Время шло, а Хо Цинхуан по-прежнему хмурилась, не зная, как поступить.
Она совершенно не разбиралась в этом устройстве и боялась действовать наобум.
Если оно взорвётся, разрушение Небесного озера будет мелочью по сравнению с тем, что она сама погибнет, а это уже совсем не входило в её планы.
Сжав губы, она выглядела крайне озадаченной, несколько раз протягивала руку, но тут же отдергивала её обратно.
Ао Цзю, наблюдавший за этим, тоже не понимал, что делать.
— Может, просто разрушить эту штуку сверху? — наконец предложил он.
Мерцание устройства казалось ему зловещим, и он считал, что лучше от него поскорее избавиться.
Хо Цинхуан задумалась, затем кивнула:
— Раз других вариантов нет, придётся так.
С этими словами она занесла кинжал, собираясь одним ударом разрушить устройство.
— Стой! — вскричал Ао Цзю, резко остановив её. — Если ты разрушишь его, и оно взорвётся, разве я зря столько лет ждал?
— Тогда что предлагаешь? — раздражённо спросила Хо Цинхуан, сверкнув на него взглядом.
— Дай мне попробовать!
Вокруг Ао Цзю заклубился туман, и он явно горел желанием действовать.
Хо Цинхуан приподняла бровь:
— А ты не боишься, что если что-то пойдёт не так, твоё драконье яйцо превратится в пепел?
Услышав это, Ао Цзю лишь презрительно фыркнул:
— Моё дыхание дракона обращает в прах всё на своём пути! Неужели ты думаешь, что какая-то жалкая безделушка устоит перед ним?
«Неужели у него ещё есть силы?» — мелькнуло у Хо Цинхуан в голове, и она мысленно поблагодарила себя за то, что не стала действовать первой.
— Мы же договорились: бомба — моя, а ты только деактивируешь её, — после долгого взгляда на устройство твёрдо напомнила она.
— Это проще простого!
Ао Цзю уверенно выдохнул и, не дожидаясь, пока Хо Цинхуан приготовится, резко выкрикнул, выпустив струю драконьего дыхания прямо на бомбу.
— Чёрт! Бежим! — Цзинь Цаньцань чуть не обмочился от страха и рванул прочь, как стрела, выпущенная из лука.
— Небо, смилуйся! — Лао Гуй, обычно невозмутимый, увидев панику Цзинь Цаньцаня, тоже перепугался.
Но его массивное тело двигалось медленно, и даже если бы он попытался убежать, у него бы ничего не вышло.
В критический момент он втянулся в панцирь, надеясь пережить грядущий взрыв.
Однако прошло несколько секунд, а взрыва так и не последовало.
Осторожно высунув голову, Лао Гуй увидел, что Хо Цинхуан стоит, скрестив руки, и смотрит на них с отвращением.
Ао Цзю же, сложив руки за спиной, стоял перед бомбой и бросал на Лао Гуя и Цзинь Цаньцаня крайне неодобрительные взгляды.
Эти трусы опозорили его, особенно перед Хо Цинхуан, отчего он почувствовал досаду и едва сдержался, чтобы не швырнуть их куда подальше.
— Это… — Лао Гуй недоумевал.
Так взрыва и не было?
Тогда зачем, чёрт возьми, нёсся Цзинь Цаньцань, втянув его заодно в этот позор?
— Хе-хе… — Цзинь Цаньцань тут же вернулся, виновато хихикая. — Я ошибся в оценке ситуации.
В его голосе явно звучало заискивание.
Ао Цзю не стал удостаивать их вниманием и, повернувшись к Хо Цинхуан, потребовал:
— Теперь ты можешь забрать эту штуку и убраться с Чанбайшаня?
Хо Цинхуан скосила на него взгляд и спокойно ответила:
— Уйду я, конечно, уйду, но сначала соберу немного редких трав.
— Ты нарушаешь договорённость?! — взбесился Ао Цзю.
Он уже не мог дождаться, когда займёт место в драконьем яйце, а эта женщина собиралась задерживаться в горах, словно назло ему!
— Кто нарушил? Мы же договаривались, что ты получишь яйцо, только когда я уйду с Чанбайшаня. Ты что, проспал и не понимаешь слов? — Хо Цинхуан закатила глаза.
— Ты!..
Ао Цзю понял, что попал в ловушку, и от злости чуть не лопнул.
— Хм! Все говорят, что фениксы благородны, но, видимо, людей просто дурачили! — язвительно заметил он.
По его мнению, эти пернатые зазнайки, хоть и были надменными, ни один из них не мог сравниться с Хо Цинхуан в коварстве и язвительности, совершенно не соответствуя образу феникса.
— Дракон с коротким хвостом, хочешь решить здесь и сейчас, кто из нас сильнее? — холодно спросила Хо Цинхуан.
Ао Цзю скрипел зубами, но, помня о близости своего воскрешения, с трудом сдержал гнев.
— Хм!
Он больше не желал с ней разговаривать, взмахнул рукавом и, превратившись в светящийся след, раздражённо умчался в свою пещеру.
— Хозяин, подожди меня!
Как только Ао Цзю исчез, Цзинь Цаньцань тут же бросился за ним, боясь остаться рядом с этой опасной женщиной.
Если он задержится, она снова сварит из него суп!
— И это называется сбежать? — Хо Цинхуан самодовольно приподняла бровь, чувствуя себя победительницей.
— Хотя я уже достигла просветления и стала императором, мне, пожалуй, не стоило бы опускаться до споров с младшими… Но что поделать, если он истинный дракон, и моя кровь просто не может не реагировать…
Она прикрыла чуть дрогнувшие губы, делая вид, что вздыхает с сожалением.
«Что значит "достигла просветления"?» — Лао Гуй не понимал, но почувствовал невероятное благоговение. Он боялся привлечь внимание Хо Цинхуан и вжался в панцирь, изображая мёртвого.
Хо Цинхуан собиралась очистить Небесное озеро, но произошедшие события и присутствие Ао Цзю изменили её планы.
Похоже, Чанбайшань — последнее место в Стране Дракона, где сохранились драконьи жилы, а Небесное озеро — их сердце. Если она устроит здесь резню, это может плохо кончиться.
Поэтому она наклонилась, подняла бомбу и, бросив на Лао Гуя холодный взгляд, сказала:
— Сегодня тебе повезло. Если бы не Ао Цзю, за одну только попытку обмануть меня ты бы умер восемь раз. Если повторится — пощады не жди.
Лао Гуй продолжал притворяться мёртвым.
Хо Цинхуан не стала настаивать, взяла бомбу и направилась к поверхности.
Лишь когда она скрылась из виду, Лао Гуй осмелился высунуть голову и, с тревогой наблюдая за её уходом, сглотнул.
— Чуть не умер от страха! «Когда явятся феникс и дракон, магия возродится, небо с землёй соединятся, и боги вернутся»… Неужели это древнее пророчество сбывается?
Он бормотал себе под нос, и в его глазах вспыхнул странный блеск.
…
Хо Цинхуан вынырнула с бомбой, и Сяо Бай тут же загалдела, подлетая к ней.
— Прародительница! Вы наконец вернулись! Вчера сюда пришла куча людей, шумели так, что…
Он махал крыльями, громко каркая, явно взволнованный.
— Шумели? — Хо Цинхуан нахмурилась.
— Да-да!
Сяо Бай закивал и продолжил:
— Они разделились на две группы, одни зашли в озеро, а потом другие тоже попытались, но их остановили лисы-оборотни! Да, именно они! Они даже говорили по-человечески, это было потрясающе!
Тут его маленькие глазки загорелись надеждой:
— Прародительница, а когда я научусь говорить?
— Когда переработаешь свою кость, — равнодушно ответила Хо Цинхуан.
Если верить Сяо Баю, японцев было больше, чем она думала, и где-то в горах ещё водились лисы-оборотни?
Хо Цинхуан удивилась, и её интерес к исследованию Чанбайшаня возрос ещё больше.
Обновлено: 21.01.2026