Глава 40 — Глава 40

Глава 40. Пищеварение (3) Даже после того как я полностью проглотил «Дикий Инстинкт», мое тело продолжало гореть, словно брошенное в кузницу. Жар бурлил внутри — не лихорадка болезни, но палящий зной расплавленного металла. Никакого головокружения или боли. Вместо этого меня накрыло непреодолимое желание — жажда двигаться, испытывать каждое волокно плотных мышц, выкованных заново. Хотелось махать мечом, бить, драться, как обезумевший орк. Лиам дал ответ. [Тебя куют.] — Куют? [Да. Так же, как раскаленная сталь закаляется под ударами молота, превращаясь в острый клинок, твое тело проходит через тот же процесс. Стальная Кровь в тебе кипит, меняя форму, чтобы соответствовать поглощенному мечу.] Ковка. Да, если бы мое тело было оружием, это слово подходило бы идеально. [Это процесс превращения в истинную Сталь, юный потомок.] Я взглянул на Лиама и спросил: — Что мне делать, Учитель? [Не спрашивай меня.] — Тогда кого? [Делай то, что велит тело. Следуй своему Дикому Инстинкту.] Лиам мельком глянул на меня. [Не отдыхай ни на единый вдох. Двигайся, пока не почувствуешь, что сломаешься. Загоняй тело, пока легкие не завопят, а сердце не будет готово взорваться.] — …… [Не останавливайся, пока жар не спадет. Пока плоть в огне, твое слабое тело будет расти с невероятной скоростью. Не упусти этот редкий момент.] Ту-дум-ту-дум— Биение сердца эхом отдавалось в голове. [Тело, несущее Стальную Кровь, становится крепче, чем больше его бьют, юный потомок.] При этих словах я сжал меч. И начал двигаться ровно так, как требовало тело. *** Вы когда-нибудь видели, как клинок куется на пределе возможностей металла? Раскаленный кусок железа гнется под каждым ударом молота, затем выпрямляется, снова и снова, пока не переродится в закаленное оружие. Вот что переживало мое тело. Как сталь в горне, даже малейшее движение приносило кардинальные перемены. Время словно сжалось — с одним взмахом я чувствовал, как мышцы сплетаются в нужное положение. Скрежет костей доносился изнутри. Каркас скручивало, мышцы рвались, и агония захлестывала, будто меня разбирали на части. Хотелось кричать, но я молчал. Даже время на то, чтобы скривиться и заорать, казалось расточительством. Даже сейчас я чувствовал это — мое тело эволюционировало. Это знание ярко горело в моем сознании. Это отличалось от тех пустых дней до встречи с Лиамом. Боль, способная раздробить тело или душу, была ничем по сравнению с отчаянием от потери всего — по сравнению с той пустотой, что я ощутил, когда моя месть провалилась. «Даже перед волнами бесчисленных врагов я не мог отступить». «Не потому, что не боялся смерти…» «А потому, что за моей спиной было слишком много ценного, что нельзя бросить». Я двигался, как велел меч. Даже когда казалось, что руки оторвутся, я делал замах. Я метался, как зверь, ведомый инстинктом. Казалось, я танцую в пламени — и все же отказывался останавливаться. Остановиться — значит конец моего восхождения. Я не мог этого допустить. Если есть хоть малейший шанс стать сильнее, я брошусь в огонь без колебаний. «Ради тех, кого я должен защитить, я не могу бежать». «Я должен идти вперед». «Ибо лишь сражаясь можно получить желаемое». Я скрутил корпус, сжал меч обеими руками и ударил. Волосы хлестнули по воздуху, пот разлетелся искрами, и в это мимолетное мгновение воспоминания меча вспыхнули перед глазами: пыльная равнина под диким небом, бесконечный прилив врагов и Великий Воин Орков, Берик, несущийся вперед со своим громадным клинком. Он не бежал от невозможных битв. Его яростное лицо жило во мне. Я чувствовал тот жар, что наполнял его сердце и плоть. В этот краткий миг казалось, что его дух слился с моим телом. Стук моего сердца — каждый удар отдавался эхом силы Великого Воина Берика. «Я все еще помню слова отца». В тот момент я больше не был мальчиком. Я был воином-орком. Когда я взмахнул тяжелым мечом, от тела повалил пар. Пот лил градом, и сквозь поднимающуюся дымку передо мной заблестело чистое зеркало. Сквозь пар мое отражение больше не напоминало того мальчика, которого я знал раньше. «Там, куда ты бежишь, нет рая». И так мой меч достиг конца своего отрочества. *** Первое изменение, которое я заметил, — мой рост. Мои глаза теперь смотрели на мир свысока. — Похоже, мне нужна новая одежда. [Славно. Те старые тряпки все равно делали из тебя какого-то захолустного фермера.] — …… Ничто из старой одежды на меня не налезало. Пока я искал хоть что-то пригодное, я уловил смрад, исходящий от тела — результат дней, проведенных в непрерывном движении и поту. Я шагнул в ванную и позволил горячей воде омыть меня. Закрыв глаза, я смывал грязь и усталость, чувствуя, как внутри разливается свежесть и ясность. Выйдя и вытершись, я заглянул в шкаф и нашел одежду отца. Она была больше, скроена для мужчины куда шире меня прежнего. Теперь же она сидела идеально. Натягивая слегка тесноватую рубашку, я уловил слабый, ностальгический запах — запах, всколыхнувший воспоминания. Память о том, как отец сажал меня на колено, рассказывая истории с мальчишеской улыбкой. Образ вспыхнул и погас. После краткого мига тоски я взял меч и вышел наружу. Солнечный свет заливал двор. Там была Сеол Юн с деревянным мечом в руках. Увидев меня, она широко раскрыла глаза, словно завороженная. Затем, поняв, что я поймал ее взгляд, быстро отвернулась, щеки ее слегка порозовели. — Наконец-то вышел. — Да. Долго ждала? — Не особо. Ее тон был неловким — другим, чем раньше. Я заметил перемену, но решил заговорить первым. — Ах, полагаю, я довольно сильно изменился. Чтобы объяснить это… — Не надо. Не объясняй. Я предпочитаю разговоры на языке меча. Она крепче сжала деревянный клинок. — Расскажешь позже — вот этим. Думаю, этого будет достаточно для ответа. — Раз ты так хочешь... Меня это устраивало. Слова часто бессильны там, где ясно говорят клинки, — особенно с кем-то вроде нее. Кроме того, спарринг с Сеол Юн всегда был ценен. Она — гений. И прямо сейчас нужно было уладить еще одно дело. — Кстати, что-нибудь случилось, пока я был внутри? — Что ты имеешь в виду? — Та девчонка, что приходила раньше… она вернулась? Или появлялись какие-нибудь подозрительные маги? Жалкая сиротка, подозреваемая в служении Черному Магу, обещала вернуться. А маги — особенно такие — никогда не бросали слов на ветер. История это подтверждала. Те, кто владел сверхъестественной силой, всегда мстили за обиды, какими бы мелкими они ни были. — Никто не приходил. Пока. Хорошо. Я не опоздал. [Медлительный попался маг.] Лиам едва заметно усмехнулся. [Давай-ка выйдем за пределы деревни, юный потомок. Не хочешь опробовать свое новое тело?] В кои-то веки я был полностью согласен. Сила текла по моим новым конечностям, как бурная река. Хоть жар спал, сердце все еще колотилось. Я хотел — нет, мне было необходимо — выплеснуть эту силу. Отчаянно. *** Как и предложил Лиам, я отправился на окраину деревни. Поскольку я закопал Камни-Хранители, внутри поместья черная энергия больше не задерживалась. Но за чертой — за линией камней — воздух был густым от темного, злобного присутствия. [Значит, маг не медлительный — он просто не смог пробиться.] — Похоже, камни сработали. [Разве я не говорил тебе, что это отличные подарки, юный потомок?] Видимо, Черный Маг, подступивший к моей земле, не собирался сдаваться. Я решил проверить каждое место, где зарыл Камни-Хранители. — Здесь что-то… неправильное. Возможно, из-за сгустившейся черной ауры даже Сеол Юн выглядела встревоженной. Она обнажила меч и держала его наготове, пока мы шли. И тут… — Что это? Вдалеке кто-то странно двигался. Маленькая фигура. Ребенок в грязных лохмотьях, лицо в земле — тот самый жалкий вид, который часто встретишь в трущобах. Ребенок лихорадочно бормотал что-то, копаясь в грязи голыми руками. Когда я увидел, где она роет, меня осенило. — Неужели… — Да. Та же девчонка, что и раньше. Как я и подозревал. И место, где она скребла землю… «Камень-Хранитель. Она его выкапывает». Я мгновенно всё понял. «Черный Маг послал ее». Причина могла быть только одна. Их мерзкая магия наткнулась на барьер Камней-Хранителей Старейшины. Я нахмурился и зашагал к ней. Должно быть, она услышала мои шаги, потому что замерла и повернула голову в мою сторону. Наши глаза встретились — мои и оборванного ребенка. — А-ах… Ее зрачки бешено задрожали. — Н-не подходи. Не подходи ко мне. Не надо. Ее бормотание было слабым, но отчетливым. «Не подходи»? Что она имеет в виду? Сомнение — этот мой знакомый инстинкт — вспыхнуло с новой силой. Я раскинул свои Пути во все стороны. Невидимые нити разбежались, прощупывая воздух — и одна из них уловила это. «Три присутствия. В зарослях впереди». Лиам когда-то говорил, что мои Пути невероятно чувствительны — и он был прав. Я крикнул мгновенно: — Впереди трое неизвестных в засаде! Осторожно! Кусты яростно зашуршали. И незваные гости явили себя. — Какого черта… Они были гротескны. Не убийцы с кинжалами, не рыцари в доспехах, не варвары-налетчики — ничего столь простого. — Давненько я таких не видел. Они возвышались, огромные, больше, чем моя новая фигура. Их сплющенные, неровные лица были сшиты грубыми черными стежками, голые торсы пересекали швы, как у заплатанных кукол. Вены вздувались под кожей цвета камня. Я почувствовал это сразу — они не люди. Более того, они даже не казались живыми в привычном смысле. Через мои Пути шла чуждая пульсация, бесконечно далекая от обычной жизни. Ее неправильность пробуждала первобытную тревогу. Лиам произнес: [Големы. Уродливые марионетки, созданные магами, у которых слишком много времени и слишком мало вкуса.] Не успели его слова затихнуть, как рядом со мной полыхнула вспышка. Стремительный, красивый росчерк — меч Сеол Юн. — Сосредоточься, Маленький Гладиатор. Ее удар пришелся существу в грудь — быстрый, точный. Но вместо чистого разреза раздался металлический звон, словно клинок ударил о сталь. Она мгновенно поняла, что дело плохо, и отпрыгнула назад. — Они крепкие. Будто броня под кожей. Понизив стойку, Сеол Юн сменила хват на такой, какого я раньше не видел — возможно, техника, которую она разработала во время одиночных тренировок здесь. Мелькнуло любопытство — но сейчас было не время для восхищения. [Големы — отвратительные конструкции, сшитые из кусков зверей и людей развратными магами. И да, они твердые. Очень твердые.] — …… [Но справиться с ними просто.] Я обнажил меч. [Разбей их. Как яичную скорлупу.] В тот момент мое Сердце Маны запульсировало — и сила хлынула по телу. [Идеальные мясные щиты, чтобы испытать твою новую мощь, юный потомок.] Эта сила… она была несопоставима ни с чем, что я чувствовал раньше. — Я разберусь с ними.