Ли Хован находился в небольшом доме с внутренним двором, который ему ранее предоставил Запоминатель. Нужно сказать, иметь такое жилье в столице было очень удобно — по крайней мере, не приходилось останавливаться в гостинице, и можно было не опасаться, что кто-то увидит Черную Мерзость во дворе. Сейчас он стоял у окна, скрестив руки на груди, и хмуро смотрел на холодную, заснеженную улицу. На улице почти не было людей, потому что сегодня в столице был объявлен комендантский час.
Ли Хован молча стоял у окна, словно ожидая чего-то.
Внезапно послышался цокот копыт. Группа крепких мужчин в меховой одежде проскакала по улице в сторону центра столицы.
Это была уже третья группа за последние несколько дней. Их аура и жетоны на поясах ясно давали Ли Ховану понять, что это сотрудники Небесной Канцелярии из других шести провинций Великой Лян.
Получив приказ, они все прибыли в столицу.
Хотя по времени были еще сумерки, из-за падающего снега и пасмурного неба на улице было темно, почти как ночью.
Людей на улицах было мало, и вся столица словно замерла в ожидании надвигающейся бури. Это гнетущее предчувствие тяжким грузом давило на Ли Хована.
Вдруг черная птица пронеслась по воздуху, сделала большой круг и села на подоконник перед Ли Хованом. Он узнал эту птицу — она принадлежала Сыма Лань из школы Чернил. В клюве у птицы был сложенный лист бумаги.
Ли Хован развернул записку, прочитал ее и взволнованно воскликнул: — Наконец-то!
Услышав торопливые шаги хозяина, спускающегося по лестнице, Булочка, дремавшая под стулом, оживилась. Он завилял хвостом и хотел подойти к Ли Ховану, но тот оттолкнул его.
— Сиди дома! Что бы ни случилось, не выходи!
Сказав это, Ли Хован вскочил на лошадь, стоявшую во дворе, и помчался галопом к зданию Небесной Канцелярии.
Проехав мимо входа, охраняемого двумя каменными львами, он прошел через потайную дверь и попал в большой зал, где раньше стояли ширмы. Теперь ширмы были убраны.
Однако, то ли нарочно, то ли случайно, масляные лампы в зале не горели, и все вокруг было погружено во тьму.
Несмотря на свое отличное зрение, Ли Хован мог различить лишь неясные фигуры, а лица людей он видел, только подойдя к ним совсем близко.
Пробираясь сквозь толпу, Ли Хован чувствовал себя так, словно снова оказался на школьном дворе.
Но эти люди отличались от энергичных школьников. Странная аура, исходившая от стоящих и сидящих людей, заставляла Ли Хована чувствовать себя неловко.
Приглушенные голоса сотрудников Небесной Канцелярии смешивались друг с другом, и в сочетании с гнетущей атмосферой зала это создавало ощущение удушья.
Ли Хован был знаком не со всеми сотрудниками столичного отделения Небесной Канцелярии. Оглядевшись, он подошел к Сыма Ланю, с которым встречался однажды. Птица, доставившая записку, снова сидела у него на плече.
Благодаря этой птице Ли Хован легко нашел Сыма Ланя в толпе.
— Пришел? — Черная птица повернула голову и кивнула Ли Ховану.
— Брат Сыма, все эти люди прибыли из других провинций? — спросил Ли Хован, оглядывая присутствующих.
— Не только, — ответил Сыма Лань. — Слышал, что руководство добилось поддержки от отделения Небесной Канцелярии в Цинцю и пригласило оттуда несколько опытных мастеров. Кажется, на этот раз они настроены серьезно.
— Цинцю? — Ли Хован вспомнил старого ламу с черными овцами. Оглядевшись, он заметил в дальнем углу человека в головном уборе ламы, но не смог разглядеть, тот ли это самый лама.
— Если все в сборе, чего мы ждем? — снова спросил Ли Хован.
— Ждем младшего Хранителя Небес. Он руководит этой операцией.
— А этот младший Хранитель Небес — самый главный в Небесной Канцелярии? Прошу прощения, я все время был в разъездах и не очень разбираюсь в этих тонкостях.
— Ничего страшного, все так начинают. Я тоже, когда приехал в столицу, долго не мог разобраться. На самом деле, младших Хранителей Небес пятеро, и ни один из них не является самым главным. Самый главный в Небесной Канцелярии — Хранитель Небес.
— Хранитель Небес…
Ли Хован немного подумал и спросил: — Раз уж дело с Путем Забвения такое серьезное, почему Хранитель Небес и остальные четверо Младших Хранителей не присутствуют?
— По идее, они должны быть здесь, но все они отправились во дворец. Возможно, там какое-то важное дело.
Внезапно раздался громкий звук гонга. Все присутствующие обернулись в сторону звука.
Неясный, мягкий, словно лунный свет, осветил богато украшенное кресло, на котором восседал человек.
Это был пожилой мужчина в одежде ученого. Его седые волосы ниспадали на плечи, а широкие рукава касались пола. Так же, как и рукава, необычными были и его мочки ушей — большие и отвислые, они почти касались плеч.
Мужчина выглядел внушительно и властно. Он сидел молча, и шум в зале постепенно стих.
Присмотревшись, Ли Хован заметил, что за креслом Младшего Хранителя Небес стоял ряд людей. Из-за темноты он не мог разглядеть их лиц.
— Сегодня Небесная Канцелярия собрала вас здесь, и я думаю, не стоит объяснять причину, — произнес Младший Хранитель Небес. Его голос был наполнен властью, и в зале воцарилась мертвая тишина.
Бум! Бум! Бум!
В толпе раздавались глухие удары. Люди падали на пол, словно пораженные невидимой силой.
Ли Хован подумал было, что они потеряли сознание от страха, но увидел, как к упавшим подходили люди с железными крюками и срывали с них лица. Маски с изображениями мастей маджонга выдавали их — это были члены Пути Забвения.
Небесная Канцелярия собралась, чтобы бороться с Путем Забвения, но пятеро членов секты попытались проникнуть в их ряды. Впрочем, это было неудивительно — Путь Забвения не мог не заметить, что Небесная Канцелярия готовится к нападению.
Младший Хранитель Небес спокойно смотрел на разоблаченных членов Пути Забвения, словно ничуть не удивляясь.
— Расправиться с Путем Забвения несложно. Сложность в том, что эти обманщики прячутся среди обычных людей. Но ничего, столица — это наша столица, а не их.
— Они думают, что действуют незаметно, но это самообман. Как они посмели убить наставника Чэн из Небесной Канцелярии! Хм! Неужели они думают, что мы не сможем с ними справиться?!
Обновлено: 02.02.2026