— Я очнулся? — Ли Хован открыл глаза в кромешной тьме и с тревогой огляделся. Обнаружив, что лежит в своем доме в Шанцзине, а не на больничной койке, он облегченно вздохнул.
Ли Хован с трудом сел и потряс тяжелой головой. Мир вокруг закружился.
Вернувшись в тот день из Великой Ци в Великую Лян и обнаружив себя в душной каморке для дров, Ли Хован немедленно отправился в Небесную Канцелярию и доложил о связи принца Жэня с Законом Веры.
Реакция Небесной Канцелярии была предсказуемой. Узнав от Наньгуна, что задание, связанное с принцем Жэнем, уже кто-то принял, Ли Хован понял, что поручение Цзи Линя выполнено, и теперь оставалось только ждать.
Воспользовавшись передышкой, Ли Хован решил как следует отдохнуть, восстановить силы и избавиться от непрекращающейся головной боли.
Похоже, насильственная культивация Чжугэ Юаня повлияла не только на его физическое состояние, но и на разум. Это было крайне неприятно, к тому же приводило к потере контроля над изначальной энергией и грозило возвращением в тюрьму "Белая башня". Ли Ховану это совсем не нравилось.
Умывшись, Ли Хован подошел к столу и откусил кусок от плотной булочки — очередного кулинарного шедевра Ли Суй. Хотя из пресного теста получались скорее твердые лепешки, чем пышные булочки, прогресс был налицо: по крайней мере, дно не подгорело.
Сквозь пол доносилось бормотание Ли Суй, которая усердно практиковалась в произнесении заклинаний. Ли Хован сел за стол, наслаждаясь завтраком.
Медленно пережевывая последний кусок, он обратился к Чжугэ Юаню: — Брат Чжугэ, меня терзают сомнения. Не мог бы ты мне помочь?
— Спрашивай, — Чжугэ Юань снова был невозмутим, словно тот встревоженный Чжугэ Юань из Великой Ци был совсем другим человеком.
Ли Хован немного помедлил, а затем спросил серьезным тоном: — Брат Чжугэ, Кости, несмотря на преследование Небесной Канцелярии, все еще пытается вмешаться в борьбу за престол. Не задумал ли он что-то с драконьей жилой?
Узнав о важности драконьей жилы, а затем выслушав предположения доктора, Ли Хован невольно задумался об этом. Хотя он и не доверял И Дунлаю, в его словах была доля правды: чтобы противостоять Кости, нельзя было допустить восшествия на престол Цзи Линя.
Чжугэ Юань не ответил сразу. Он четыре раза легонько постучал сложенным веером по ладони и медленно произнес: — Ты прав, но неужели ты думаешь, что император и Небесная Канцелярия не догадались об этом?
— Брат Ли, ты должен понимать: драконья жила, хоть и важна, не настолько слаба, чтобы нуждаться в защите. Она хранится в императорском храме не для собственной безопасности, а для того, чтобы защищать дворец. Иными словами, титул императора Сын Неба — это не просто лесть. Во дворце Кости ему не соперник.
— Драконья жила настолько сильна? Кости не справится с ней? — Ли Хован впервые услышал о такой мощи драконьей жилы.
Впрочем, это было логично: если драконья жила — якорь истории, то этот якорь не может быть хрупким.
— Брат Чжугэ, если драконья жила так сильна, то почему жила Великой Ци прервалась тысячу лет назад?
Этот вопрос омрачил лицо Чжугэ Юаня. Помолчав, он покачал головой: — Не знаю.
— Не знаешь?
— Я умер довольно давно. До моей смерти Великая Ци еще процветала, и о драконьей жиле ничего не было известно. Что произошло после моей смерти, сказать трудно. Возможно, причин было много.
В комнате повисла тишина.
— Брат Ли, — наконец заговорил Чжугэ Юань, — нам не нужно гадать, что задумал Кости. Лучше подумаем, как устранить угрозу. Если хочешь ему противостоять, нужно как можно скорее закончить то, о чем я тебе говорил.
— Сейчас? — Ли Хован вспомнил слова Чжугэ Юаня о том, что в Великой Ци есть способ найти Кости.
— Теперь, когда пророчество сбылось, кто знает, что будет с Великой Ци? Если мы будем медлить, и с Великой Ци что-то случится… — Чжугэ Юань сделал паузу, — …то найти Кости будет гораздо сложнее.
Ли Хован встрепенулся. Нельзя было упускать такую возможность. Это было гораздо важнее, чем помогать Цзи Линю в борьбе за престол: — Брат Чжугэ, что мне делать?
— Отправляйся в Великой Ци к Высшему Источнику. Они знают, как найти Кости.
— Правда? — Ли Хован не мог поверить, что такой сложный вопрос, как поиск Кости, решается так просто, — Кости, которого не может найти даже Небесная Канцелярия, Высший Источник найдет без труда? Если все так просто, почему Небесная Канцелярия сама к ним не обратилась?
Чжугэ Юань удивленно посмотрел на Ли Хована: — Брат Ли, Высший Источник есть только в Великой Ци, а в Великой Лян его нет.
Лицо Ли Хована прояснилось. Он направился к оружию, лежащему под подушкой: — Вот оно что! Тогда не будем терять времени!
— Подожди, брат Ли, сначала выйдем из города. Если мы перейдем в Великую Ци отсюда, то окажемся в Юду. Там слишком много людей, могут возникнуть проблемы.
— Хорошо, — Ли Хован накинул красный даосский халат, схватил оружие и поспешил вниз, — брат Чжугэ, а что такое этот Высший Источник? Человек, секта или что-то иное?
— Не могу сказать.
— Не можешь? Почему? — Ли Хован помогал Ли Суй надеть соломенный плащ, — для одних это человек, для других — злой дух, а для третьих — горные врата.
— Так загадочно? — удивился Ли Хован, — и что нужно, чтобы они помогли найти Кости?
— Не беспокойся, брат Ли, я все улажу. Хоть я и умер, но в Великой Ци у меня есть кое-какие связи, — уверенность вернулась к Чжугэ Юаню.
— Но, брат Ли, — продолжил он, когда Ли Хован выехал из ворот, — хотя Высший Источник и может найти Кости, в борьбе с ним они не помогут. Тебе придется искать союзников самому.
— Я знаю! — твердо ответил Ли Хован. Наконец-то появилась надежда победить Кости. Как бы трудно ни было, он должен был сделать все возможное!
Обновлено: 02.02.2026