Утро в городке Холодного Ворона еще тонуло в легком тумане, но перед Павильоном Небесного Ранга уже вовсю кипела жизнь.
Вчерашнее чудо, когда пилюля была создана всего за семь вдохов, подобно лесному пожару, за одну ночь облетело весь мир совершенствующихся Северного региона. Бесчисленные мастера стекались со всех четырех сторон: кто-то шел пешком тысячи ли, кто-то летел на мечах, рассекая облака, — и всё ради того, чтобы своими глазами узреть легендарное «божественное знамение». Девушка из побочной ветви, которую должны были изгнать из клана, на глазах у всех, обладая негодными меридианами, легким взмахом руки сконденсировала пилюлю и запечатала котел за семь вдохов!
Этим утром очередь перед Павильоном Небесного Ранга извивалась подобно дракону, растянувшись на три улицы. Кто-то прижимал к груди редкие духовные травы, хранимые годами, кто-то тащил целые ящики руды, а некоторые и вовсе стояли на коленях прямо на ступенях, протягивая фамильные артефакты в надежде выменять хотя бы один флакон [Пилюли Укрепления Меридианов].
Управляющий Те стоял за прилавком; пот катился с его лба, а руки заметно дрожали. Завершив последний подсчет, он срывающимся голосом доложил:
— Прародительница… за одну ночь выручка составила восемьсот тысяч низкоуровневых духовных камней. Также принято триста цзиней Звездной меди и пятьдесят корней Девятиколенного нефритового женьшеня — всё это принесли бродячие практики, отдавшие свои пожизненные сбережения! Даже дикари из Южных Пустошей прислали посланника, доставив десять Бусин Громовой Души; они хотят заказать Пилюли Прорыва Стадии!
Фэн Циу стояла у окна верхнего этажа. Её черное одеяние ниспадало подобно ночной тени, волосы были небрежно собраны лишь одной нефритовой шпилькой. В её чертах не было и следа мирской суеты, но от неё исходило величие, возвышающееся над вечностью.
Она легонько постукивала пальцем по [Кольцу Гуйсюй] — этому с виду простому кольцу из черной яшмы, которое в утреннем свете мерцало едва уловимым блеском. Внутреннее пространство кольца медленно вибрировало, печати одна за другой тихо ослабевали.
В её глазах мелькнул огонек; она уже всё рассчитала. Эти материалы, пусть и кажутся грубыми обрубками, на которые в Эру Хуангу даже мальчишки-оруженосцы не взглянули бы, сейчас были первыми камнями в фундаменте для восстановления защитной формации земель предков.
— Передай Мой приказ, — голос её был негромок, но отчетливо прозвучал в ушах каждого. — С сегодняшнего дня продажа пилюль будет ограничена, и основой станет бартер. Мы принимаем любые материалы, способствующие возрождению клана. Духовные камни? В них Я не нуждаюсь.
Едва слова стихли, как перед павильоном поднялся гул. Такие правила были неслыханными! В мире алхимии всегда правили духовные камни, с каких это пор кусок ржавого лома стал цениться наравне с пилюлями? Но стоило людям вспомнить о «Безумной Прародительнице» семьи Фэн, как никто не посмел возразить.
В глубине темного переулка Сунь Юаньхуа сжался в углу, дрожа от сырости и холода. Некогда глава Ассоциации Алхимиков, одним словом решавший судьбу сотен котлов, теперь он прятался в сточной канаве подобно бездомному псу, наблюдая за спинами своих бывших подчиненных. Он видел, как его бывшие ученики стоят на коленях перед Павильоном Небесного Ранга, поднося «Карту кристальных жил алого пламени» и выкрикивая: «Желаем вступить в Алхимический Альянс Лазурного Пепла и до смерти следовать за Прародительницей!».
— Твари продажные! — прошипел он, стиснув зубы так, что ногти вонзились в ладони. — Всего лишь остаток души, захвативший чужое тело, и смеет зваться Прародительницей? Смеет менять правила моего Дао Алхимии?!
Дрожащими руками он достал тайный передаточный талисман. Прикусив палец, он написал кровью секретное послание: «Если не уничтожить эту девку, истинному Дао Алхимии конец! Срочно свяжитесь с Сектой Таинственной Пилюли, Долиной Короля Лекарств и Торговой Палатой Северной Бездны. Через три дня её голова должна лежать перед котлом!».
Как только на бумаге вспыхнул духовный свет, небо внезапно потемнело. Серебристо-пурпурная молния сорвалась из облаков, быстрая как полет ласточки, и точно ударила по талисману. Огонь даже не успел разгореться — бумага превратилась в пепел, не оставив после себя и струйки дыма.
Сяо Цзе сидел на самом краю крыши. Его вертикальные зрачки холодно скользнули по входу в переулок, а хвост легко качнулся, словно он просто смахнул пылинку.
Фэн Циу еще в момент своего пробуждения наложила на Сунь Юаньхуа [Клеймо Причинности] — это был не обычный талисман, а знак, созданный из остаточного пламени её души. Стоило ему задумать недоброе, как тут же срабатывало предупреждение.
В этот момент в [Кольце Гуйсюй] медленно проступила карта, очерченная духовной силой. Три скрытые линии энергии расходились от городка Холодного Ворона, указывая на Снежные Хребты севера, Аптекарскую Столицу запада и Морскую Бездну юга. Три силы уже начали тайно плести свои сети.
Уголки её губ приподнялись, но в глазах не было и тени улыбки.
— «Хотят убить чужими руками? Жаль... Но нож всегда был только в Моих руках».
В полдень солнце палило нещадно. На заднем дворе Павильона Небесного Ранга начался первый урок Лектория Разрушения Преград. Здесь собрались сотни бродячих практиков, отвергнутых сектами, обладателей ущербных талантов и даже те, чьи тела были отравлены врожденным огненным ядом. Большинство из них были людьми в отчаянии; услышав, что «Прародительница Фэн не смотрит на происхождение, а лишь на сердце», они слетелись сюда, словно мотыльки на пламя.
Фэн Циу не стала подниматься на трибуну. Она просто сидела рядом с Котлом Темного Феникса, а на коленях у неё лежал покрытый ржавчиной кусок лома, словно подобранный на свалке. Люди затаили дыхание, не смея шуметь.
Она подняла руку и щелкнула пальцем.
Бум—
Луч ало-золотого пламени подпрыгнул на полфута, приняв форму расправленных крыльев феникса. Жар не обжигал, а нес в себе странный ритм, медленно обвивая кусок ржавого железа и заставляя его бесшумно вращаться.
— Вы говорите, что огнем трудно управлять, — её голос был спокойным, но каждое слово звучало как удар колокола. — Это потому, что вы никогда не слушали, что он говорит.
В толпе воцарилась гробовая тишина.
— Огонь любит чистоту и боится скверны; он жаждет резонанса и отвергает грубое давление, — её взгляд скользнул по лицам, полным шрамов и отчаяния. — Он как человек: если давить слишком сильно, получишь лишь ответный удар.
Едва она договорила, как Сяо Цзинь, прижимая к груди новенькую одежду ученика, робко вышел вперед. Он был новоиспеченным кочегаром, чье Огненное Духовное Тело только начало пробуждаться. Раньше его жестоко избивали за неспособность контролировать силу — старейшина прошлой Ассоциации когда-то переломал ему ноги за это.
Дрожа, мальчик протянул руку к краю пламени. Боли не было. Не было ожога. Напротив, поток тепла потек через пальцы в меридианы, словно иссохшее за тысячу лет русло реки наконец дождалось весеннего паводка.
Он замер, слезы беззвучно покатились по его лицу. Следом за ним старый мастер пути огня, чье лицо было покрыто ожогами, рухнул на колени и зарыдал:
— Тридцать лет... я наконец... наконец снова почувствовал ответ огня...
Десятки мастеров огня падали на колени один за другим; кто-то бил кулаками по земле и кричал, кто-то задирал голову к небу, издавая долгий клич. Они плакали не от слабости. Они плакали потому, что наконец-то нашелся кто-то, кто сказал им: «Не вы никчемны — это мир ошибался».
Фэн Циу молча смотрела на это, и в её глазах мелькнула тень милосердия. Она не просто хотела создать алхимический союз. Она хотела на этих руинах воздвигнуть новое Дао, принадлежащее «людям».
В этот момент Лю Цинли, держа в руках реестр пилюль, медленно подошла и звучно объявила:
— По приказу Прародительницы второй этап распределения пилюль начинается немедленно. Выдача производится согласно уровню вклада. Просим всех соблюдать порядок —
Не успела она договорить, как в толпе вдалеке началось движение. Чудовищное давление, подобное обвалу горы, обрушилось на двор, и яростный крик разорвал только что установившийся порядок:
— Жалкая девчонка на стадии Возведения Основания смеет диктовать нам нормы расхода?!
________________________________________
Не успела Лю Цинли закончить фразу, как это давление накрыло всех подобно рухнувшему небосводу. Толпа мгновенно расступилась, и в воздухе показалась фигура в красном халате. Под его ногами клубился духовный туман, а аура поздней стадии Зарождения Души была высвобождена без остатка.
С его подбородка топорщилась всклокоченная борода, глаза налились кровью. Он с силой ударил по земле длинным посохом с огненными узорами, отчего по камням разбежалась сеть трещин — это был Ли Фаньян, знаменитый в Северном регионе бродячий практик по прозвищу Старый Огненный Монстр!
— Жалкая девчонка на стадии Возведения Основания смеет диктовать нам нормы расхода?! — голос его гремел подобно грому, отчего плиты на краю площадки крошились. — Я вчера поднес три тысячелетних огненных линчжи и два ядра кристалла Лиюнь! И взамен получил всего два флакона [Пилюль Укрепления Меридианов]?! Вы, Фэны, держите меня за нищего?!
Воздух застыл. Сотни бродячих практиков, затаив дыхание, попятились назад. Гнев практика стадии Зарождения Души способен стереть с лица земли небольшую секту. Более того, этот человек всегда отличался буйным нравом: говорили, что однажды на рынке он одним ударом ладони убил старейшину стадии Золотого Ядра, и до сих пор никто не призвал его к ответу.
Лю Цинли побледнела, кончики её пальцев мелко дрожали, но она продолжала твердо держать реестр и не отступила ни на шаг. Теперь здесь действовал новый порядок.
И когда Ли Фаньян с ревом занес ногу, собираясь выбить дверь склада лекарств...
БУМ—!
Серебристо-пурпурный разряд молнии сорвался с неба и точно ударил в землю всего в трех футах перед ним! Почва разверзлась, паутина электрических следов разошлась на десять чжанов. Выжженная земля дымилась черным дымом, а в воздухе разлился резкий запах горелой плоти.
Ли Фаньян, пошатываясь, отступил. Его рукав был прожжен молнией насквозь, вся рука мелко тряслась от онемения, а его Зарождающаяся Душа в море сознания яростно содрогнулась!
На карнизе крыши тихо проявился Сяо Цзе. Его тело было окутано густой сетью молний, а вертикальные зрачки были холодны и остры как ножи.
— Еще шаг, — голос его был юным, но пробирал до костей, — и лишишься руки.
Воцарилась гробовая тишина. Никто не видел, когда он появился, и уж тем более никто не ожидал, что этот похожий на зверька дух способен управлять молнией уровня небесной кары! Кто-то судорожно вздохнул — это был не обычный талисман грома, а истинное намерение молнии, граничащее с силой законов!
Лицо Ли Фаньяна позеленело. Он рассмеялся от ярости:
— Хорошо! Прекрасно! Вижу, старая карга, защищающая своих, вырастила достойного щенка! Пока я не получу свои пилюли, я не уйду!
Не успел он договорить, как из бокового коридора донесся старческий, но твердый голос:
— Если ты не согласен, можешь выйти на помост для состязания.
Все обернулись. Чэнь Яньчжоу медленно вышел, опираясь на посох из черного дерева. На нем была простая одежда, а лицо избороздили морщины — следы многих лет испытаний. Когда-то он был главным приглашенным мастером Ассоциации Алхимиков, но ушел, хлопнув дверью, не желая мириться с тем, как Сунь Юаньхуа подавляет несогласных. Теперь же он стал первым приглашенным старейшиной Алхимического Альянса рода Фэн.
Остановившись у края помоста, он посмотрел на гостя взглядом, полным силы:
— Все пилюли, выданные этой девушкой, были лично проверены мною. Распределение по вкладу справедливо и беспристрастно. Если у тебя есть возражения... — он сделал паузу и чеканя каждое слово, произнес: — Распознавание трав, контроль огня, создание пилюли — три раунда. Проигравший собственноручно отрубает себе руку.
Услышав это, зал ахнул. Это был не просто вызов, это был удар в самое сердце. Если практик стадии Зарождения Души побоится принять вызов — он признает свою трусость; если примет и проиграет — потеряет лицо и руку! А эти три испытания были самой сутью достоинства любого мастера огня и алхимии.
Лицо Ли Фаньяна постоянно менялось в цвете. Он, конечно, видел, что качество этих пилюль было поразительным, намного превосходящим всё, что продавалось на рынках. Но он также прекрасно знал свои слабые стороны: хоть его уровень и был высок, он был самоучкой. Травы он различал по опыту, огнем управлял грубой силой, а создание пилюль у него всегда зависело от удачи. Если он выйдет на помост — в девяти случаях из десяти его ждет крах!
— Хм! Старик не станет тратить время на пустую болтовню с молокососами! — прорычал он, стиснув зубы. Так и не решившись принять вызов, он взмахнул рукавом и развернулся: — Мы еще встретимся!
Его фигура вспыхнула и исчезла в пустоте.
Толпа долго молчала. А затем кто-то первым опустился на колени.
— Спасибо Прародительнице за то, что открыла Лекторий... Вы спасли моё искалеченное тело от гибели! — старый мастер, страдающий от огненного яда, припал лбом к земле, голос его дрожал от рыданий.
Следом за ним второй, третий... десятки и сотни людей падали ниц. Они становились на колени не ради пилюль, а ради того, что их наконец признали. До этого момента они были «калеками», «носителями бед», муравьями, которых не пускали на порог «истинной» алхимии. А сегодня им сказали: «Вы чувствуете пламя, потому что вы особенные; вы не можете им управлять не потому, что вы плохи, а потому, что те, кто вас учил, ошибались!».
Именно этого Фэн Циу и добивалась — разрушить старое и воздвигнуть новое, переписав законы алхимии.
Ночь. Тишина. В тайной комнате на верхнем этаже Павильона Небесного Ранга тускло горела свеча. Управляющий Те стоял, склонившись:
— Прародительница, сегодня было выдано тысяча триста флаконов [Пилюль Укрепления Меридианов], восемьдесят семь [Пилюль Прорыва Стадии] и множество вспомогательных составов. Все ресурсы внесены в реестр и распределены между мастерскими и отделом охраны формаций... Но случай с Ли Фаньяном может вызвать цепную реакцию.
Фэн Циу сидела за столом, кольцо из черной яшмы слабо мерцало. Она легко взмахнула рукой, и в воздухе проявилась ветхая пожелтевшая карта — очертания гор были искажены, руны полустерты, но на ней смутно угадывались контуры тридцати шести жил Южных Пустошей.
— Это фрагменты памяти, извлеченные из талисмана Сунь Юаньхуа, — голос её был спокойным, но от него веяло могильным холодом. — Секта Таинственной Пилюли, Долина Короля Лекарств, Торговая Палата Северной Бездны... Они уже сотню лет тайно делят между собой рудные жилы на землях Моего рода. Они думали, что раз кровь Фэн увяла, можно безнаказанно грабить наше наследство?
Зрачки управляющего Те сузились, он мгновенно понял её замысел:
— Прародительница хочет... восстановить цепочку добычи и поставок?
— Именно. — Она коснулась кончиком пальца угла карты. — Завтра пусти слух, что род Фэн готов привлечь владельцев шахт к совместному управлению, отдавая им тридцать процентов прибыли. Тем, кто придет с картами и присягнет на верность, гарантируем три года без налогов и приоритетные поставки пилюль.
Глаза управляющего Те загорелись:
— Чтобы они наперебой бежали к нам?
— Не просто бежали, — в её глазах мелькнул холодный блеск, а губы изогнулись в жестокой усмешке. — Это нужно, чтобы разделить их. Тем, кто верен — награда в тысячу золотых; тем, кто выжидает — отсрочка; а тем, кто уже сговорился с врагами и ворует духовные жилы Моего рода...
Она медленно провела пальцем по горлу.
— Не останется ни одного.
Управляющий Те вздрогнул всем телом и глубоко поклонился:
— Подчиненный понял.
На следующее утро рынок наполнился слухами. Говорили, что некий скрытый владелец шахты ночью принес «Карту Огненного Хребта», присягнув семье Фэн, и получил в дар флакон Пилюль Прорыва и три артефакта. Также шептались о том, что две крупные шахты внезапно подверглись нападению таинственных грабителей: входы обвалились, и семьдесят два шахтера были погребены заживо... Сердца людей затрепетали, предчувствуя великую бурю.
А в это время в глубинах [Кольца Гуйсюй], в еще не до конца восстановившемся огненном саду, ало-золотое пламя слегка подрагивало, принимая форму птенца феникса. Каждый его вдох отдавался резонансом в Вулкане Падшего Пламени за тысячи ли отсюда.
Сяо Цзинь спал, свернувшись у печи. На его лбу выступил пот, а губы шептали: — Мама... солнце зовет меня... я взлетаю...
Фэн Циу бесшумно проявилась рядом. Её божественная мысль, тонкая как шелк, проникла в сознание ребенка. В то же мгновение её взгляд стал ледяным! В глубине этого хаотичного духовного моря парил едва заметный образ феникса — крылья его были сломаны, аура осквернена, и он был опутан бесчисленными черными руническими нитями. Словно какой-то древний запрет пожирал его суть!
Это были осколки метки крови, которую она оставила в те годы во время медитации; только истинно пробужденный потомок рода Фэн мог их почувствовать. Но теперь эту метку осквернили темной магией, пытаясь через тело ребенка пробудить нечто в древних запретных землях!
— Вот оно что... — тихо и яростно рассмеялась она, и в её глазах закипела жажда убийства. — Тогда вы преградили Мне путь домой и отобрали власть, а теперь смеете осквернять кровь Моего рода, лишь бы вновь зажечь Алтарь Сжигания Небес?
За окном прогремел гром. Сяо Цзе стремительно закружил вокруг, его молнии вспыхнули с новой силой, передавая тревожный знак: на юге, глубоко под землей, пламя вырвалось кровавым столбом до самых небес. Земля задрожала — казалось, нечто по-настоящему ужасное пробуждается ото сна.
Она провела пальцем по [Кольцу Гуйсюй], и голос её, тихий как шепот, прозвучал подобно треску векового льда:
— Хотите использовать кровь Моего рода, чтобы разжечь старое нечестивое пламя?
— Что ж, попробуйте.
— И тогда мы увидим...
— Кто здесь истинный... Владыка Огня.
Обновлено: 01.02.2026