Глава 45 — Глава 45

Глава 45. Меч-демон (1) Причина, по которой я направлялся к «Арене», была проста. [Ты должен идти в колизей Стального Города, юный потомок.] — Это не колизей, а Арена, Учитель. Как долго ты будешь продолжать называть ее так? Я понимаю, старая привычка, но всё же… [Прекрати придираться и слушай.] Всё потому, что так велел мне мой великий наставник, который всегда указывал верный путь. Пусть даже он был человеком древней эпохи и использовал устаревшие слова, когда дело касалось меча, не было никого надежнее. [И прекрати предаваться богохульным мыслям.] — Да, сэр. В любом случае, Лиам сказал мне идти на «Арену». Как обычно, моя скептическая натура не удержалась от вопроса. — Есть ли какая-то конкретная причина, по которой я должен идти именно на Арену? Это не было сарказмом. Я действительно хотел знать. Потому что «Арены» не было в моем списке пунктов назначения. Причина была проста. — Не думаю, что Арена сейчас мне сильно поможет. [И почему ты так считаешь?] — Потому что я нынешний слишком сильно отличаюсь от того, кем был тогда. После моего последнего матча с Сеол Юн я стал бойцом с Серебряным Медальоном. Тогда я был Новичком Меча, поглотившим лишь два клинка. Но сейчас? Сейчас за моими плечами была победа над рыцарем уровня Воина Меча — пусть даже неполноценным. Я мог на равных драться с Сеол Юн — так называемой Черной Невестой, которую даже тогда оценивали на уровень Золотого Медальона. А нынешняя Сеол Юн была намного сильнее себя прежней. Проще говоря: — Честно говоря, бои уровня Серебряного Медальона мне больше ничего не дадут. Я стал слишком силен, чтобы получать пользу от схваток с серебряными бойцами. Мне нужны были противники посильнее. Лиам кивнул. [Ты не ошибаешься.] Видя, что наставник легко согласился, я продолжил. — Тогда… это из-за Зала Чести? Ты сказал мне идти туда, чтобы я быстро прошел повышающие матчи и получил хороший меч? [Это действительно одна из причин. Там бесчисленное множество сокровищ — клинков, которые можно назвать жемчужинами. Но это не решающая причина.] Не решающая причина? Что он имел в виду? [Стальная Кровь растет бесконечно, пожирая клинки. Но важнее всего процесс переваривания. Каким бы великим ни был поглощенный меч, если ты не сможешь его правильно переварить, он никогда не сольется с твоим телом.] — …… [Это как процесс ковки шедеврального клинка. Даже если бросить в горн все редкие и знаменитые металлы континента, великого меча не создать. Лишь тщательно отбирая руду, плавя ее, ударяя молотом снова и снова без отдыха, можно родить истинный меч.] Глаза Лиама встретились с моими. [Что бы ты ни пожирал, тебе нужно надлежащее испытание, чтобы закалить себя. Чтобы стать несокрушимой сталью.] — Тогда… [В колизее есть такое испытание — испытание, которое сделает тебя твердым. Вот почему ты должен идти.] Он снова назвал Арену колизеем. Но в этот раз я не стал его поправлять. Я лишь вопросительно смотрел на него. И вскоре он добавил: [Ты когда-нибудь слышал о Бесконечной Дуэли?] На лице Лиама появилось ностальгическое выражение. [Это битва, которую должен пройти каждый Караван, носитель Стальной Крови. Испытание, пропитанное кровью, где ты танцуешь на острие бритвы между жизнью и смертью.] — …… [Это именно тот бой, который тебе сейчас нужен, юный потомок.] Судя по описанию… — Звучит… как-то херово. [Скажи это с большим энтузиазмом.] От одних рассказов об этом у меня уже голова разболелась. И все же: — Полагаю, мне все равно придется идти. Я собирался последовать совету Лиама, и мы оба это знали. — Если это сделает меня сильнее. [Я знал, что ты это скажешь, юный потомок.] Мы обменялись решительными взглядами. Да. — …ты идешь на Арену? Так внезапно? По крайней мере, пока я не сказал Сеол Юн, что направляюсь в Стальной Город Ферма. — Твои навыки выросли настолько, что у тебя чешутся руки растоптать более слабых бойцов и почувствовать превосходство? Это некрасиво и тебе не поможет. — Дело не в этом. — Тогда в чем? Сейчас ты как минимум боец уровня Золотого Медальона. Может, даже выше в смертельной схватке. Но Маленький Гладиатор Арены всё еще Серебряный Медальон. Зачем тратить время… И тогда я сказал это. — Не для того, чтобы топтать слабых. Я собираюсь бросить вызов Бесконечной Дуэли — испытанию, которое сделает меня сильнее. — Что… Бесконечная Дуэль? Ее лицо перекосилось. — Маленький Гладиатор, где ты вообще об этом услышал? — Почему ты выглядишь такой озабоченной? Она помолчала мгновение, затем одарила меня специфическим взглядом, который ясно говорил: «Ты идиот». — Ты даже не подходишь по требованиям. — Что? Верно. — Бесконечная Дуэль открыта только для бойцов как минимум с Золотым Медальоном. — Ничего страшного, я могу заработать его быс… — Проблема не в этом. Чтобы участвовать, тебе нужно рекомендательное письмо. — …… — Письмо, подписанное кем-то, обладающим достаточным авторитетом, чтобы Арена его признала. Прямо как та дружелюбная регистраторша, которая наговорила кучу неприятных вещей в первый раз, когда я пришел на Арену Стального Города… — …… Я медленно повернулся к Лиаму. [...я не знал.] Он посмотрел на меня с тем же бессовестным выражением, что и раньше. [В мое время такого не было.] — Сукин ты… [Следи за языком…] *** Бесконечная Дуэль. Древнее событие, существовавшее со времен Лиама — когда Арена еще называлась колизеем. Некогда бесконечная череда поединков, теперь она превратилась в грандиозное зрелище. — Бесконечная Дуэль — одно из главных событий Арены. К счастью, я проверила: следующая через три недели. Тебе просто нужно зарегистрироваться до начала. Так что, если ты выполнишь требования в течение трех недель, ты всё еще сможешь участвовать. — Спасибо. — Ты правда не знал, да? Бесконечная Дуэль проводится лишь раз в четыре года. Это не то, куда можно просто записаться по прихоти. Во время ее проведения в Стальной Город стекались не только воины Железного Королевства, но и сильнейшие бойцы со всего континента. Это было одно из самых известных событий континента — магнит для каждого воина, жаждущего славы, известности или богатства. Так что да, раздраженный взгляд Сеол Юн имел смысл. Каким же глупцом я, должно быть, казался, заявляя, что просто присоединюсь к Бесконечной Дуэли. Я бросил обвиняющий взгляд на Лиама. [В мое время достаточно было сказать, что хочешь драться, и люди выстраивались в очередь, чтобы угодить.] — …… [Нынешние времена слишком пропитаны миром. Никакой романтики. Едва ли это моя вина.] Да уж. Пора бы уже привыкнуть. Он был Мастером Меча из рода Караван, обладавшим не только стальным сердцем и стальным путем, но и, по-видимому, стальным лицом. — Три недели, значит. Тогда мне нужно отправляться в Стальной Город. — Ты всё еще собираешься ехать? — Да. Может, я и не знаю насчет письма, но с первым условием я точно справлюсь. Сказав это, я вздохнул. Что бы ни случилось, Лиам сказал, что участие в Бесконечной Дуэли мне поможет. Бесстыжий или нет, в вопросах меча он никогда не ошибался. Так что как его потомок и ученик, я должен следовать его воле. Пока не поздно, я сделаю это. — …у тебя есть кто-нибудь, кто может написать это рекомендательное письмо? — Найду кого-нибудь. На это Сеол Юн снова нахмурилась. Затем вздохнула. — Я пойду с тобой. — Со мной? — Да. Я лучше тебя знаю это место. Она была права. Сеол Юн, знаменитая Черная Невеста, когда-то была прославленным бойцом в Стальном Городе. Даже если я прервал ее серию побед, ее имя всё еще имело вес. — Может, из-за тебя я и нажила врагов среди персонала Арены, но если я скажу, что буду участвовать, они меня не выгонят. Эти ублюдки продадут родную мать, если это заполнит хоть еще одно место на трибунах. — …… — Тогда едем — в Стальной Город Ферма. И так началось новое путешествие. *** Теперь я мог покидать свои владения без особых волнений. Маг Хейлин была надежной соседкой — возможно, даже более надежной в плане защиты, чем рыцарь Фетель или Сеол Юн. Кто осмелится напасть на землю, охраняемую магом? И она была хороша не только в обороне — она еще и прекрасно управляла территорией. Принять Хейлин было отличным решением. — Берегите себя, вы оба! Я здесь за всем присмотрю! С прощанием этой маленькой девочки мы сели в экипаж и отправились в путь. Как и прежде, дорога заняла ровно пять дней безостановочного пути. В конце пятого дня я снова оказался в Стальном Городе — Ферме. В его центре возвышался массивный, богато украшенный колизей. Шумная суета, гомон людей — всё то, чего не было в моих тихих владениях. — Похоже, это правда. С приближением Бесконечной Дуэли город битком набит. Как и сказала Сеол Юн, Ферма была шумнее, чем я помнил. Улицы заполнило множество вооруженных людей, а среди торговцев повсюду были продавцы оружия. Я даже видел гномов, выкрикивающих цены в толпе. Машинально я коснулся рукояти на поясе. [Помнится, ты говорил, что хочешь использовать меч, выкованный гномом. Не ожидал получить его так скоро, а?] — Это был подарок. Стальной меч гномьей работы от Леди Дейзи — цена за славную кончину Фетеля. Касаясь лезвия, я чувствовал, какой путь прошел. Была огромная разница между мной, пришедшим сюда когда-то, и мной нынешним. [Даже шваль больше не лезет в драку. Раньше любой, кто встречался с тобой взглядом, пытался затеять ссору. Теперь некоторые даже первыми отводят глаза.] Как и сказал Лиам, то, как люди смотрели на меня, изменилось. Когда я был маленьким, тощим Новичком Меча, все смотрели на меня свысока. Но теперь, с окрепшим телом взрослого воина, мало кто осмеливался. Пока мы шли через Ферму, Сеол Юн заговорила: — Мне нужно кое-куда ненадолго отойти. — Куда? — Нужно связаться кое с кем. Я тоже думаю участвовать в Бесконечной Дуэли — хотя, скорее всего, меня сразу выбьют, но всё же… Я озадаченно посмотрел на нее. — …а ты вообще сможешь получить рекомендательное письмо? — Конечно. Она сказала это небрежно. — Я была лучшей выпускницей Академии. Точно. Сеол Юн была гением — лучшей выпускницей «Храма», одной из трех великих академий Железного Королевства. Люди до сих пор восхищались ее блестящим умом, а гении всегда любили других гениев. У нее наверняка было полно влиятельных знакомых, готовых написать рекомендацию. — Я свяжусь человек с двадцатью или около того. После этого пройду повышающий матч на Золотой Медальон. Если попрошу, они устроят его в любое время. — А. У нее были связи — и влияние. Я забыл об этом, видя ее запертой в нашем тихом поместье. Да, Сеол Юн была элитой. — Тебе тоже стоит поискать связи. Может, кто-то готов за тебя поручиться. — …… Бросив это мимоходом, она исчезла. Рекомендация? Да кто вообще мне ее даст? Я просто стоял, тупо глядя в пространство, потом повернулся к Лиаму. [Какая жалость. Будь это моя эра, я бы написал тебе сотню таких писем. Черт, сам факт, что ты мой потомок, заставил бы всех кланяться и…] — Хватит старых баек. Что нам делать теперь? (ПП. Нет, у него серьезно характер поменялся!!!) Реальность была холодна. Лиам слегка кашлянул. [Ну… давай сначала получим Золотой Медальон. А там подумаем.] Я не мог не пробормотать себе под нос: — Бедный я… [……] *** Я решил разобраться сначала со срочным делом. Отстояв очередь, я вошел в «Арену» — и сразу увидел знакомую регистраторшу. Ту самую женщину, которая сладко улыбалась, неся всякую чушь. Увидев меня, она улыбнулась, приняла медальон и записи… а потом замерла. — Так… вы утверждаете, что вы — Маленький Гладиатор? — Да. — Тот самый, кто сражался с Черной Невестой и получил Серебряный Медальон? — Верно. — Э-этого не может быть! То есть, лицо вроде похоже, конечно, но больше ничего не совпадает — рост, комплекция, мускулатура… Ее лицо побледнело. — Вы… вы убили его и украли медальон? Простите, но здесь запрещено выдавать себя за других. Если хотите участвовать в Арене, вам нужно пройти надлежащие процедуры. Мы не можем… — Я и есть Маленький Гладиатор. — Пожалуйста, прекратите. У нас стоят зачарованные системы регистрации для предотвращения мошенничества с личностью, знаете ли. Если ваши данные не совпадут, вы будете наказаны. — Тогда проверьте. При моих словах она закусила губу и достала из-под стола прозрачное устройство — длинный жезл со стеклянным наконечником. Она посветила им над моим медальоном, затем на мое лицо. Ее челюсть отвисла. — …ох. Это действительно вы. На мгновение она лишилась дара речи. Ее вежливая улыбка исчезла, сменившись неподдельным шоком. Не желая терять время, я сказал прямо: — Как видите, многое изменилось. Я тоже стал сильнее. Честно говоря, Серебряный Медальон больше не соответствует моему нынешнему уровню. — Вы… определенно сильно изменились. — Поэтому я хотел бы запросить повышающий матч на Золотой Медальон. Когда я переходил с Бронзы на Серебро, Арена сама устроила мне матч — правда, только потому, что они хотели использовать меня для шоу. Но теперь я не собирался тратить время на бессмысленные бои за Серебряный Медальон. Поэтому я сказал прямо. Но… — Боюсь, это невозможно. Ответ был неожиданным. — Вы не провели достаточного количества официальных матчей. — …… — Насколько бы сильным вы ни стали, правила есть правила. Я уставился на нее. — Бойцы Серебряного Медальона не выстоят. Бои закончатся мгновенно. — Ничего страшного. Ее вежливая улыбка вернулась, снова идеально спокойная. — Знаете, некоторые из наших зрителей любят односторонние матчи. Им нравится смотреть, как хищник рвет беспомощных — как волк среди овец. Так что не волнуйтесь. И вот оно снова — это знакомое безумие «Арены». — Я и сама на самом деле люблю такое. Так докажите это. Вы знаете здешние правила — всё решают дуэли. Не говорите, что вы сильны. Покажите это — своим мечом. Доказать мечом. Регистраторша была права. Поэтому я больше ничего не сказал. Я просто заполнил заявки на матчи и ушел. Не одну заявку — пятнадцать. Пятнадцать дуэлей, разбитых на два дня. Семь в первый день, восемь во второй. Она хотела доказательств? Тогда я покажу ей — сполна.