Глава 13 — Глава 13

Глава 13. Арена (3) Перед тем как я вошел на круглую арену, странная старуха задала мне вопрос. — Боец, какое имя ты будешь использовать на Арене? Это был довольно неожиданный вопрос. Когда я недоуменно посмотрел на нее, старуха добавила: — Ты ведь не знаком с этим местом, не так ли? На Арене никто не использует свое настоящее имя. Здесь каждый отбрасывает все из внешнего мира и существует лишь как боец. Поэтому все дают себе новые имена. Новое имя. При этих словах у меня в голове промелькнуло несколько вариантов. Сильные и величественные имена, изящные слова, часто встречающиеся в песнях бардов, или стильные иностранные фразы. — Вот как? Но в конце концов я выбрал лишь одно имя. Имя, стертое из истории, но некогда величайшее, сильнейшее, имя, которое некогда все восхваляли как сам меч. Имя, которое я с детства до изнеможения слышал от своего отца. Когда я произнес это имя, старуха нахмурилась. — Это из какого-то рыцарского романа? Я никогда не слышала такого слова. На ее вопрос я лишь усмехнулся. Я посмотрел на своего наставника, парящего в воздухе. Почему-то у него было странное выражение лица. Старуха пробормотала: — Лиам… странный псевдоним. И в этот миг мальчик Архан исчез. На его месте предстал гладиатор Лиам. *** Никто не ждал многого от поединков между обладателями Бронзовых Медальонов. Такие бои обычно вставляли в программу как заполнители, чтобы дать зрителям отдохнуть между более крупными и захватывающими сражениями, или чтобы убить время, если основные события задерживались. [В их глазах одна скука.] Я уже слышал об этом, но услышать и испытать на себе — две большие разницы. Я читал лица зрителей, сидевших высоко на круглой арене. Скука, раздражение, глубокие вздохи, намек на злость. Многие выкрикивали насмешки и улюлюкали, требуя, чтобы этот жалкий бой поскорее закончился и они могли перейти к поединкам, которые хотели видеть. — Бу-у-у! Вместо пылких приветствий, аплодисментов и ревущих криков — улюлюканье и насмешки. Быть бойцом, на которого никто не возлагает надежд, было жалко. Я оглядел песок, рассыпанный по широкой круглой арене, поднимающуюся пыль, бесчисленные размытые силуэты толпы за этой дымкой. Небо потемнело, сгущались сумерки, и вместо палящего солнечного света был лишь мягкий свет луны и звезд. [Вот как обращаются со слабыми в Железном Королевстве. Это земля, где правит закон силы.] Я натянул на голову ржавый, тяжелый шлем. Этот шлем был традицией, сохранившейся со времен старого Колизея. Бойцы носили их, чтобы скрыть свои лица, чтобы существовать лишь как бойцы. [Ношение этого грязного старого шлема ничуть не изменилось со старых времен.] Затхлый запах ударил в нос, когда шлем плотно сел на голову. Он был ровно настолько удушающим, насколько нужно. Тяжелый вес шлема давил на шею. Я повертел головой из стороны в сторону, привыкая к давлению, а затем освоился с суженным обзором. Когда этот процесс был завершен, я вытащил Иглу из-за пояса. Этот длинный, тонкий клинок стал привычным в моей руке. В тот миг, как я сжал его рукоять, мое сердцебиение успокоилось. Поверх ровного ритма моего сердца начало биться другое — медленное и размеренное. «Сердце Маны» готовилось к предстоящему бою. [Юный потомок.] — Да. [Теперь, когда ты сражаешься под моим именем, ты не должен потерпеть ни единого поражения.] Его слова странным образом сняли мое напряжение. — Я и не собираюсь. Я не находил отсутствие ожиданий жалким. Скорее, это было знакомое чувство. Так было всегда. [— «Архан, по крайней мере, ты должен бежать. Беги подальше отсюда. Сын мой, пожалуйста…»] Никто никогда ничего от меня не ожидал. [— «Проклятая семья. Подумать только, Караваны все еще цепляются за жизнь на этом континенте…»] Мой ненавистный враг списал меня со счетов. Он забрал у меня все на моих глазах, но пощадил мою жизнь, лишь чтобы выплюнуть эти жестокие слова — проклятие моей семье. [— «Юный господин, вы должны забыть. Только так вы сможете выжить».] Управляющий, няня, даже моя мать — все они говорили мне бежать. Забыть. Сделать вид, будто ничего не было, только так я смогу жить как человек. Никто ничего от меня не ожидал. Моя месть, думали они, была не более чем пустой детской фантазией. Так что эта ситуация, когда меня игнорировали и не принимали всерьез, была слишком знакома. Возможно, поэтому… — Гладиатор-новичок Лиам и его противник, массивный воин с тремя победами подряд — Темер! …во мне зародилась искра желания. — А теперь мы начинаем этот поединок между начинающими бойцами! Стать, пусть даже на мимолетное мгновение, сияющей звездой круглой арены, приковывающей все взгляды и овации… — Эта священная дуэль посвящается богине правосудия, Леди Рефри! *** Моего первого противника звали Темер. Как и предполагало его представление «массивный воин», его телосложение было огромным. При виде его я вспомнил медведя, которого однажды мельком видел в детстве. А я по сравнению с ним? Мое тело было худым и маленьким даже рядом с обычными мужчинами. Мое сложение было изящным, почти женственным, а мое оружие — тонкий клинок, который лучше было бы назвать иглой, — разительно контрастировало с массивным двуручным мечом Темера. Для зрителей победитель уже был определен. Разница в телосложении и оружии была слишком велика. Для них это, должно быть, выглядело не как гладиаторский поединок, а скорее как дикий бой — человек против зверя. — Лиам? Что за дерьмовое имя, щенок. Даже я это видел. Темер, с его тяжелой походкой и дикой ухмылкой, был больше похож на огра, чем на человека. — Я сделаю тебе предложение. — … — Выбрось этот нелепый меч и шлем и пляши под мои хлопки. Тогда я буду милостив и оставлю тебя в живых. Это была откровенная насмешка. Я понизил голос и сказал: — Я слышал, в сегодняшних поединках на Арене негласное правило — не лишать друг друга жизни. — Это негласное правило. Но я? Трех бойцов, которых я победил до сих пор — я сломал каждому шею голыми руками. Сквозь прорезь моего шлема я увидел безумие, блеснувшее в глазах Темера. — Негласное правило — не абсолютный закон, мальчик. В горах Зернии, где я родился и вырос, проигравший дуэль должен был умереть. Выжить после поражения считалось постыдным. — … — Но ты, ты такой жалкий. Ломать тебе шею будет даже не весело. Лучше использовать тебя для развлечения. Потряси своим девчачьим тельцем и рассмеши нас всех. Из его слов я понял, что он варвар с гор. Горы Зерния. Вероятно, один из хребтов на севере Железного Королевства. С этой подсказкой мое сомнение начало работать. Я изучил его мышцы. «Это не тело, выкованное систематическими тренировками». Его мышцы бугрились, как у дикого зверя, но им не хватало баланса. Они были сформированы суровой жизнью, а не дисциплиной. Его крупное сложение было от природы, а не от отточенной подготовки. Это были не похожие на броню мышцы настоящих северных воинов. «Не нужно целиться только в жизненно важные слабые места. Куда бы я ни ударил, я могу сделать дыру». Человеческое тело несовершенно. Одна дыра в неправильном месте — и оно рушится. Тело Темера было не таким грозным, как казалось. Но сомнение никогда не останавливалось. «Зачем это издевательство? Ему действительно было неинтересно? Нет. У каждого слова и действия есть причина». Я сосредоточился на его издевке — «сдайся, и я оставлю тебя в живых» — и на том факте, что он уже провел три боя. Этот варвар не достиг уровня сверхчеловека. А значит, он должен был накопить урон. Таковы были люди. Мои сомнения сорвали фасад. Под оболочкой был измотанный человек, где-то раненый, истощенный после трех боев. То, что я должен был сделать, было просто. Найти слабость. И безжалостно вцепиться в нее. Пусть называют меня трусом, если хотят. — Я тоже сделаю тебе предложение. Для всех я был слабее. Возможно, это был не предрассудок, а даже правда. Я и сам не считал себя сильным. — Забери свои слова назад. Забери назад слова о том, что мое имя жалкое. Поэтому я буду сражаться так, как сражаются слабые. Я не был рыцарем. Не процесс, а только результат имел значение. Это был мой меч. Это было мое оружие. — Тогда я дарую тебе безболезненную смерть. Я намеренно разыграл роль избалованного, дрожащего юного дворянина — с уязвленной гордостью, с дрожащим голосом. И это сработало. Темер усмехнулся, бросив взгляд на толпу, чтобы увидеть их реакцию. И… — Ха, этот щенок… Я не упустил этот момент. — Гра-а-а! Моя рука метнулась, как молния. Игла пронзила свою цель. Брызнула кровь. — А-а-а-ах! Два пальца Темера, сжимавшие его двуручный меч, упали на песок. Его лицо исказилось от боли, когда его массивный меч пошатнулся. И без того огромный и неуклюжий, его было невозможно удержать тремя пальцами. — Ах ты, мелкий гаденыш! Вокруг Темера заколебалась голубая энергия. В отличие от захватчиков, что когда-то приходили в мою деревню, Темер был опытным бойцом с тремя победами за плечами. Он тоже был «Новичком Меча». Но вместо того, чтобы атаковать, я пнул песок ногой. В воздух поднялось облако пыли. Темер сильно закашлялся. Затем я сосредоточился. — Т-ты, я разорву тебя на куски! Сквозь дымку я увидел: его стойка пошатнулась. Каждый раз, когда его правая нога касалась земли, его колено дрожало, лодыжка подрагивала. Мое подозрение было верным. Он был ранен — в правую ногу. В тот миг, как я это подтвердил, я начал целиться только в эту сторону. Заставил его сражаться, опираясь на нее. Я не собирался сражаться с ним в лоб. Я буду медленно выпускать из него кровь, наносить удар за ударом Иглой, истощая его силы. Я не терял бдительности. Я был слаб. Один удар — и я сломаюсь. Этот длинный, тонкий клинок и я были одинаковы. — Ур-р-р…! Его взмахи становились медленнее. Его правая нога заметно дрожала, пот лился по лицу. Дыхание сбилось. Его «Сердце Маны» дало сбой. — Бесчестный мерзавец! — Я скажу это еще раз. Забери свои слова о моем имени назад. Темер свирепо посмотрел на меня. Но я лишь нацелил на него Иглу, время от времени покручивая ее острием в сторону его руки или колена. Противостояние было полностью в мою пользу. Его двуручный меч был тяжел, его тело кровоточило и было ранено, теряя силы просто от того, что он стоял. Тем временем я был невредим, сохраняя выносливость. Наконец, он прохрипел: — …я… забираю их назад. А теперь… В его голосе не было силы. Потеря воли была ощутима. В тот момент всколыхнулись воспоминания леди-наемницы, которые я полностью переварил. Ее способ добивать загнанного в угол врага. Мои губы шевельнулись. — Я сделаю тебе еще одно предложение. Мои губы скривились в издевательской усмешке. — Выбрось этот нелепый меч и шлем и пляши под мои хлопки. Тогда я пощажу твою жизнь. Это были его собственные слова, брошенные ему в лицо. — Т-ты…! Его лицо побагровело, глаза налились кровью, он закричал. Казалось, он готов броситься в атаку. Я поднял ногу, словно собираясь снова пнуть песок. — !.. В тот миг, как он это увидел, он инстинктивно отшатнулся. Воспоминание о песке, ослепившем его ранее, сработало. Он даже на мгновение зажмурился. И это закончило бой. — Кхух! Игла выстрелила, как молния, пронзив его правую ногу. Не один удар, а множество, как стежки. Раздались звуки, похожие на то, как нить пронзает ткань, когда рвались мышцы и нервы. Его нога подкосилась. — А-а-а-ах! Он взмахнул своим двуручным мечом, но это был дикий, слабый, неуравновешенный взмах. Я не уклонился. Я глубоко вдохнул. Стальное сердце загрохотало. — Ху… Мана взметнулась вокруг меня. Я нанес удар Иглой прямо в его замах. Дзинь—! Игла резко отклонила его двуручный меч. Затем я пнул его в грудь. Бух—! Гигант беспомощно рухнул в грязь. Я поставил ногу ему на грудь, Игла была нацелена в его горло. Но я не нанес удар. Вместо этого я посмотрел на трибуны. Я спрашивал их. Жить или умереть? — Э-э… Тишина заполнила арену. Затем раздался крик: — Черт, я поставил на пацана, и ставка сыграла десять к одному! С этим вырвались аплодисменты. — Лиам! Лиам! Лиам! На мгновение я стал звездой арены. Тот, от кого никто ничего не ожидал, теперь был их героем. Слушая овации, я чувствовал смесь радости и горечи. «…я когда-то желал этого». Когда я купил арбалет и жаждал отомстить Мастеру Меча, я мечтал убить его и спасти всех в одиночку. Это была глупая мальчишеская фантазия. Реальность была жестока. Я потерял все, не сумев никого спасти. «Ах». В лицах толпы я видел иллюзии. Моих мертвых односельчан, моих родителей, управляющего и няню, которые покинули меня. Лица, сияющие от гордости и слез радости. Но это была всего лишь глупая фантазия. Их больше не было. Я потерпел неудачу. — … Вот почему я должен стать сильнее. Нет — почему я не могу позволить себе не стать им. — Маленький гладиатор, Лиам! Маленький гладиатор. Это было первое прозвище, которое я заработал на Арене. *** За последующие два дня я провел еще три поединка. Четыре дуэли за три дня. Но это не было проблемой. Я сражался эффективно, заканчивал бои, не затягивая их слишком долго, и не получал серьезных травм. Все благодаря сомнению. Никогда не допуская малейшей случайности. Теперь я начинал понимать слова Лиама — что сомнение было талантом. После моей четвертой победы я вернулся, чтобы зарегистрироваться на пятый поединок. Именно тогда ко мне обратилась регистратор. — Вы ведь маленький гладиатор, правда? — Да. — Арена решила, что Бронзовый Медальон вам больше не подходит. Как всегда, она доброжелательно улыбнулась. — Вам предложена возможность сразиться за Серебряный Медальон. Вам интересно?