Зал погрузился в тишину.
Все присутствующие понимали, что названная сумма была астрономической. Даже для такого богатого дворянина, как Веспер, миллион золотых монет — это слишком большая ставка в простом пари.
Веспер колебался, но Рэн заметил в его глазах проблеск гордости. Желание не отступать перед толпой зрителей. Именно это его и погубит.
Рэн скрестил руки.
— Что случилось, Веспер? Слишком беден, чтобы уравнять мою ставку? Или просто струсил?
Этого было достаточно.
Челюсть Веспера сжалась, прежде чем он выдавил уверенную ухмылку.
— Хорошо. Но не забывай. Если проиграешь — умрёшь.
Глухой ропот толпы заполнил зал, пока люди обсуждали произошедшее. Они только что стали свидетелями пари, о котором будут говорить ещё годы.
Миллион золотых или жизнь. Кто проиграет?
Торн напрягся рядом с Рэном.
— Рэн...
Но Рэн не колебался. Он протянул руку, встречая взгляд Веспера.
— Договорились.
Они пожали руки, скрепляя сделку.
Мрачная улыбка скривила губы Веспера.
— Ты только что подписал себе смертный приговор, Росс.
Рэн усмехнулся в ответ.
— Посмотрим.
Затем он сделал жест в сторону писцов.
— Почему бы нам не оформить это официально?
Веспер не мог отказаться. На кону была не только его личная гордость, но и имя семьи Роузфилд.
Он заключил такое пари, и если у него не хватит сил его поддержать, репутация семьи пострадает.
Наследник семьи Роузфилд нарушил соглашение с третьим сыном из неизвестной семьи. Этого будет достаточно, чтобы люди начали искать изъяны в семье Роузфилд. А дальше — недалеко и до политического самоубийства.
— Давай, — сказал Веспер с уверенной улыбкой.
Рэн уверенно направился к писцам, изложив условия пари между ним и Веспером.
Писцы, переглянувшись и перешёптываясь, зафиксировали детали, поставив на документ королевскую печать.
С этим действием пари стало юридически обязательным. Теперь Веспер не мог отступить. Его судьба была решена.
Веспер сжал кулаки, принимая свою копию документа.
— Ты мерзавец, — прошипел он так тихо, что только Рэн мог услышать.
Рэн усмехнулся.
— Что такое, Веспер? Передумал?
Веспер фыркнул в ответ.
— Вряд ли. Просто не могу поверить, что ты был настолько глуп, чтобы согласиться на свою смерть.
— Тогда у нас есть кое-что общее, — парировал Рэн. — Я думал то же самое о тебе.
Несколько наблюдателей усмехнулись, услышав этот обмен репликами.
К несчастью для Веспера, его гордость завела его в опасную авантюру, и теперь весь двор ждал, утонет он или выплывет.
Писарь, ответственный за пари, прочистил горло.
— Условия пари установлены и зафиксированы. Дуэль состоится завтра в полдень на тренировочном поле за стенами дворца. Обе стороны согласны?
Рэн кивнул.
— Согласен.
Веспер выдавил ухмылку, хотя его пальцы слегка дёрнулись.
— Конечно.
Чиновник долго смотрел на них, затем кивнул.
— Тогда решено.
С пари, скреплённым печатью, Рэн и Торн покинули зал, направились к конюшням, сели на лошадей и поехали через городские улицы.
Солнце всё ещё было высоко, а праздник разгорался ещё сильнее.
Торн бросил Рэну взгляд, пока они ехали.
— Так... ты правда это сделаешь?
Рэн коротко рассмеялся.
— Очевидно же.
Торн покачал головой, его тон был одновременно забавен и раздражён.
— Ты понимаешь, что только что заманил его в ловушку, чтобы выманить у него абсурдную сумму денег, да?
Рэн усмехнулся.
— Именно.
— Веспер знал, что не может помешать мне участвовать, поэтому, вероятно, предложил бой в надежде заставить меня использовать свои способности. Так тому, кто будет сражаться со мной, будет проще, ведь они уже знают, на что я способен.
— Но он также хотел залезть мне в голову перед турниром. Его первая ошибка — сделать это перед толпой. Вторая — поставить на кон мою жизнь.
Торн усмехнулся.
— И теперь ты обчистишь его до нитки.
Рэн кивнул, и веселье в его глазах сменилось чем-то тёмным.
— Этот Роджер — рыцарь 3-го ранга, так что исход предрешён в мою пользу. А когда Веспер проиграет, он будет уничтожен.
Торн рассмеялся.
— Напомни мне никогда не играть с тобой в азартные игры.
Они ехали молча, пока на лице Торна не появилась широкая ухмылка.
— Ты знаешь, что я только что понял?
Рэн приподнял бровь.
— Кто-то должен рассказать Лилит об этом.
Рэн тут же застонал.
Торн рассмеялся.
— Не могу дождаться, когда ты ей расскажешь. Возможно, ты потеряешь жизнь ещё до завтрашнего дня.
Рэн повернулся к нему.
— Почему бы тебе не рассказать ей за меня?
— Чёрта с два! — фыркнул Торн. — Это же ты будешь сражаться, разве нет?
— А ты мой друг. Разве ты не должен поддерживать меня в трудные времена?
Ухмылка Торна стала шире.
— Я поддерживаю тебя. С безопасного расстояния.
______________________________
Тем временем в поместье Роузфилд Веспер пытался сохранить привычную браваду, смеясь и выпивая с друзьями, но в глубине души тревога оседала, как камень в животе.
(Прим Переводчика «Бравада» — показная смелость, напускная удаль, часто с целью произвести впечатление или скрыть неуверенность. В контексте главы Веспер демонстрирует её, чтобы сохранить лицо перед окружающими.)
Он знал, что перегнул палку, согласившись на миллион золотых, и знал о последствиях этого.
Не то чтобы он сомневался в победе, но предложение такой суммы без одобрения могло привести к его смерти.
Дверь в комнату внезапно распахнулась, и весь смех мгновенно стих.
Лорд Роузфилд ворвался внутрь, с перекошенным от ярости лицом.
В комнате воцарилась тишина, когда пожилой аристократ шагнул вперед, его присутствие удушало. Глаза Веспера расширились от страха, и прежде чем он успел среагировать, кулак отца врезался ему в лицо, отправив на пол.
Кровь сочилась из его губы, пока он стонал, дезориентированный.
— Ты полный идиот! — громовым голосом прогремел лорд Роузфилд. — Миллион золотых?! Ты думаешь, деньги на деревьях растут?!
Веспер, всё ещё оглушённый ударом, вытер кровь с губ.
— О-отец, я...
Лорд Роузфилд схватил его за воротник и дёрнул вверх, тряся.
— Что заставило тебя заключить такое безрассудное пари?! Ты понимаешь, как глупо ты выглядишь?!
Роджер, который должен был сражаться с Рэном завтра, шагнул вперёд, сглотнув.
— Милорд, нет причин для беспокойства. Я рыцарь 4-го ранга, а Теренс Росс — всего лишь 3-го. Исход дуэли предрешён.
Лорд Роузфилд отпустил Веспера, устремив холодный взгляд на этого так называемого «друга».
— Неужели? А если ты проиграешь, что тогда? Думаешь, допущу это унижение?
Давление заполнило комнату.
— Если ты не выполнишь пари моего сына, ты умрёшь от моих рук.
Молодой дворянин побледнел, заметно дрожа.
— Я... я не проиграю, милорд.
Лорд Роузфилд резко выдохнул, потирая виски, прежде чем снова взглянуть на Веспера.
— А ты, если проиграешь в этом пари, не возвращайся домой.
— Я отрекусь от тебя. Ты лишишься имени, титула, богатства. Я не позволю тебе опозорить этот дом.
Веспер сглотнул, его бравада была разбита.
— Я не проиграю.
Взгляд лорда Роузфилда оставался ледяным.
— Тогда тебе лучше молиться, чтобы ты был прав.
С этими словами он развернулся и вышел из комнаты, оставив после себя гнетущую тишину.
Веспер, всё ещё окровавленный и потрясённый, рухнул на стул, его сердце бешено колотилось.
Он должен был победить. Другого выхода не было.
Обновлено: 03.02.2026