Глава 23 — Глава 23

Глава 23. Рыцарь (1) [Как я и говорил, юный потомок.] — … [Ты не стал полноценным Странником Меча, но тебе удалось коснуться царства сверхлюдей. Можно сказать, ты едва уцепился за его край.] Особый «Путь», которым владели только Караваны. Сила Линии была ошеломляющей. Тот удар только что был делом рук не кинжалов — он нес в себе мощь магического артефакта или даже осадного орудия. Он с абсурдной легкостью дробил и разрушал кости и плоть. — …в теле совсем не осталось сил. [Это потому, что ты использовал слишком много силы. Не беспокойся. Я приготовил множество тренировок, чтобы помочь тебе по-настоящему стать Странником Меча.] Радоваться этому или нет? Судя по тому, что я испытал, тренировки Лиама никогда не становились легче — они лишь ужесточались. Такими темпами я боялся представить, что будет дальше. И все же, если он скажет прыгать, я должен прыгать. Так было всегда. — Чертовски тяжелый. Сейчас меня беспокоили не столько тренировки, сколько мое нынешнее состояние. Главарь банды «Красных Волков», пронзенный в горло, не умер чисто. Вместо этого его огромное, грязное тело рухнуло прямо на меня. — Я так задохнусь под ним. [Учитывая твое жалкое телосложение, это не исключено.] Я вздохнул и вытер кровь с лица. Затем, неловко и неуклюже, я выполз из-под трупа, пробираясь по грязи, пока не освободился. Голова была вся в грязи, но никто не мог меня видеть — так какая разница? [Хм.] Но, выбравшись, я понял, что ошибся. [Ты уже достаточно опозорил Караванов.] Передо мной стояли два знакомых лица. — …Маленький Гладиатор? — Господин Архан? Рыцарь Фетель и Сеол Юн, держа в руках яркие факелы, уставились на меня. Мой грязный вид, должно быть, был им до боли очевиден. *** — Спасибо. Взяв полотенце, протянутое Сеол Юн, я вытер кровь и грязь. Пока я вновь обретал подобие человека, Фетель ничего не говорил. Он лишь смотрел на труп главаря банды, которого я убил. — …вы действительно убили этого человека сами, господин Архан? Без чьей-либо помощи? — Хм? Ах, да. Мне повезло. — Повезло… вы называете это везением. Почему-то у Фетеля было мрачное выражение лица. — Господин Архан, простой Новичок Меча не может, по везению, убить Странника Меча. — … — Архан, которого я помню, обладал особым талантом, но был неопытен. Да, полон потенциала, но многого ему не хватало. И все же это… Взгляд Фетеля метался туда-сюда. Как опытный Странник Меча, он, вероятно, мог восстановить картину боя лишь по оставленным здесь следам. После долгого молчания Фетель тяжело произнес: — Ваш талант гораздо больше, чем я думал. — Неужели? — Да. Возможно, вы были правы, сказав, что это везение. Ибо быть избранным небесами… это тоже своего рода удача. — … — То, что я не был избран… это тоже удача. Фетель сегодня выглядел особенно уставшим. Возможно, подъем в гору усугубил его болезнь, а может, на него давила депрессия по мере приближения смерти. — Давайте спускаться. Здесь опасно. — Вздохнул он. Я смотрел, как он спешит вперед, и спросил: — Опасно? Что здесь? — Здесь рыцари. Целый орден, они рыщут по этой горе. Рыцари. Слишком могущественная группа для такой глуши. Я ошеломленно разинул рот. — Рыцари? Это ваш орден, сэр Фетель? Они пришли повидаться с вами? — Нет. Хотелось бы, чтобы так было, но, боюсь, они давно обо мне забыли. — Он покачал головой. — Рыцари здесь пришли за дезертиром — главарем «Красных Волков», которого вы убили. — А. — И когда они увидят, что дезертир уже мертв, их реакция не будет благосклонной. Он предупреждал меня ранее, и это оказалось правдой. Рыцари придут за главарем банды. В конце концов, бандита называли «рыцарем-дезертиром». Это было неизбежно. И все же меня поразило не то, что прибыли рыцари, а предупреждение Фетеля: «их реакция не будет благосклонной». — Разве они не должны благодарить меня за то, что я отомстил за них? — По здравому смыслу, да. Но рыцари так не думают. Они пришли, чтобы лишить дезертира чести и казнить его по праву суда. Теперь они будут считать, что вы украли их суд и приговор. Украл. От этого слова у меня закружилась голова. Какая разница, кто убил преступника, если правосудие свершилось? Зачем цепляться за «суд» и «приговор»… Голос Лиама прорвался сквозь мои мысли. [Разве я не говорил тебе? Рыцари далеки от праведности.] — … [Похоже, нагрянули неприятности.] — Он оглядел горную тропу. — [Рыцари уже практически здесь.] Едва он это сказал, как загрохотал стук копыт. Со всех сторон хлынул свет. — Кто это сделал? Темная гора осветилась, как днем. Появились десятки рыцарей, облаченных в сверкающие серебряные шлемы и полные доспехи. — Говори. Пока мое терпение не иссякло. Рыцари. Закованные в железо судьи, все их мечи были направлены на нас. — Говори! Кто посмел убить сбежавшую дворнягу, которую мы должны были судить и осудить? В авангарде рыцарь взревел, как зверь. В тот миг, как раздался его голос, моя голова запульсировала, словно по ней ударили молотом. Желудок свело, тело задрожало. «Я слишком вымотан?» Казалось, дыхание вот-вот остановится. Сердце бешено колотилось. Рядом со мной побледнело лицо Сеол Юн. Она тоже была раздавлена этим давлением. Только Фетель стоял спокойно, лицом к лицу с рыцарем. С усталой решимостью он заговорил, его хриплый голос пронесся в ночи: — Это я его убил. Глаза старого, больного, брошенного рыцаря сияли перед могучим воином. — Что? — Ты не расслышал? Я, Фетель, некогда из ордена «Зеленых Оленей», победитель семнадцати дуэлей чести, тот, кто ставил честь превыше всего… я убил вашего рыцаря-дезертира. Хоть до этого он без конца кашлял кровью, на этот раз он говорил с идеальной ясностью. Его голос эхом разнесся по тихой горе. — Какие-то проблемы? Рыцарь замолчал. Затем он закрыл глаза, глубоко вздохнул и ответил. — Верный Фетель. — Да. — Ты запятнал свою честь. Ты знал, что мы преследовали эту дворнягу, что мы стремились судить его, и все же ты украл наш священный приговор. Ты понимаешь? — Да. — Твердо ответил Фетель. Рыцарь сказал: — Фетель. — Да. — Я вызываю тебя на дуэль чести. Слова упали. Последовала тишина. Затем… из-за спины рыцаря выросли крылья. Знак Воина Меча. Доказательство истинной мощи. Раздались вздохи, но только Фетель был спокоен. — Да. Почему? Больной рыцарь снова дал тот же ответ. *** Дуэль чести. Традиция среди рыцарей, поклявшихся блюсти честь и порядок. Тот, кто запятнал честь, тот, кто нарушил кодекс, должен был сразиться в дуэли насмерть. Победа восстанавливала честь. Поражение лишало ее, а тело выставлялось на позор. По этой причине такие дуэли были редки. Особенно при большой разнице в мастерстве. Для рыцарей честь была превыше самой жизни. Лучше гильотина, чем позор после смерти. — Зачем вы согласились? — Не мог не спросить я. — Я видел брешь в доспехах того рыцаря. Если он не безумный эксгибиционист, то это знак Воина Меча. Он даже открыто показал свои крылья! Как вы могли сражаться с Воином Меча, сэр Фетель? — …я не могу. — К тому же вы больны! Вы говорили, что хотите посмотреть на закат перед мирной смертью. Так сделайте это! Если вы умрете от болезни, я буду чтить вас, я буду помнить вас. Пожалуйста, откажитесь от этой дуэли. Я был в отчаянии, почти кричал. Фетель, однако, улыбнулся вместо того, чтобы нахмуриться. — Спасибо, господин Архан. Вы так заботитесь обо мне, хотя мы недолго знакомы. Это греет мне сердце. Я стиснул зубы. — Вы не сможете победить. Если проиграете, то потеряете не только жизнь, но и честь! Вы самый благородный рыцарь, которого я встречал… — Все в порядке. — Прервал он меня. — Иногда есть вещи важнее чести. Его взгляд стал отстраненным. — Когда-то… я хотел быть героем сказания. Быть рыцарем, который никогда не дрогнет, который без страха встанет против ужасных врагов. Как протагонист рыцарского романа. Но чудесного исцеления перед дуэлью не будет. Реальность — не роман. Он чувствовал, как время пожирает его. Даже против Архана или Сеол Юн он мог проиграть. Его с таким трудом заработанная сила была миражом, рассыпающимся перед смертью. И все же... — Это всегда было моей мечтой. Он хотел знать, был ли это действительно лишь мираж. Даже если это будет стоить ему жизни, даже если это будет стоить ему чести. — Вы пожалеете об этом, сэр Фетель. Я в ярости отвернулся и побежал. За моей спиной Фетель тихо рассмеялся и положил руку на меч, глядя на восходящее солнце. Рассвет напоминал закаты, которые он так любил. Не сумерки, а зарево дня. И все же это его завораживало. *** [Он умрет.] — Голос Лиама был уверен. — [Опытный Странник Меча? Рыцарь с бесчисленными дуэлями? Это ничего не значит.] [Если бы это был Новичок Меча против Странника, возможно. Но Странник против Воина Меча? Шансов нет.] Он никогда не лгал о мечах. И он никогда не ошибался. [Чем выше уровень, тем шире пропасть.] [Это казнь. Воин Меча раздавит этого больного рыцаря, как лев муравья, и опозорит его честь. Как и все рыцари, которых я видел.] Я задыхался, глядя на пылающее солнце над горой. [Почему ты так переживаешь за Фетеля? Даже если он умрет, его клинок останется, и ты получишь то, чего желаешь. Он просто рыцарь, которого ты едва знаешь.] Даже холодные слова Лиама не могли успокоить мое сердце. — …он напоминает мне моего отца. Моего отца, который после поражения от Мастера Меча Карлоса поднял свой потрепанный клинок и бросил вызов сильнейшему, несмотря на тщетность. В Фетеле, решившемся встретить невозможное, я видел тень своего отца. — Я не могу этого вынести. Я не могу смотреть, как высокомерные сильные давят благородных слабых просто потому, что могут. Если я сейчас отвернусь, моя месть потеряет всякий смысл. Лиам некоторое время молчал. Затем: [Даже если ты упустишь шанс заполучить клинок опытного Странника Меча?] — Мне все равно. Есть вещи важнее! Он слабо улыбнулся. [Хорошо. Меч не должен быть привязан только к стали. Твое сердце мне по душе, юный потомок.] — Он подплыл ближе, шепча. — [Есть способ. Способ, которым все могут быть спасены.] — Какой способ? После паузы он ответил. [Ты сразишься вместо него. Стань чемпионом Фетеля в дуэли чести. Это единственный путь.]