За окном выл холодный ветер, несущий с собой пронзительный ледяной холод, свойственный только Северной провинции.
Но когда Луис проснулся, в его комнате было тепло, как весной.
Скрытые под полом трубы геотермального отопления медленно источали тепло, поддерживая в спальне идеальную температуру.
Поэтому, укрывшись лишь тонким шерстяным одеялом, он смог спокойно проспать всю ночь, не потревоженный холодом.
Луис медленно сел и привычным движением пригладил растрепавшиеся волосы.
Первым делом после пробуждения он, как обычно, бессознательно поднял руку, и перед его глазами бесшумно развернулся полупрозрачный экран.
[Ежедневная сводка разведданных обновлена].
[1: Сегодня в северной каменистой долине Владений Багрового Прилива обнаружен взрослый Гигантский змей ледяных жил, впавший в зимнюю спячку].
[2: Император Железнокровной империи Эрнст Август официально одобрил предложение генерал-губернатора Северной провинции и утвердил пожалование Луису Кальвину титула виконта].
[3: Верховный маг Юрген Локен без сознания обнаружен неподалёку от северных границ Владений Багрового Прилива, его состояние на данный момент неизвестно].
Едва Луис пробежал глазами первую строчку, как тут же взбодрился.
В Северной провинции Гигантский змей ледяных жил был магическим зверем, чья ценность входила в число наивысших!
Его змеиная желчь, хоть и не могла напрямую усилить боевую ауру, была способна очищать кровь от примесей, развивать врождённые таланты и ускорять прогресс в совершенствовании.
Для него, человека с весьма средними способностями, такое усиление было важнее всего на свете.
Не говоря уже о питательном змеином мясе, морозостойкой чешуе и ценных змеиных клыках — можно сказать, что весь змей был сплошным сокровищем!
Однако в обычных условиях охота на взрослого Гигантского змея ледяных жил — дело не из лёгких.
Свернувшись, тело взрослой особи в диаметре не уступало небольшому дому, напоминая гигантского монстра ледяных равнин.
К тому же кровь этого магического зверя содержала концентрированные элементы льда и холода, а одно его змеиное дыхание могло мгновенно заморозить противника.
И это не считая чешуи, прочной как холодное железо и способной отразить большинство атак.
Чтобы одолеть его, даже с нынешней боевой мощью Владений Багрового Прилива пришлось бы заплатить ужасающую цену.
Но сейчас, на пороге глубокой зимы, Гигантский змей ледяных жил впал в спячку.
Его бдительность была на минимуме, реакция — заторможена. Это был идеальный момент для нападения!
Луис сжал кулаки, и в его глазах вспыхнул неудержимый огонь радости. Если упустить этот шанс, неизвестно, сколько лет придётся ждать следующего.
«Нужно его заполучить!»
Затем Луис перешёл ко второму пункту, который обрадовал его ещё больше.
Ему утвердили титул виконта!
Луис почувствовал огромное облегчение, и уголки его губ невольно поползли вверх. Хотя он и знал, что шансы велики.
В таком месте, как Северная провинция, кадровые назначения и пожалование титулов ниже графского были почти формальностью, если заручиться поддержкой генерал-губернатора, герцога Эдмонда.
Теоретически это было так, но Луиса беспокоила позиция самого императора, ведь за ним всё ещё числилось звание «прямого потомка семьи Кальвин».
Он был сыном одного из тех, по кому император сейчас наносил основной удар. То, что он устроился главой округа на Севере, могло вызвать недовольство у этого своенравного и деспотичного монарха.
И тогда, даже при самой настоятельной рекомендации герцога Эдмонда, все усилия могли пойти прахом.
«К счастью, обошлось без сюрпризов», — с облегчением выдохнул Луис.
В этот миг он почувствовал, будто огромный камень свалился с его души.
Третья же новость лишила Луиса дара речи от потрясения.
Юрген Локен, верховный маг, без сознания, к северу от Владений Багрового Прилива.
«Чёрт! Верховный маг?»
Это слово для него существовало разве что в сказках и исторических хрониках.
Маги были чрезвычайно редкой профессией в этом мире. Даже будучи аристократом, он о них только слышал, но никогда не видел вживую.
Предания гласили, что тысячу лет назад маги ещё активно действовали в мире, и их было множество. Но позже, по неизвестной причине, разразилась масштабная охота на ведьм.
С тех пор маги практически полностью исчезли из поля зрения общественности.
Ходили слухи, что они все вместе укрылись в глубине лесов и гор, другие же были уверены, что их истребили.
Конечно, за тысячу лет истории маги изредка появлялись, но это были единичные случаи.
И вот теперь на территории Владений Багрового Прилива появился верховный маг, да ещё и без сознания. Одного этого было достаточно, чтобы повергнуть в шок.
Но что вызвало настоящую бурю в душе Луиса, так это имя — Юрген Локен. Это имя он встречал при изучении имперских архивов, и оно было ему очень хорошо знакомо.
Так звали легендарного мага, который сражался бок о бок с первым императором Железнокровной империи. С тех пор прошло ровно четыреста лет.
«Наверное, просто тёзка...» — тихо утешал себя Луис.
Но если это был тот самый человек из исторических книг, это могло спровоцировать бурю, способную изменить не только всю Северную провинцию, но и всю империю.
Какова бы ни была правда, раз уж это случилось на землях Владений Багрового Прилива, он не мог оставаться в стороне.
— Раз уж я в это ввязался, лучше пойти навстречу событиям, — прошептал Луис, закрывая полупрозрачную панель разведданных.
— Ламберт. Собери отряд рыцарей и отряд охотников. Готовься к выступлению. Последняя охота в этом году.
Луис не стал вдаваться в объяснения. Ламберт и рыцари, впрочем, уже привыкли. Их лорд время от времени по наитию отправлялся на охоту, и каждый раз ему удавалось найти несколько магических зверей.
…
Отряд быстро собрался и в полном составе выдвинулся.
Солнечный свет пробивался сквозь разрывы в сероватых облаках. Боевые кони шли по снегу.
По пути они добыли немало дичи: диких оленей, снежных лис и даже нескольких низкоуровневых магических зверей, таких как пустошные вепри.
Атмосфера была превосходной. Рыцари, охотясь, строили догадки о сегодняшней добыче, и их смех разносился по ветру. Они знали, что по обычаю лорда, большая часть мяса добытых магических зверей будет разделена между всеми.
Но истинной целью Луиса, очевидно, было не мясо этих низкоуровневых тварей.
Его взгляд был устремлён вперёд, сквозь метель, прямо в сторону той самой северной каменистой долины.
Там его ждала настоящая цель.
Внезапно впереди послышался частый стук копыт, нарушивший мерный ритм движения отряда.
— Дорогу! Быстрее, дорогу!
Задыхающийся охотник прибежал из авангарда, его лицо раскраснелось, а со лба валил пар.
Он чуть ли не кубарем подкатился к Луису и, уперев руки в колени, с шумом выдыхал белые облачка пара.
Он выпалил на одном дыхании: — Кха, кха... лорд! Впе-впереди, на краю каменистой долины... мы нашли огромного змея!
— Огромного змея? — Рыцари слегка опешили и переглянулись.
Луис резко выпрямился в седле.
«Наконец-то», — подумал он и прямо спросил. — Насколько большого?
Охотник, ещё не отдышавшись, заикаясь, изобразил руками круг: — Свернувшись... он го-гораздо больше дома... Мы не осмелились подойти и сразу побежали назад!
— Веди меня туда, — приказал Луис и, взмахнув плащом, уже шёл впереди.
Рыцари тут же последовали за ним.
Обновлено: 19.02.2026