мира людей, север Великой Пустоши — это всего лишь детские игры... Вот там действительно земли снежных бурь и лютых морозов, земли настолько обширны, что кажутся бескрайними, а горы тянутся так далеко, будто уходят на край света.
Гоблин тут же разговорился, без умолку рассказывая о величии и красоте Северной Границы.
Там было множество грандиозных ледяных чудес, бесчисленное количество могущественных инородных рас, человеческие северные королевства, упорно пустившие корни, причудливые магические звери, а также Великая стена Святого Света, пересекающая крайний север и отгораживающая хаос и зло от внешнего мира.
Ло Вэй слушал, и в его сердце постепенно зарождалось стремление.
Раз так, он обязательно должен взглянуть на это.
В течение этих нескольких дней пути Ло Вэй поддерживал связь с «Железным Быком» и «Тенью Облака» с помощью Теневых перьевых воронов.
«Тень Облака» уже покинула восток и отправилась развиваться в другие места. «Железный Бык» же выдвинулся заранее и прибыл в назначенное место на севере, чтобы встретиться с «Утренней Звездой».
Через несколько часов стороны встретились.
Как и «Тень Облака», «Железный Бык» имел совершенно иной стиль.
Внешний вид этого мобильного города 1-го ранга был полон грубой силы тяжелой промышленности: на вершине города возвышалось множество толстых труб, внешние стены были покрыты стальными листами в угольной пыли, а по бортам, словно ребра гигантского зверя, торчали огромные радиаторные пластины.
Если прислушаться, можно было услышать доносящиеся изнутри глухие звуки ковки.
Как и Уильям, лорд «Железного Быка» Ричард также лично привел людей на палубу «Утренней Звезды», чтобы встретиться с Ло Вэем, тепло обнял его и пожал руку.
Это был здоровяк лет тридцати с небольшим, мускулистый, с удивительно толстыми руками и очень крепким рукопожатием.
К удивлению Ло Вэя, этот лорд был одет как кузнец.
На нем был толстый кожаный фартук, прожженный искрами во многих местах, под ним — грубая тканевая рубаха; на поясе фартука и в карманах торчало несколько часто используемых инструментов для шлифовки, а когда он разводил руки, было отчетливо видно, что кожа на локтях от многолетнего трения о наковальню стала блестящей и тонкой.
Ричард, казалось, только что закончил ковать какой-то инструмент: от него исходил сильный запах огня, металла и угольной пыли.
«Наверное, этот лорд превратил плавку и ковку инструментов в свое хобби?» — подумал Ло Вэй.
Иметь хобби и интересы — это естественно, некоторые лорды мобильных городов даже делали их особенностью своих городов.
Но почувствовав дыхание Ричарда, он замер.
Этот ритм дыхания был в точности как процесс ковки: глубокий вдох, словно раздувание мехов, долгий выдох, словно удар молота.
Грубый, мощный, но при этом обладающий исключительным ритмом и мелодичностью... Этот человек явно тоже был рыцарем, владеющим Техникой дыхания!
— Хе-хе, так быстро заметил? — Ричард слегка улыбнулся.
Техника Дыхания Сотни Ковок.
Это была семейная Техника дыхания, передаваемая на «Железном Быке», которую могли унаследовать только члены семьи.
Эта Техника дыхания была особенной: она рассматривала практикующего как кусок руды, требующий закалки. С помощью ритма дыхания, подобного ковке, тело практикующего с каждым ударом становилось всё более чистым и прочным.
Если усердно тренироваться в течение многих лет, тело практикующего станет точным, как закаленная сталь, а кости — твердыми, как тысячекратно кованое железо.
Во время боя, если задействовать полную мощь, кровь и ци во всем теле закипят, как в плавильной печи, позволяя в одно мгновение высвободить гигантскую силу, способную раскалывать горы и дробить камни.
Больше всего Ло Вэя поразило то, что помимо закалки тела и боя, Техника Дыхания Сотни Ковок имела еще одну необычайно мощную функцию.
Если во время ковки плавно использовать Технику Дыхания Сотни Ковок, то ритм дыхания, концентрация духа и движения ковки полностью сольются воедино, позволяя с меньшими усилиями создавать качественные инструменты, намного превосходящие обычные.
Именно благодаря помощи Техники Дыхания Сотни Ковок семья Ричарда естественным образом сделала плавку и ковку своим основным бизнесом — судьба этой семьи уже была намертво связана с передаваемой из поколения в поколение Техникой дыхания.
— Не ожидал, что у Техники дыхания может быть такое применение... — задумчиво произнес Ло Вэй.
Видя его блестящие глаза, Ричард, вероятно, догадался о его мыслях и махнул рукой.
— Пойдем на «Железный Бык», я лично продемонстрирую тебе.
После минутного замешательства Ло Вэй кивнул в знак согласия.
С одной стороны, ему действительно было очень любопытно увидеть Технику Дыхания Сотни Ковок своими глазами. С другой стороны, лорды Уильям и Ричард лично посетили «Утреннюю Звезду», и ему тоже следовало проявить активность, чтобы показать искренность вступления «Утренней Звезды» в альянс.
Так, под предводительством Ричарда, Ло Вэй поднялся на борт «Железного Быка».
Как только он ступил на палубу, Ло Вэй почувствовал слабый жар, исходящий из-под ног, в воздухе витал запах металла и кокса.
Как мобильный город, основным видом деятельности которого была плавка и ковка, «Железный Бык» подвергся соответствующей реконструкции структуры.
Нижний уровень, изначально предназначенный для производства и двигателей, был значительно расширен и даже занимал большую часть среднего уровня. Здесь не было обычных для мобильных городов деревянно-каменных конструкций, их заменяли оголенные стальные каркасы и толстые стены из огнеупорного кирпича.
Плавка руды, литье, ковка, точная обработка... Различные мастерские были выстроены в ряд, в строгом порядке. Огромные вентиляционные трубы гудели, как легкие города, непрерывно выбрасывая отработанное тепло и дым.
Под взглядом Ло Вэя Ричард широкими шагами подошел к пылающему горну и небрежно схватил тяжелый кузнечный молот, прислоненный к стене.
Деревянная рукоять молота от времени и пота давно стала черной и блестящей, а огромная головка молота была покрыта вмятинами и следами ожогов от бесчисленных ударов.
А на наковальне тихо лежала только что отлитая, еще не прошедшая закалку заготовка ствола пушки. Она была темно-красной, грубой, словно коренастый спящий зверь.
Ричард встал перед горном с молотом в руках и начал использовать Технику Дыхания Сотни Ковок.
Вдох — как длинный кит пьет воду, выдох — как извержение драконьего дыхания.
Вместе с усилием поясницы тяжелый молот рассек воздух и с силой тысячи цзюней точно ударил по темно-красной заготовке ствола.
Этот удар прозвучал глухо и весомо, без малейшего резкого шума. Что еще удивительнее, в момент падения молота от точки удара разошлась видимая невооруженным глазом горячая волна, прокатившаяся по всему стволу.
Если затаить дыхание, можно было услышать тонкий и чистый металлический звон — это был звук уплотнения и очищения структуры ствола под действием Техники дыхания.
Ричард начал ускоряться от медленного к быстрому, его движения были плавными, словно отрепетированными тысячи раз. Ритм каждого вдоха и удара молота был идеально синхронизирован, каждый удар был на своем месте, сила проникала сквозь грубую корку ствола прямо в сердцевину металла, разбивая и сплавляя мельчайшие пузырьки и примеси.
Под его непрерывными ударами грубые зерна на поверхности заготовки постепенно исчезали, она словно оживала, сжимаясь и деформируясь, и сквозь нее начинал проступать плотный блеск, присущий стали.
Когда Ричард опустил молот, ствол пушки уже обрел форму.
Обновлено: 23.01.2026