Лапша, сделанная вручную, получилась довольно толстой, поэтому требовала более длительной варки. Если поспешить, сердцевина останется твёрдой и сырой, испортив всё впечатление от блюда.
К счастью, Сяо Няньчжи обладала врождённым чувством времени, когда дело касалось кулинарии. Не имея под рукой ни песочных, ни водяных часов, она вела отсчёт в уме, ориентируясь на бурление воды и аромат пара. Когда внутренний таймер подал сигнал, она подцепила палочками одну длинную нить и попробовала.
Идеально.
Лапша уже не была сырой, но и не разварилась в клейкую кашу. Она сохранила упругость, приятно пружинила на зубах и обещала доставить истинное удовольствие едоку.
Действуя быстро и чётко, Сяо Няньчжи разложила готовую лапшу по большим керамическим пиалам. Финальным штрихом стала щепотка обжаренного белого кунжута, которым она щедро посыпала каждую порцию.
Этот кунжут тоже был подарком системы «Вкусная Кухня». Зёрна, прошедшие идеальную обжарку, источали тонкий маслянистый аромат. И хотя на фоне мощного аккорда острого перца и кислого уксуса этот запах казался едва уловимым, он добавлял блюду ту самую нотку завершённости, которую невозможно игнорировать.
Едва она закончила сервировку, перед глазами привычно вспыхнул системный интерфейс:
【Опыт системы «Вкусная Кухня»: +6. До повышения уровня осталось: 48 очков.】
Сяо Няньчжи довольно улыбнулась. Неважно, готовила ли она в реальности или в виртуальном пространстве системы — опыт начислялся одинаково исправно. Первая порция кисло-острой лапши в этом мире принесла ей первые плоды прогресса!
Тем временем по кухне поплыл такой густой и насыщенный аромат, в котором переплелись кислота уксуса, жгучесть перца и пряность чеснока, что тетушкам Цуй и Фу пришлось призвать на помощь всю свою силу воли, чтобы не истечь слюной прямо на месте.
Однако, видя, что блюдо готово, они проявили благородство и не стали требовать свою долю первыми. Вместо этого они поспешили отнести дымящиеся пиалы двум студентам, которые уже извелись в ожидании.
— Спасибо, тетушки! — хором воскликнули юноши.
Их глаза горели голодным блеском. Забыв о конфуцианской сдержанности и правилах этикета, они наскоро поблагодарили женщин и тут же уткнулись в свои тарелки.
Поначалу они пытались есть чинно, как подобает учёным мужам, но первый же глоток бульона с лапшой разрушил их самообладание.
Взрыв вкуса! Кислота будоражила рецепторы, острота пробирала до самого затылка, заставляя кровь быстрее бежать по жилам, а упругая лапша дарила невероятное наслаждение. Это было настолько вкусно и «забористо», что остановиться было физически невозможно. Слышалось только громкое прихлёбывание и довольное сопение.
Вернувшись на кухню, тетушки обнаружили, что Сяо Няньчжи уже занята новым делом — она жарила яйца.
Заметив их вопросительные взгляды, девушка пояснила:
— Я подумала, что нужно принести что-нибудь поесть и тетушке Юй. Жареные яйца — это быстро и удобно.
Но Сяо Няньчжи не просто пожарила яйца. Она нарезала маньтоу — пресные паровые булочки — на аккуратные ломтики, обмакнула их в взбитое яйцо и обжарила в масле до золотистой корочки. Затем она поместила жареное яйцо между двумя румяными ломтиками маньтоу, создав своего рода древний сэндвич.
Плотная текстура маньтоу, пропитанная ароматом зерна, надёжно запечатала внутри сочную начинку и запах жареного яйца. Сяо Няньчжи ловко завернула готовые «бургеры» в промасленную бумагу, сохраняя тепло и аромат внутри свертка.
Когда тетушка Юй развернёт эту бумагу, её ждёт настоящий ароматический удар! К тому же, такую еду было удобно нести и есть без лишней посуды.
Система не заставила себя ждать:
【Опыт системы «Вкусная Кухня»: +6. До повышения уровня осталось: 42 очка.】
Сяо Няньчжи мысленно подсчитала прибыль. Сегодняшний визит в столовую оказался невероятно выгодным!
Тетушки с интересом поглядывали на золотистые ломтики маньтоу, но их сердца уже были отданы той самой лапше, запах которой сводил с ума.
Наконец, и они смогли приступить к трапезе.
Едва скользкая, горячая лапша коснулась языка, а пряный бульон заполнил рот, тетушки переглянулись. В их глазах читалось немое восхищение. Они лишь промычали что-то одобрительное с набитыми ртами и тут же склонились над мисками, не в силах оторваться.
Они и сами часто готовили острые блюда — не зря же на кухне хранились запасы чжуюй. Но то, что сотворила эта девочка, было чем-то совершенно иным. Это был другой уровень мастерства!
Кисло-острая картофельная лапша в исполнении Сяо Няньчжи была симфонией вкусов: кислинка освежала, острота согревала, а лёгкое онемение от перца придавало пикантность. Тетушка Цуй, которая обычно не слишком жаловала острое, сейчас не могла остановиться. Не успев проглотить один кусок, она уже вылавливала палочками следующий.
Лапша была гладкой и нежной, бульон — насыщенным и ярким. Даже простая зелень, которую обычно добавляли лишь для вида, здесь пропиталась соками и жиром, став мягкой, сочной и невероятно вкусной, сохраняя при этом свой свежий аромат.
Казалось, Сяо Няньчжи обладала магическим даром извлекать душу из каждого ингредиента, заставляя их не просто смешиваться, а танцевать в едином ритме, рождая новые, невиданные ранее вкусовые сочетания.
Тетушки ели и снова переглядывались. Годы совместной работы научили их понимать друг друга без слов.
В головах обеих крутилась одна и та же дерзкая мысль: «А не переманить ли нам эту девочку у тетушки Юй?»
Но эта мысль тут же гасла, натыкаясь на стену страха.
Тетушка Юй была фигурой непростой, с дворцовым прошлым и особым статусом. Перейти ей дорогу и попытаться увести подопечную? Последствия могли быть непредсказуемыми и весьма печальными.
Синхронно вздохнув, женщины покачали головами, решив временно отложить эти опасные планы.
Сяо Няньчжи, устроившись на краю плиты со своей порцией, ела и мысленно анализировала блюдо.
«Этого ингредиента многовато, того — чуть не хватает... Баланс между остротой чжуюй и жгучестью чёрного перца ещё не идеален, пропорции нужно скорректировать. В целом неплохо, но могло быть и лучше».
Всё-таки это был первый опыт работы с местной печью и чужим инвентарём, да и соевая паста была казённой, а не её собственного приготовления. Небольшие огрехи были неизбежны.
Но в целом она осталась довольна.
Поскольку она начала есть последней, к тому моменту, как она отложила палочки, миски двух студентов уже сияли первозданной чистотой.
Они были пусты. Абсолютно.
Даже капли бульона не осталось!
Несмотря на то, что острота заставляла их лица краснеть, а лбы покрываться испариной, удовольствие было ни с чем не сравнимым.
Осушив миски до дна, они с тоской посмотрели в пустой вок. Судя по их глазам, они были не прочь съесть ещё по одной порции.
Но, обернувшись, они увидели, что Сяо Няньчжи уже залила вок чистой водой, чтобы отмыть его. Добавки не будет.
К тому же, здравый смысл подсказывал: если набить живот до отказа, неизбежно навалится сонливость, и о ночном чтении книг можно будет забыть. Вернув себе самообладание, студенты смирились.
Трапеза окончена, настало время расплаты.
Тот факт, что эти двое были частыми гостями на ночной кухне и знали тетушек по именам, говорил о том, что их семьи были весьма состоятельны. Бедные студенты не могли позволить себе платные перекусы.
Вопрос ценообразования тетушка Фу решила обсудить с Сяо Няньчжи шёпотом, отведя её в сторонку:
— Обычно мы берём за миску пустой лапши два вэня. Но у тебя тут и масло, и этот драгоценный перец, и специи... Даже если накинуть четыре вэня сверху, мне кажется, это всё равно дёшево за такую роскошь. Но в академии не принято задирать цены до небес, нужно знать меру. Я думаю, шесть вэней за миску будет справедливо. Что скажешь?
Сяо Няньчжи ещё плохо ориентировалась в местных ценах. Тетушки казались ей честными и порядочными женщинами, которые не стали бы обманывать сироту ради копеечной выгоды. Поэтому она с готовностью кивнула:
— Спасибо за совет, тетушка. Пусть будет так, как вы сказали.
Тетушке Фу очень нравилась эта покладистость и мягкость девушки. «Какое же чудесное дитя!» — умилялась она про себя.
Взяв инициативу в свои руки, тетушка Фу подошла к студентам и озвучила сумму. Те безропотно расплатились.
Вернувшись, она высыпала монеты перед Сяо Няньчжи.
Это была первая прибыль девушки в этом мире. Но совесть не позволяла ей забрать всё. Ингредиенты, дрова, вода, посуда — всё это принадлежало столовой.
— Тетушка, это неправильно! — запротестовала Сяо Няньчжи, отодвигая деньги. — Я ведь только приготовила, а всё остальное ваше. Я не могу взять эти деньги.
Тетушка Фу задумалась на мгновение, затем решительно отсчитала четыре монеты и забрала их себе, а остальную горсть придвинула обратно к девушке:
— Так, слушай меня. Эти четыре вэня пойдут в кассу за продукты. А остальное — твоё по праву. Ты здесь новенькая, без родни, без денег в кармане тебе никак нельзя.
Сяо Няньчжи попыталась отказаться ещё раз, но, видя непреклонность женщины, с благодарностью приняла монеты:
— Спасибо вам, тетушка, за вашу заботу.
Сладкий, искренний голос девушки окончательно растопил сердце тетушки Фу. Она расплылась в широкой улыбке, от которой её глаза превратились в щёлочки:
— Ну что ты, что ты! Мы же свои люди. Запомни: если проголодаешься, приходи прямо сюда в любой вечер. Не нужно просить жетон у тетушки Юй. Мы с тетушкой Цуй здесь каждый вечер дежурим, всегда накормим.
Услышав это, сердце Сяо Няньчжи радостно подпрыгнуло, но внешне она сохранила спокойствие, лишь вежливо кивнув:
— Я поняла. Спасибо вам большое.
Студенты, которые всё ещё не ушли, навострили уши. Услышав, что у девушки теперь есть «абонемент» на кухню, они обрадовались и с надеждой спросили:
— Барышня, а вы завтра придёте? Будете снова готовить эту лапшу?
Тетушка Фу тут же замахала на них полотенцем, как на назойливых мух:
— А ну, кыш отсюда! Идите учиться! Только и знают, что о еде думать. Вот провалите месячные экзамены, не приходите потом ко мне плакаться!
Юноши ничуть не обиделись на шутливую ворчливость. Смеясь и кланяясь, они покинули столовую, унося с собой тепло вкусного ужина.
Сяо Няньчжи хотела помочь с уборкой, но тетушка Фу решительно пресекла эти попытки:
— Всё, всё, иди уже! Еда для тетушки Юй остынет, нехорошо будет.
И тут же добавила, заметив темноту за окном:
— Ночь на дворе, темно хоть глаз выколи. Я провожу тебя.
Не давая девушке возразить, она уже сняла со стены фонарь. Сяо Няньчжи поспешила следом.
В академии было тихо, но эта тишина в сочетании с густой темнотой могла напугать кого угодно. Идти одной по пустынным дорожкам было бы действительно жутковато.
Тетушка Фу проводила её до самого жилого комплекса работников. Вдали, у ворот восточного флигеля, виднелся силуэт человека. Тетушка Фу прищурилась и, узнав фигуру, с облегчением махнула рукой:
— Ну всё, беги. Вон, тетушка Юй сама вышла тебя встречать, волнуется, небось.
Обновлено: 22.01.2026