Студенты заметили её издалека — тонкая, изящная фигурка, выплывающая из темноты заднего двора. В руке она держала бумажный фонарь, чей тусклый, колеблющийся огонёк едва разгонял ночной мрак, не позволяя толком разглядеть лицо.
Однако в столь поздний час никто другой не мог идти этой дорогой. Сомнений не оставалось: это была Сяо Няньчжи.
Когда она подошла ближе и свет упал на её черты, догадка подтвердилась. Су Гуйюй, шедший во главе процессии, расплылся в широкой, довольной улыбке:
— Барышня Сяо, мы всецело полагаемся на ваш вкус. Готовьте всё, что пожелаете, мы не привередливы.
Среди пришедших было двое счастливчиков, которым уже довелось попробовать её знаменитый грушевый суп. Остальные же знали о кулинарных талантах девушки лишь по слухам, которые, обрастая легендами, гуляли по Академии.
Поэтому их ожидание было смешано с нетерпением. В такой ситуации никто и не думал капризничать — лишь бы попробовать хоть кусочек того, о чём все говорят.
Стоило Су Гуйюю озвучить общее мнение, как остальные дружно закивали, выражая полное согласие.
Тётушка Цуй, наблюдавшая за этой сценой, с улыбкой кивнула:
— Хорошо, но придётся немного подождать. Сянсян тоже только что пришла.
Пока шёл разговор, тётушка Цуй вернулась на кухню, а Сяо Няньчжи, не теряя времени, приступила к работе.
Её взгляд сразу упал на три бруска тофу, оставленные на столе. Решение пришло мгновенно.
Острый нож замелькал в её руках, превращая белые монолиты в аккуратные, идеально ровные кубики. Закончив с нарезкой, она щедро зачерпнула растительное масло и вылила его в вок.
Количество масла не оставляло сомнений: предстояла жарка во фритюре.
Тётушка Фу привычно заняла место у очага, контролируя огонь, а тётушка Цуй уже гремела посудой, подготавливая миски.
Когда масло разогрелось примерно на семь десятых — по поверхности пошла лёгкая рябь, но дым ещё не повалил, — Сяо Няньчжи осторожно опустила в него кубики тофу.
Тофу был не самым нежным, но и твёрдым его назвать было нельзя. Поэтому, отправив его в масло, девушка не спешила мешать, давая кусочкам схватиться. Лишь когда бока кубиков начали приобретать золотистый оттенок, она взяла шумовку и начала аккуратно, круговыми движениями перемешивать содержимое вока.
Под воздействием высокой температуры влага внутри тофу превращалась в пар, стремясь вырваться наружу. Кубики начали раздуваться, словно маленькие подушечки, а их поверхность меняла цвет с белого на аппетитный золотой.
Аромат жареных бобов, смешанный с запахом горячего масла, мгновенно наполнил столовую, пробуждая зверский аппетит у всех присутствующих.
Тётушка Фу, вытянув шею, заглянула в вок. Тофу уже стал золотисто-коричневым, с хрустящей корочкой.
Сяо Няньчжи выловила шумовкой готовые кубики и отложила их в сторону, чтобы стекло лишнее масло.
Но это был ещё не конец. Требовалась повторная жарка — «фучжа». Этот приём позволял удалить остатки влаги из корочки, делая её невероятно хрустящей, в то время как середина оставалась нежной.
Пока тофу отдыхал, Сяо Няньчжи занялась соусом.
Она развернулась к разделочному столу и принялась измельчать зелёный лук, чеснок и ягоды кизила. Зиру и сушёный кизил она смешала и растолкала в ступке в ароматный порошок.
Её движения были быстрыми, точными и наполненными какой-то особой, завораживающей грацией. Студенты, наблюдавшие за ней из зала, не могли оторвать глаз.
— Её движения подобны плывущим облакам и текущей воде, а сердце чисто, как лунный ветерок, — прошептал один из них, заворожённый зрелищем.
— Истинное мастерство сродни искусству, — подхватил другой. — Словно наблюдаешь за танцем, а не за готовкой.
— Боюсь даже дышать, чтобы не спугнуть это видение...
Сяо Няньчжи краем уха слышала эти возвышенные комментарии, но слов не разбирала. Когда она готовила, весь мир сужался до размеров разделочной доски и вока.
Закончив с нарезкой, она смешала муку и крахмал в равных пропорциях, развела их водой, получив однородную болтушку.
Затем она велела тётушке Фу усилить огонь. Когда вок раскалился, она зачерпнула ложку горячего масла из того, в котором жарился тофу, и вылила его на дно.
Масло было ещё горячим, поэтому температура поднялась мгновенно.
В тусклом свете свечей Сяо Няньчжи оценила нагрев и бросила в вок измельчённый лук и чеснок.
Пш-ш-ш!
Громкое шипение стало увертюрой к симфонии ночного перекуса.
Студенты, которые только что упражнялись в поэзии, мгновенно забыли о высоких материях. Все взгляды устремились к плите.
Один только звук взрывной обжарки заставил их воображение рисовать картины пиршества, и желудки предательски заурчали.
Как только по кухне поплыл аромат чеснока, Сяо Няньчжи всыпала смесь из молотой зиры и кизила.
Кизил, заменявший в эту эпоху перец чили, обладал достаточной остротой. Может, он и не был таким взрывным и ярким, как халапеньо, но в сочетании с горячим маслом давал глубокий, пряный и дразнящий аромат.
Студенты одновременно зажали носы, спасаясь от едкого запаха, и тут же раздвинули пальцы, жадно втягивая воздух, чтобы не упустить ни одной нотки этого восхитительного благоухания.
Быстро обжарив специи, Сяо Няньчжи влила в вок холодную воду, количество которой рассчитала исходя из объёма тофу. Следом отправились соевый соус, сахар и щепотка соли.
Сахар здесь играл роль усилителя вкуса «умами» и помогал загустить соус.
Холодная вода на мгновение усмирила буйство стихии, но аромат никуда не делся — он лишь затаился, пропитывая жидкость, чтобы через минуту вырваться наружу с новой силой, став ещё более густым и насыщенным.
Пока вода закипала, Сяо Няньчжи вернулась к тофу.
Она снова разогрела масло во втором воке и отправила туда отдохнувшие кубики.
Повторная жарка заняла совсем немного времени — всего двадцать-тридцать секунд. Этого хватило, чтобы корочка стала твёрдой и звонкой.
Сейчас тофу был настолько хрустящим, что готов был рассыпаться от одного прикосновения. Но задумка была в другом. Когда его зальют густым горячим соусом, эта хрусткость смягчится, превратившись в особую, упругую текстуру, которая впитает в себя все вкусы, но не размокнет в кашу.
Это будет взрыв вкуса и текстуры.
Сяо Няньчжи быстро выловила тофу и снова отложила его стекать.
В соседнем воке вода уже закипела.
Девушка энергично размешала крахмальную воду и тонкой струйкой влила её в кипящий бульон, непрерывно помешивая, чтобы не образовались комки.
Как только соус загустел и стал глянцевым, она велела приглушить огонь и всыпала в вок оставшийся чеснок, кусочки кизила и белый кунжут.
Кинзу она тоже нарезала, но, зная, что не все любят её специфический вкус, решила не добавлять её в общий котёл. Зелень отправилась в отдельную миску с ложкой — пусть каждый добавит себе сам, если захочет.
Аромат бобов, масла, пряностей и чеснока заполнил каждый кубический сантиметр пространства столовой.
Тётушка Фу, стоявшая ближе всех, перед сменой съела целую паровую булочку, но сейчас ей казалось, что в её животе разверзлась чёрная дыра.
Бездонная и ненасытная!
Если она не съест сейчас пару мисок этого тофу, то просто не сможет уснуть!
Тем временем запах жареного масла привлёк новых посетителей. Вслед за группой Су Гуйюя в дверях появились ещё две компании студентов.
Стоило им переступить порог, как волна аромата ударила им в лица, и мысли об уходе испарились сами собой.
Видя, что Сяо Няньчжи перестала мешать соус и просто стоит над воком, тётушка Фу не выдержала и шёпотом спросила:
— Готово?
Тётушка Цуй тоже извелась, переставляя с места на место пустые миски. Услышав вопрос, она с надеждой вытянула шею в сторону плиты.
Жареный тофу — блюдо, конечно, роскошное, масла на него уходит уйма, но...
Как же вкусно пахнет!
Сяо Няньчжи бросила взгляд на решётку, где лежали золотистые кубики, и покачала головой:
— Нужно ещё немного подождать. Пусть стечёт лишнее масло, иначе вкус будет испорчен.
Если поторопиться, то первый же укус принесёт разочарование: снаружи вкусный соус, а внутри — тяжёлый, жирный привкус масла.
От одной мысли об этом аппетит мог пропасть наполовину.
Обновлено: 22.01.2026