В той части дворца, где располагались королевские покои, — традиционно это место считалось бы гаремом, — царило необычайное запустение. Нынешний монарх была женщиной, единственной Святой Королевой за всю историю страны, поэтому гарем, построенный её предшественниками для наложниц, пустовал. Даже число слуг сократилось до минимума, необходимого лишь для поддержания чистоты.
Говорили, что Её Высочество Святая Королева подумывала снести эти постройки, чтобы уменьшить занимаемую дворцом территорию и отдать больше земли народу, но в итоге от этой идеи отказались. В конце концов, для монарха-мужчины продолжение королевского рода было прямой обязанностью.
На самом деле, те самые дворяне с их тёмными замыслами от всей души желали, чтобы Святая Королева вышла замуж за одного из них и родила наследника. Тогда, после её смерти, они смогли бы возвести этого ребёнка на трон в качестве марионетки и захватить власть над Святым Королевством.
Но, к их сожалению, их планам было трудно осуществиться. Хоть Святая Королева была уже немолода, она всё своё время посвящала либо государственным делам, либо инспекционным поездкам в компании сестёр Кастодио. Она не проявляла ни малейшего интереса к противоположному полу, из-за чего в кругах знати о них троих постоянно ходили клеветнические слухи.
Впрочем, если говорить начистоту, сама Святая Королева в глубине души тоже беспокоилась на этот счёт. Жизнь человека не так уж и долга, и если она не найдёт достойного мужчину в пору своего цветения, то какой смысл был в той магии красоты, которую она тайно разрабатывала?
Из-за этого её требования к избраннику падали всё ниже и ниже. Если вначале она хотела красивого, доброго и сильного мужчину, то постепенно её стандарт снизился до «лишь бы он не искал выгоды и искренне любил меня». Ожидалось, что в будущем он упадёт до «лишь бы это был мужчина, который искренне меня любит».
К счастью, боги были к ней благосклонны. В тот день она, как обычно, инспектировала столицу вместе с Ремедиос и Келарт, выискивая, что ещё можно улучшить в стране, и тут её ждал приятный сюрприз.
Будучи проницательной, она с первого взгляда по лицу Шу поняла его намерения. Хотя он изо всех сил старался это скрыть, было очевидно, что это мужчина, который беспокоится о еде и крове.
Пусть это и выглядело немного расчётливо, Калка заранее приготовила еду и позволила Ремедиос действовать напролом, чтобы произвести на него наилучшее первое впечатление.
И она не прогадала. Шу, оказавшийся в безвыходном положении, очевидно, увидел в ней человека, которому можно доверять. Калка обеспечила его едой, одеждой и жильём, устроила его в орден паладинов для тренировок и отправила учиться в храм.
И Шу не обманул её ожиданий. Его прогресс, будь то в боевых искусствах или в учёбе, был стремительным. Правда, после того, как он узнал её имя, ситуация немного изменилась, но в целом всё шло хорошо.
«Ведь я не причиню тебе вреда, Шу».
С такими мыслями Её Высочество Святая Королева вызвала в центральный дворцовый сад истинного героя, защитившего покой столицы.
***
В императорском саду.
Это было, пожалуй, самое прекрасное место во всём дворце. Дорожки обрамляли кустарники, подстриженные в виде живых изгородей, на которых распускались разноцветные прекрасные цветы, не давая зелёным стенам выглядеть однообразно.
В центре сада стояла беседка из чисто-белого камня с золотыми узорами, окружённая диковинными цветами и травами со всего Святого Королевства, источавшими чарующий аромат.
За этими нежными цветами ухаживали специально назначенные жрецы, владеющие магией природы.
— Благодарю за вызов, Ваше Высочество, — произнёс Рушуэн, войдя в сад и отдав стандартный салют паладина.
— Не нужно церемоний, прошу, садись.
Её Высочество Святая Королева, сидевшая в центре беседки, сделала приглашающий жест. Обычно возможность сидеть рядом с членом королевской семьи была огромной честью. В Святом Королевстве такой привилегией, помимо сестёр Кастодио, её старшего брата и нескольких высших аристократов, не обладал никто. А в такой неформальной обстановке за одним столом с Её Высочеством сидели и вовсе лишь трое.
— Это великая честь, Ваше Высочество.
Рушуэн естественно опустился на стул, держа спину идеально прямо. Не опираться на спинку стула здесь было традицией. Если ты не собирался отдохнуть, то во время разговора сидел прямо. «Может, вам тогда вообще убрать спинки у стульев?»
— Не стоит так напрягаться, Шу. Мы здесь одни, — с лёгкой улыбкой сказала Калка. Сегодня она пришла даже без служанок, и чай на столе заварила сама. Надеюсь, этот простофиля Шу сможет это оценить.
«Именно потому, что мы одни, я и нервничаю».
У Рушуэна не было опыта общения с противоположным полом. Впрочем, с тем же полом — тоже. Самый долгий разговор с женщиной в его жизни, пожалуй, был, когда учительница вызвала его в учительскую. Конечно, она его не ругала — Рушуэн хоть и не блистал оценками, но проблемным ребёнком не был. Так что, как можно догадаться, даже тот разговор был до смешного коротким.
— С детьми всё хорошо. Фрица спасли вовремя, никаких последствий не осталось. Мэтью говорит, что всё было как в страшном сне, он не очень-то осознал произошедшее. Но я всё же думаю, что лучше будет направить к нему жреца для полноценной психологической помощи.
— Это всё твоя заслуга, Шу. От имени Святого Королевства я выражаю тебе благодарность. Спасибо, что спас этих детей и наказал злодеев-полулюдей.
Калка благодарила его со всей искренностью. Если бы Шу случайно не оказался рядом, жизни Фрица и Мэтью были бы в опасности. Аристократов не волновала бы смерть двух простолюдинов, они лишь обвинили бы её, Святую Королеву, и орден паладинов в некомпетентности.
Хотя в этот раз это действительно была её оплошность.
— Не стоит благодарности, я ничего особенного не сделал. В объявлении ведь сказано, что инцидент разрешил проходивший мимо паладин?
Рушуэн не ожидал, что Генри сдаст его, опираясь лишь на описание «красивого среброволосого старшего брата». Впрочем, сам он к таким почестям был равнодушен, и ради общего блага было важнее отдать эту заслугу ордену паладинов.
— Именно поэтому я и хочу поблагодарить тебя, Шу. Твой отказ от славы так тронул меня. Иначе я даже боюсь представить, какое давление оказали бы на меня аристократы.
— Моя личная слава ничего не стоит. И я рад, что это смогло тебе помочь, — искренне сказал Рушуэн. Ему нравилось помогать людям в беде. А если бы никто и никогда не попадал в беду, он был бы ещё счастливее.
Обновлено: 22.01.2026