Глава 4 — Глава 4

Император Сяо прибыл к воротам резиденции градоначальника в своей колеснице. После того как слуга доложил о его приезде, он вошёл и направился прямо в Зал Совета. Градоначальником Города Пустоши оказался сорокалетний мужчина, весьма внушительный, с отпечатком жизненных невзгод на лице. - Я, Чэн У, градоначальник Города Пустоши, приветствую Его Высочество, Девятнадцатого принца! Увидев входящего Императора Сяо, градоначальник Чэн У вышел ему навстречу и почтительно поклонился. В его глазах не было ни тени истинного уважения, лишь пренебрежение, которое, впрочем, он искусно скрывал за внешним соблюдением приличий. - Чэн У, ты знаешь, кто я, и должен понимать, зачем я прибыл в Имперский Город. Отбрось эти формальности. Клан Цан Лань, должно быть, уже предупредил тебя о необходимости особого отношения ко мне. Император Сяо произнёс это бесстрастно. Клан Цан Лань обладал колоссальной властью в Империи Девяти Провинций, и даже такой мелкий градоначальник, как Чэн У, не посмел бы ослушаться их указаний. По стилю поведения клана Цан Лань, вероятно, они уже подослали кого-то, чтобы подкупить Чэн У, ещё до прибытия Императора Сяо. - Его Высочество, Девятнадцатый принц, шутит. Я совершенно не понимаю, о чём вы говорите. Я лишь исполняю волю Императора, и ничего более мне не ведомо, - хитро улыбнулся Чэн У. Император Сяо презрительно усмехнулся. Этот Чэн У оказался искусным интриганом, чрезвычайно скрытным и умелым в словах. Если бы он поверил словам Чэн У, это было бы верхом глупости. - Я ведаю, что Его Высочество, Девятнадцатый принц, обладает благородным статусом. Однако согласно священному указу Императора, после изгнания в Имперский Город, вы ничем не отличаетесь от простолюдина. Я вынужден подчиниться, и если я чем-то оскорбил вас, прошу Его Высочество, Девятнадцатого принца, проявить снисхождение, - сказал Чэн У. Император Сяо оставался невозмутимым. Он давно понимал, что Чэн У не испытывает к нему истинного почтения, и вся его показная любезность – лишь видимость. Видя, что Император Сяо не удостоил его ответом, Чэн У смущённо улыбнулся и продолжил: - Возможно, Его Высочество, Девятнадцатый принц, ещё не осведомлён о правилах Города Пустоши. Все преступники, сосланные сюда, обязаны трудиться в шахтах. Ваш статус высок, но это правило передаётся из династии в династию, и даже Его Высочество не является исключением. Город Пустоши располагался на крайнем юге провинции Цан, близ Бескрайних Диких Земель. Это место изобиловало рудниками, но было также крайне опасно из-за частых набегов демонических зверей. Чудовища Диких Земель отличались невероятной свирепостью, и наспех возведённые оборонительные сооружения были для них ничем. Ежегодно множество людей погибало в их когтях. Используя чудовищ как предлог, Чэн У намеревался одновременно избавиться от Императора Сяо, устранив его раз и навсегда, и оправдать свои действия. Кто мог обвинить его, если принц погибнет от лап демонического зверя? План Чэн У был поистине идеален – двух зайцев одним выстрелом. - И что дальше? – бесстрастно произнёс Император Сяо, его внутренний мир оставался равнодушным. Раз уж Чэн У всё заранее распланировал, у него не было выбора – идти или не идти. Чэн У рассмеялся: - Его Высочество может быть спокоен. Хотя нарушать священный указ Императора нельзя, я могу выбрать, в какую именно шахту отправить Его Высочество. Шахта Цишань находится ближе всего к Городу Пустоши, её оборона очень крепкая и наиболее безопасная. Прошу Его Высочество пробыть некоторое время в шахте Цишань. Император Сяо ничего не сказал, а просто вышел из Зала Совета. Снаружи его уже ждали люди, которых Чэн У заранее подготовил, чтобы отвести Императора Сяо к шахте Цишань. В Зале Совета, после ухода Императора Сяо, Чэн У презрительно усмехнулся, и в его глазах блеснула злоба. - Имперская кость отнята, Имперская кровь иссякла – какой же он теперь принц? После твоей смерти в шахте Цишань, я, градоначальник, наконец смогу покинуть это Богом забытое место! – злобно произнёс Чэн У. Император Лань уже давно посулил щедрую награду: как только Император Сяо умрёт, Чэн У получит должность градоначальника в одном из крупных городов провинции Лань. Его процветание не шло ни в какое сравнение с Городом Пустоши, и Чэн У уже давно устал ждать. Скоро наступят дни его возвышения. - Эй, привести сюда трёх девиц, которых я не успел вчера облагодетельствовать. Пусть градоначальник развеет тоску и изгонит невезение! Чэн У сладко потянулся, на его лице заиграло выражение похоти. При воспоминании о вчерашних нежных, грациозных и манящих его взглядам девушшках некоторые части его тела непроизвольно напряглись. За пределами резиденции градоначальника уже ждала колесница. Императора Сяо к шахте Цишань сопровождала целая сотня солдат. Каждый из них был опытным воином, облачённым в тяжёлые доспехи, — судя по всему, элитный отряд городской стражи Города Пустоши. Эта колесница отличалась от той, что использовал Коу Ань: она была полностью изготовлена из железного дерева, которое было твёрже обычного железняка. Даже воин, не достигший пятого уровня Царства Закалённой Крови, не смог бы оставить на ней ни малейшего следа. Скорее, это была не колесница для отправки Императора Сяо в шахту Цишань, а скорее клетка, призванная предотвратить его побег. - Прошу Его Высочество в колесницу! – произнёс сотник. Тело этого человека излучало мощную ци и блеск, свидетельствуя о достижении им Царства Формирования Тела. В этом маленьком Городе Пустоши он считался знатоком. Чтобы избежать любых неожиданностей, Чэн У оказался на редкость осторожен. Сейчас он лишь восстановил свою обычную человеческую силу и даже не считался культиватором, а за ним приставили присматривать мастера Царства Формирования Тела. К этому моменту у него уже не было выбора, садиться в колесницу или нет. Даже если бы Император Сяо не захотел, эти люди силой доставили бы его в шахту Цишань. Лучше проявить инициативу, возможно, это немного снизит их бдительность. Когда Император Сяо сел в колесницу, сотник закрыл дверь и сам занял место упрямщика. - Ваше Высочество, я, Чжао Ле, сопровождаю вас к шахте Цишань. Если у вас есть какие-либо распоряжения, пожалуйста, сообщите мне. - Не нужно лишних слов, просто поезжай, — нетерпеливо произнёс Император Сяо. Чжао Ле был несколько удивлён. Он ожидал, что этот принц из Императорского Города, избалованный и высокомерный, доставит немало хлопот, но тот оказался удивительно покорным. - Вперёд! – крикнул Чжао Ле своим солдатам. Затем он рысью помчался к шахте Цишань. Гоу Ань также следовал за караваном, очевидно, по особому распоряжению Чэн У. Неустанно двигаясь, они быстро покинули Город Пустоши. Городские стены постепенно исчезали из виду Императора Сяо, пока совсем не скрылись за горизонтом. Этот человек был по натуре осторожным. Несмотря на огромное расхождение в силе между ним и Императором Сяо, он боялся непредвиденных случайностей в пути и стремился как можно скорее доставить Императора Сяо к шахте Цишань. «Если этот человек продолжит наблюдать за мной, это будет очень хлопотно, ведь он призван убить меня», — подумал Император Сяо. Именно такие люди, которые действуют крайне осмотрительно, являются наиболее опасными. Караван продолжал двигаться на юг. Стояла глубокая осень, и чем дальше они ехали, тем всё более пустынной становилась земля. Горные хребты тянулись бесконечной вереницей, повсюду валялись камни, а пожухшая трава и голые деревья создавали унылый пейзаж. Император Сяо в колеснице практиковался в культивации, залечивая раны. Его положение было крайне неблагоприятным; люди могли напасть на него в любой момент. Чем больше сил он восстановит, тем больше шансов у него будет на самозащиту. [Гудение!] Внезапно малая пагода на его поясе задрожала. Ди Сяо вздрогнул, вытащил её и увидел, как она источает кроваво-красное сияние. – Пагода Девяти Земель? – подумал он про себя. Эта пагода была с ним уже десять лет и всегда оставалась спокойной, почему же она вдруг повела себя так странно? На самом деле, он даже не знал её истинного имени. Он называл её Пагодой Девяти Земель лишь потому, что родился в Империи Девяти Земель. Теперь, когда он не имел никакого отношения ни к Империи, ни к клану Ди, это название больше не казалось уместным. – Малая пагода, малая пагода, какую тайну ты в себе хранишь? – произнёс Ди Сяо. В три года, войдя в Сокровищницу Божественных Предметов, он, повинуясь необъяснимой интуиции, проигнорировал множество мощных божественных орудий и выбрал именно эту пагоду. Многие тогда над ним смеялись, но он никогда не хотел верить, что его предчувствие было ошибочным. Вот только пагода не давала ему никакого ответа. И вот теперь, когда его сослали в Гиблый Город, в самый разгар его отчаяния, пагода вдруг отреагировала. Ди Сяо пристально смотрел на пагоду. Возможно, этот безмолвный предмет таил в себе некую могущественную силу, способную вызволить его из нынешнего бедственного положения. Однако Ди Сяо всё же разочаровался. Он долго рассматривал пагоду, но не почувствовал никакой мощной энергии. Казалось, кроме кроваво-красного свечения, в ней не было ничего особенного. – И это всё? – мрачно произнёс Ди Сяо, чувствуя некоторое уныние. Он уже собрался сдаться, как вдруг его божественное сознание оказалось притянуто неким необъяснимым импульсом. Прежде чем Ди Сяо успел среагировать, его сознание засосало в пагоду.