Глава 68 — Сезон охоты (Часть 3)

Глава 68 – Сезон охоты (Часть 3). – Почему это невозможно? – спросил Крокта. Но тут человек внезапно посмотрел в небо в направлении севера. – Нет времени. – Что…? Он упаковал кожу и сердце мантикоры в мешок, а затем ободрал и крылья. Крокта и Тийо помогли ему собрать части туши мантикоры, после чего мужчина, имя которого они до сих пор не знали, развернулся и пошёл. Крокта и Тийо тупо уставились ему вслед. Мужчина остановился и бросил: – Пойдем. После чего снова пошёл вперёд. Крокта и Тийо обменялись взглядами, а затем последовали за ним. – Мантикора мертва, но придут другие, – проговорил человек слегка издевательским тоном. – Тогда почему Вы помогли нам вместо того, чтобы оставить умирать? – проворчал гном. – Я и хотел, –  ответил мужчина, взглянув на Тийо абсолютно равнодушным взглядом, от которого гном вздрогнул, – Но Сколла начала хныкать. – Сколла? Кто это? Человек не ответил. Они возвращались в охотничий домик. По пути назад окрестный пейзаж стал другим, и даже расстояние, казалось, увеличилось. К логову мантикоры они шли намного меньше, но теперь им потребовалось куда больше времени, чтобы вернуться. Направление также изменилось, хотя стрелка компаса и указывала постоянно лишь в одну сторону. – Я думаю, что лес изменился…–  пробормотал Крокта. – Это Лес Существ, – рассмеялся человек. – Лес постоянно меняется? – Вы не знали? Вы и вправду пошли сюда, совершенно не думая головами. Мужчина поправил свой мешок, из которого сочилась кровь мантикоры, и добавил: – Почему идиоты, которые не знают, что вообще здесь происходит, хотят попасть на север? – Я хочу найти своего отца, – ответил Тийо, – Вы знаете авантюриста Анато? Мой отец был выдающимся путешественником, который отправился на север, точка. – Нет. Никогда не видел, чтобы кто-то шел на север, – рассмеялся над словами Тийо мужчина. – Хм-м-м, думаю, Вы не видели его, потому что опоздали! Как долго Вы здесь, а? – В течение последних 50 лет, – ответил мужчина. – …! Глаза Крокты и Тийо полезли на лоб. Человек выглядел как обыкновенный мужчина немногим старше среднего возраста. Если он здесь уже полстолетия, то сколько же ему лет? – Я пришёл сюда, когда мне было сорок. – Значит, сейчас Вам… – начал было говорить Тийо и замолчал. Это был уже закат жизни для каждого человека. – Вы, наверное, принадлежите к смешанной расе? – Я человек. – С трудом верится. Для 90-летнего человека невозможно было выглядеть настолько здоровым. – Я из клана Шаканов. – Шаканы… – наконец-то кивнул Тийо. Крокта не понимал, о чем идет речь, и кинул вопросительный взгляд на гнома, который пояснил: – Шаканы – древний клан охотников. Я слышал, что они вымерли. – И они так долго живут? – Не знаю. О них не многое известно… Возможно, он лжет, но… – понизил голос Тийо, после чего добавил, – Шаканы – это те, кто никогда не забывает обиды, точка. Охотники, которые никогда не прощали своих обидчиков. Словно услышав объяснение Тийо, спина мужчины сделалась ещё более мрачной. – Но он сказал, что пробыл здесь уже 50 лет, а потому должен был видеть моего отца. Вероятнее всего он лжет. – Может быть, они просто не встречались. – Тем не менее… Тийо подозрительным взглядом уставился в спину мужчины. На этот раз вопрос задал Крокта: – Знаете ли Вы что-нибудь о Храме Падшего Бога на севере? Мужчина покачал головой, глядя вдаль, и вокруг компаньонов вновь повисла тишина. – Скажите своё имя. – … Человек остановился, постоял несколько секунд, после чего ответил: – Я – Шакан. – Я имел ввиду имя. – Шакан. Человек был из клана Шаканов, и звали его Шаканом. Казалось, что за этим стоит какая-то история. Товарищи тихо пошли следом за Шаканом. Вскоре они добрались до его дома. Ров и частокол всё так же были на месте. Затем они прошли по неглубокой части рва и пробрались через маленькую дыру в заборе, точно так же, как когда они следовали за коровой. Крокта понял, что у этой крепости нет входа, и что это её единственный вход. Артефакт скрывал присутствие этого места. Ров и частокол были вполне существенной преградой на пути от нежданных гостей, но для минимизации риска хозяин решил скрыть и сам вход. Это был очень осторожный охотник. Когда они вернулись, коровы издали протяжное мычание: – Mу-у-у-у-у… А затем Шакан громко рассмеялся. Это был звонкий смех, невообразимый для человека, который так холодно относился к Тийо и Крокте. Шакан подошел к корове и обнял ее. – Да, я привел их, Сколла, поэтому больше не жалуйся. Да, да. Похоже, он разговаривал с коровой. Недоумевающие Крокта и Тийо наклонили вперед свои головы. Шакан повернулся к ним. Его суровое лицо расслабилось. Его глаза лучились, а сам он нежно улыбнулся. – Этой мой первый сын, Сколла, – произнес он, погладив голову коровы. – Это Пенандо, а это – Ахиллес, – представил он коров одну за другой, – Они, как и я, Шаканы, которые станут великими охотниками. Поздоровайтесь с ними. Крокта и Тийо тут же покивали головами, глядя на его невинное выражение лица. Они не могли сказать, шутит ли он или просто настолько привязан к этим коровам. Шакан быстро накормил коров, которые удовлетворенно помахивали своими хвостами. – Заботиться о гостях – закон Шаканов, – словно издеваясь над ними, произнес Шакан. – … Что здесь вообще происходит, Крокта? – оттянув его в сторону, спросил Тийо. Крокта и сам не знал. – Эта корова по имени Сколла очень умная, – шагнув вперед, заявил орк. – А-а? – поднял голову Шакан, глядя на Сколлу. – Чтобы корова даже знала путь в лесу… – Корова? – Да, эта корова. Которую Вы назвали Сколлой. – А-а? Шакан молча смотрел на Крокту, а затем вновь перевел взгляд на Сколлу. Моргнув, он снова посмотрел прямиком в глаза Крокте. – Ах… Да, корова… Затем его выражение лица изменилось. На нём не осталось ни малейших следов того улыбчивого человека, обрадовавшегося встрече со своими коровами. Он стал таким же холодным, как и когда впервые встретился с Кроктой и Тийо. – Да. Корова. Умная, говоришь? – Да. – Это странно. Коровы как коровы. Я держу их просто ради молока. От столь внезапного изменения отношения, у Крокты пробежали мурашки по коже. Это был трудный разговор. – Вы представили их своими сыновьями. – Что? – казалось, Шакан был в замешательстве, – О чем ты говоришь? – Э-э? – Все мои сыновья мертвы. – Но Вы сказали, что Сколла… Мужчина смущенно моргнул, и Крокта продолжил: – Вы сказали, что коров зовут Сколлой, Пенандо и Ахиллесом. – Я? Человек явно пребывал в замешательстве. Что за странное выражение было на его лице? – … Я назвал коров именами своих мертвых сыновей? Бессмыслица какая-то. Мертвые – мертвы, – покачав головой, ответил он, после чего вошел в бревенчатую хижину. Корова под именем Сколла издала протяжное мычание: – Му-у-у-у-у. – … У Крокты вновь по спине пробежали мурашки. Мужчина пробыл в этом месте 50 лет. Он один жил в Лесу Существ, куда никто не заходил. Естественно, что у него могли появиться определенные странности после того, как он пережил такие одинокие и опасные времена. – Крокта… – тихо окликнул его Тийо, – А нам точно стоит здесь оставаться? Похоже, Тийо не горел желанием оставаться в компании этого человека. Крокта положил руку на плечо своего товарища и произнес: – Я не думаю, что он плохой человек, а потому давай просто попробуем побольше узнать об этом лесе. Крокта и Тийо вошли в дом Шакана. – Охотники должны быть осторожными, смелыми и терпеливыми. Мой первый сын Сколла прятался в грязи больше месяца, чтобы поймать дрэйка. В конце концов, он вогнал ему стрелу прямо в пасть. Разве это не показатель терпения? Впервые в истории Шаканов кому-то удалось убить дрэйка, хо-хо-хо. Крокта и Тийо переглянулись. – Мы – последние из Шаканов, но я полагал, что мои сыновья вновь распространят славное имя нашего клана. – Последние из Шаканов…? – Они все уже давно умерли. А затем исчезли и те, кто помнил о них. Клан Шаканов стал не более чем одной из множества легенд. Итак, мой первый сын Сколла спланировал нечто выдающееся, способное воскресить клан Шаканов. Он планировал открыть север, чтобы весь континент узнал о том, кто такие Шаканы. – Что Вы имеете ввиду под словами «открыть север»? – Он сказал, что своими руками избавится от Леса Существ! Глаза Тийо засветились. – Итак, он ушел в Лес Существ. А источником Леса Существ… Что… Случилось… – Шакан почесал голову, а его лицо приняло смущенное выражение, – Э-э… Шакан схватился за голову и спросил: – Что сегодня за день? Подождите… У меня болит голова. Подождите тут… А затем он вышел из комнаты. Крокта и Тийо остались есть овощное рагу в весьма тяжелой атмосфере. *** – Отец, я открою север! – Ты не сможешь. Это слишком опасно. – Я смогу это сделать. Мы – Шаканы. – Шаканы – охотники, а не герои. Это слишком рискованно. К тому же там страшно. – Родоначальник Шаканов охотился на дракона и вырезал из его груди сердце, чтобы положить начало клана Шаканов. Я ничего не боюсь. Мы родились с кровью дракона. – Вне всяческих сомнений, ты – исключительный охотник. Может быть, даже лучше меня. Но, сын… – Я могу это сделать. Это миссия, достойная последнего из Шаканов. … Как только они вошли в хижину, то увидели череп какого-то существа. У него была гигантская голова. Она была похожа на человеческую, но череп был намного больше, челюсть выступала, а зубы были такими же острыми, как пилы. Череп огра. Однако их было два. Два черепа были размещены бок о бок, словно связанные невидимыми нитями. – Двойная голова…? Но это была не единственная особенность избушки. Здесь можно было обнаружить все разновидности черепов, что отчетливо свидетельствовало о прошлом Шакана. В дополнение к черепам, в качестве охотничьих трофеев также можно было увидеть такие вещи, как кости передних и задних лап, а также клыки. Казалось, товарищи попали в какой-то музей костей. Музей, который наполнялся всего одним человеком. В углу хижины размещались орудия охоты. У него было всё, начиная от длинного лука, ножей и топоров, заканчивая всем остальным, что могло понадобиться охотнику. – Тушеное мясо с овощами и яйцами подойдет? – послышался голос Шакана. – Да, спасибо. – Тогда ждите. Вскоре комнату заполнил запах пищи. Крокта и Тийо заглянули на кухню и увидели горшок, над которым поднимался пар. Рядом стоял Шакан и нарезал ингредиенты. – Могу я чем-то помочь Вам? – Нет. Ответ был более чем холодным, и Тийо надулся. Товарищам ничего не оставалось кроме как вернуться в общую комнату и сесть за стол. Но вскоре сердце охотника слегка растаяло. В теплом свете своего дома его лицо казалось куда мягче, чем обычно. – Зачем вам идти на север? – снова спросил он у Тийо, поставив перед ним миску с внушительным количеством тушеного мяса. – Я хочу найти отца. Крокта ищет Храм Падшего Бога. А ещё… – Тийо положил в рот вкусно пахнущий кусок тушеного мяса и продолжил, – А ещё, это ведь приключение. Я хочу повидать новые места, точка. – Приключение… Шакан посмотрел на свои руки. – Тебе интересно повидать новые места? – Конечно, точка. Я хочу увидеть, как эволюционировали цивилизации! Новые вызовы и поиски ответов! – Вызовы… – усмехнулся хозяин, – Мои сыновья тоже к этому стремились. Крокта и Тийо успокоились, когда вновь появилось слово «сыновья». Шакан встал и вытащил теплое молоко. – Мои сыновья стали бы великими охотниками-шаканами. Шаканы – лучшие охотники. Зайдя на кухню, Шакан взял кусок сырого мяса. Его зубы впились в жестковатые волокна и пережевали их. Он почувствовал, как теплая кровь попадает в его пищевод и открыл глаза. Вокруг него снова появились яркие, но старые, воспоминания. … – Отец. Шаканы никогда не забывают своих врагов. – Ты не сможешь. Это слишком опасно. – Это воля моего брата. – Это – уже не добыча. Ты не сможешь на это охотиться. – Нет ничего, что не мог бы поймать Шакан. – Послушай… – Шакан не может позволить своему врагу жить! … Реальность и воспоминания смешались воедино, от чего голова Шакана стала тяжелой. Его плечи осели под грузом воспоминаний, а дыхание стало сбивчивым. Но он вынес это. – Этот сезон снова… Шакан дожевывал последний кусок сырого мяса. Его дух восстановился. Железный вкус крови напоминал ему о наконечниках стрел и лезвиях мечей. Его тело напрягалось, а мышцы раздулись. Это был последний шанс. Возможно, эти гости – последнее благословение, данное ему. Его конец не будет одиноким. Его сыновья. А ещё… «Я больше не могу так жить» Его жена. *** Шакан вернулся. Его взгляд был холодным, как при первой их встрече. Это был далеко не тот человек, который взволнованно рассказывал о своих сыновьях. А ещё у него что-то было вокруг рта. – Ваш рот…? – Эм-м. Шакан вытер рот. Крокта готов был поспорить, что это была кровь. – Вы действительно хотите пойти на север? – спросил он, глядя на Крокту и Тийо. – Верно, точка. – Да. – Несмотря на все опасности? Крокта кивнул. Они были готовы к опасностям ещё в тот момент, когда только начали. – Тогда я расскажу вам кое-что. Есть только один способ попасть на север. Шакан сел, и его лицо приняло торжественный вид. – Вы должны убить злого «зверя».