— Всего один? И где он?
— Точное местоположение неизвестно. Но думаю, его можно найти.
Разумеется, не могло все пойти как по маслу.
— Его зовут Чо Сынджэ, — пояснила Ли Бихён. — Чернокнижник с талантом проклятого типа. Подрабатывал в отрядах наемников в качестве дебаффера. Класс E.
— Чернокнижник Е-класса… Должно быть, его нечасто звали на задания.
Среди низкоуровневых игроков большим спросом пользовались бойцы или мечники — они были нужны везде.
— Верно. Особенность в том, что он не просто накладывал ослабления, но и мог поглощать магическую энергию противника.
— Поглощать?
Для Хан Гону это слово было до боли знакомым.
— Его характеристики и класс были никудышными, так что особой роли он не играл. Но, говорят, в какой-то момент он резко стал сильнее, будто пережил второе пробуждение.
— Насколько сильнее?
— Показатели скачут. То на уровне С-класса, то D-класса. Стабильности нет.
— Хм-м…
— И еще, хоть это и неточно, кто-то видел у него на шее необычный узор.
После такого рассказа не казалось, что найти его будет так уж сложно. Имя известно, контакты с его окружением установлены. Почему бы просто не подождать, пока он снова объявится?
— Но несколько месяцев назад в разломе произошел несчастный случай.
— Несчастный случай?
— Он вошел в разлом в составе второй группы, и все, кроме него, погибли.
Если бы выжил только игрок Е-класса, это было бы странно, но, раз уж он прошел операцию по усилению, такое вполне возможно.
— Однако в первой группе был один отставший боец гильдии.
— И он видел, как Чо Сынджэ убивал людей.
Значит, был свидетель.
— Да. Он утверждал, что вторую группу перебил не монстр, а Чо Сынджэ.
— Он в одиночку справился с целым отрядом наемников?
— Тот разлом был «адского» типа.
Хан Гону сразу все понял. Окружающая среда в разломе влияет на способности пробужденных. Все дело было в совместимости таланта и типа разлома. Точно так же, как Им Сухо со своим ледяным талантом блистал в разломе ледникового периода.
Разлом адского типа, кишащий демоническими монстрами. В таком месте черная магия и проклятия становятся в разы сильнее.
— Значит, он поглощал их магию, пока они не умерли? Не верится, что правительство оставило бы это без внимания.
Если в разломе случались смерти или возникали подозрительные обстоятельства, Управление по делам пробужденных проводило тщательное расследование. А тут еще и свидетель был.
— Чо Сынджэ сбежал, как только вышел из разлома, и с тех пор числится пропавшим.
— Ясно.
Подобные истории были для Хан Гону привычны. В Отряде специального назначения по сверхспособностям он как раз и охотился на таких вот отщепенцев. Для них даже было особое прозвище — «поглощенные талантом».
Такое случалось, когда талант становился сильнее самого пробужденного. Человек терял контроль и упивался собственной силой. Постепенно рассудок мутнел, и он начинал применять свои способности не на монстров, а на людей. Подобное могло случиться не только с низкоуровневыми, но и с высокоуровневыми пробужденными. Так, например, Император Пламени Шин Гвану перед смертью в прошлой жизни был полностью поглощен своим огненным талантом.
— Раз вкусив силу, трудно остановиться… Значит, он и сейчас бродит где-то, высасывая магию.
Услышав слова Хан Гону, Ли Бихён широко раскрыла глаза.
— Верно. Я как раз собиралась об этом сказать.
Но материалы, которые она ему протянула, оказались совсем не тем, чего он ожидал.
— Это еще что?
Это были короткие новостные заметки.
– Двое пожилых людей найдены мертвыми в переулке, «причина смерти не установлена».
– В городском парке скончался пожилой мужчина, личность устанавливается.
– В жилом квартале обнаружен труп старика… полиция ведет расследование по факту «смерти от неизвестных причин».
— Это… гражданские?
— Да.
Все статьи были о стариках, скоропостижно скончавшихся на улице. В памяти Хан Гону молнией вспыхнуло одно дело.
«Неужели то самое „висячее“ дело?»
Похоже, пресса еще не обратила на него должного внимания. На самом деле все эти случаи были связаны. Когда число жертв перевалило за семь, вся Корея стояла на ушах.
«Эти жертвы… они не были стариками».
Все погибшие были молодыми и здоровыми людьми в возрасте от десяти до сорока лет. Загадочная история. Совершенно здоровые люди внезапно умирали, их кожа покрывалась морщинами, суставы скрючивались, и они превращались в дряхлых стариков на пороге смерти.
Полиция не нашла ни единой зацепки, и дело в итоге стало нераскрытым. Несколько лет оно было излюбленной темой для ток-шоу и интернет-передач.
«Уже тогда что-то казалось странным…»
Пробужденные подозревали, что преступник был одним из них. Однако ни следствие, ни пресса всерьез эту версию не рассматривали. Все склонялись к тому, что это дело рук неизвестного монстра, высасывающего жизненную силу.
Неужели за всем этим стоял Чо Сынджэ? Теперь, оглядываясь назад, все сходилось.
— Ли Бихён, как ты до этого додумалась?
Даже Хан Гону, знавший будущее, не смог сразу связать эти события.
Ли Бихён смущенно провела рукой по волосам.
— Чо Сынджэ поглощает магию. Сейчас он один, так что попасть в разлом ему трудно, а тайно убивать пробужденных в обществе еще сложнее. Вот я и подумала, что он мог переключиться на обычных людей.
— Ясно.
— Думаю, если его не остановить, он продолжит в том же духе.
Хан Гону был с ней согласен. Даже у непробужденных людей есть магия, пусть и в малом количестве. Жизненная сила любого существа была разновидностью магии. Но по сравнению с той энергией, что можно было получить от монстра или пробужденного, это были сущие крохи. Жажда мучила его. Если оставить все как есть, число жертв будет только расти.
Пробужденный, охотящийся на обычных людей, — это было чудовищно. Даже самый слабый из них мог играть с гражданскими, как с игрушками.
— Хорошо. Пошли ловить.
— Как?
Хан Гону отметил на карте все места, упомянутые в газетных статьях. Они находились недалеко друг от друга. Чо Сынджэ, скрываясь от преследования в одиночку, скорее всего, передвигался пешком. Хан Гону не забыл позвонить репортеру Мун Чхольмину.
— Господин репортер, не могли бы вы узнать о недавних смертельных случаях, которые не освещались в прессе?
— А, секундочку, — ответил тот.
Не все преступления и происшествия попадали в новости. Могли быть и такие, которые редакция сочла незначительными и не стала публиковать.
— Да, есть такое.
Мун Чхольмин прислал несколько файлов. Это были черновики статей, так и не ушедших в печать. ДТП, несчастные случаи на производстве, бытовые преступления… Все это, казалось, не имело отношения к делу.
— Хм-м…
Хан Гону уже собирался закончить разговор, как ему в голову пришла одна мысль.
— Господин репортер, а не было ли сообщений о гибели животных? В районе Кымчхон-гу.
— Да как вы… откуда вы знаете? Начальство зарубило материал, статья так и не вышла.
Мун Чхольмин был озадачен, но быстро нашел и отправил нужную информацию. Просмотрев ее, Хан Гону удовлетворенно улыбнулся.
— Спасибо. Я вас отблагодарю.
— Да что вы, не стоит.
Он добавил и это место на карту. Теперь вырисовывалась четкая картина.
— Он ходит по кругу?
— Похоже на то.
Время планирования окончено. Настало время охоты.
Рассвет. Тихий переулок в жилом квартале.
— Вы уверены, что это здесь?
— Скорее всего.
Хан Гону пришел не один, а с Ли Бихён. Она должна была послужить приманкой для Чо Сынджэ. Это казалось самым быстрым способом, куда эффективнее, чем прочесывать окрестности наугад.
Ли Бихён выглядела немного недовольной, но покорно согласилась. Она сняла свой серый плащ, который всегда носила низко надвинутым на лоб. Рыжие волосы волной рассыпались по плечам, оттеняя белоснежную кожу. На ней была не боевая экипировка, а обычная футболка и шорты, чтобы не выделяться как пробужденная. Так она выглядела как обычная старшеклассница или студентка.
«Никто бы и не подумал».
Что эта девушка — грозный лидер организации незарегистрированных игроков.
Хан Гону скрыл себя с помощью «Теневой завесы» и расправил огненные крылья.
Вшух!
«Теневая завеса» была талантом, позволяющим прятаться в тени, поэтому днем ее использование было ограничено. Зато в полной темноте ночи можно было двигаться свободно. Хан Гону растворился в ночном небе и посмотрел вниз.
Тихий жилой квартал был как на ладони. «Глаз казуара» позволял разглядеть малейшее движение: уличную кошку, потрошащую мусорный пакет; мышь; тлеющий огонек сигареты на крыше дома; руку, закрывающую окно виллы…
И крошечную фигурку Ли Бихён, одиноко идущую по улице. Чтобы заманить Чо Сынджэ, она шла нарочито медленно. Выглядела она хрупкой и беззащитной.
«Чо Сынджэ точно клюнет».
Он приготовился ждать несколько ночей. Но, к его удивлению, сзади к Ли Бихён уже приближался какой-то мужчина.
— …!
Клев начался так быстро. Хан Гону спустился ниже.
«Может, это не Чо Сынджэ, а просто какой-то подонок».
Но эта мысль тут же испарилась. Приблизившись, он почувствовал ауру пробужденного. Его обостренные чувства не могли ошибиться.
Выглядел Чо Сынджэ ужасно. Он был одет в лохмотья, лицо заросло щетиной, а взгляд был безумным.
Он смотрел на спину Ли Бихён. Длинные, блестящие волосы были собраны в высокий хвост, открывая тонкую белую шею.
«Хочу поглотить и эту девчонку…»
Чо Сынджэ облизнулся, стараясь ступать бесшумно. Он собирался затащить ее в узкий переулок и высосать всю жизненную силу до капли.
«Кошки и собаки меня уже не удовлетворяют».
Он честно пытался переключиться с людей на животных. Но все было тщетно. Поглощение энергии животных оставляло лишь неприятное послевкусие и дурное самочувствие.
«Сегодня в последний раз… еще только один разок…»
Чо Сынджэ снова дал себе обещание, которое не сможет сдержать. Каждый раз он повторял себе, что это в последний раз, и снова и снова убивал людей. Беззащитных гражданских.
Ли Бихён как раз проходила мимо узкого прохода, ведущего в темный переулок.
Шух!
Чо Сынджэ бросился на нее. Но в тот же миг Ли Бихён развернулась, выхватив ядовитый скимитар.
Чо Сынджэ замер в изумлении.
В тот же момент…
Хрясь! Бум!
— Кха!
Удар ноги Хан Гону, обрушившийся с воздуха по диагонали, пришелся ему точно в спину. Это был совершенно неожиданный удар. Чо Сынджэ нелепо ткнулся головой в землю и покатился по асфальту.
«Талант активирован: Искажение пространства».
Хан Гону окружил их вакуумной стеной, чтобы крики не были слышны снаружи. Получилась своего рода звуконепроницаемая тюрьма.
— Кх… хык…
Чо Сынджэ все еще не мог подняться. От боли он кашлял, опираясь руками о землю. Похоже, в момент удара он прикусил язык — изо рта струйкой текла кровь.
— Для начала получи-ка.
Хан Гону решительно подошел к лежащему Чо Сынджэ и снова ударил его ботинком в корпус.
Хрясь!
— Хы-ык!
Хан Гону схватил его за грудки и поднял. А затем, не говоря ни слова, врезал кулаком в челюсть.
Бум! Бум! Бум!
Он бил, точно рассчитывая силу, чтобы тот оставался на грани потери сознания. Операция по усилению или что-то еще — перед Хан Гону он был не сильнее обычного человека. Вернее, будь он обычным человеком, то умер бы с первого же удара.
Кха.
Чо Сынджэ с обреченным видом слабо кашлянул. Вместе с кровью вылетел передний зуб. Он чувствовал колоссальную разницу в силе и даже не думал сопротивляться. Он просто хотел, чтобы его избили и оставили в покое.
Хан Гону заметил на его шее «следы укусов».
«Операция действительно была».
Чо Сынджэ заметил, что Хан Гону смотрит на его шею.
— Хы-ык…
Он внезапно затрясся всем телом, охваченный ужасом.
— Л-лучше убей меня!
— ?
— Я не вернусь в тот ад! Убей меня скорее!
«Что он несет?» — удивился Хан Гону.
Обновлено: 19.02.2026