Глава 2 — Глава 1.2

Госпожа Вэй кивнула, старательно запоминая наставления, затем спросила: − Но где найти девушку с такой горькой судьбой? Взгляд жреца стал задумчивым: − Девушка, рано потерявшая родителей, познавшая лишения и живущая по милости других. Чья судьба может быть горше? Услышав это, супруги Ци переглянулись, оба сразу вспомнили ту самую девочку из семьи Сюй, мимо которой проезжали утром. Годами ранее в семье Сюй было два брата. Старший - ленивый обжора, младший - трудолюбивый, женатый на добродетельной женщине. Благодаря младшему семья жила в достатке. Но трагедия случилась, когда младший брат с женой погибли, оставив трехлетнюю дочь. Старшему пришлось взять сироту в дом. Вскоре по деревне поползли слухи, будто несчастье девочки «накликало» смерть родителей. Хотя источник слухов был неясен, логики в этом не было, если ребенок действительно был проклятием, почему родители прожили три года после ее рождения? Правда была проще: жена старшего брата ненавидела лишний рот. Слухи о «проклятии» оправдывали жестокое обращение. Сказав все необходимое, даосский жрец удалился. Супруги Ци поспешили обратно в деревню, опасаясь, что если задержатся, злосчастная девочка может не дожить до их возвращения. Во дворе семьи Сюй, Сюй Шуюэ стояла на коленях в снегу, все ее тело онемело от холода. Руки и ноги были настолько заледенелыми, что она уже не чувствовала, как по ним течет кровь, а тело будто окаменело, словно статуя. Из дома раздался пронзительный голос мадам Чэнь, жены ее дяди: − Ленивая дрянь! Один взгляд на тебя - и тошнота берет! Ты - настоящая проклятущая! Дядя Сюй, старший из братьев, тяжело вздохнул: − Пусть войдет. Все-таки она дочь моего брата. − Ну и что с того?, - огрызнулась мадам Чэнь. − Мы растили ее тринадцать лет! Ей уже шестнадцать, разве нет? Мы и так сделали для нее больше, чем должны. Я имею право говорить что хочу! Ее голос становился все громче и злее: − Она уже в возрасте, чтобы выходить замуж! Разве не приходила на днях сваха из соседней деревни? Тот вдовец-слепец ищет жену и предлагает свинью в качестве выкупа. Давай выдадим ее за него и заберем свинью. Хоть какая-то от нее польза будет. Сюй Шуюэ стояла на коленях в снегу, и мир вокруг расплывался перед глазами. Голоса вокруг звучали приглушенно, а в глазах темнело. Тело отказало, и она рухнула в снег. Супруги Ци вернулись в деревню в сумерках и направились прямиком к дому семьи Сюй. Мадам Чэнь, заинтересованная тем, зачем пожаловали зажиточные супруги Ци, встретила их слащавой улыбкой: − Ах, братец Ци, сестрица Ци! Что привело вас в такую стужу? Проходите в дом, согрейтесь чаем! Супруги Ци вошли внутрь, понимая, что неприлично обсуждать дело на пороге. Когда все уселись, мадам Вэй сразу перешла к делу: − Сестра Чэнь, простите за прямоту, но мы пришли сделать свадебное предложение. Мадам Чэнь остолбенела: − Свадебное предложение? Для кого? У меня ведь только один сын. Мадам Вэй без обиняков объяснила: − Наш старший сын попал в полосу невезения, и даосский монах сказал, что ваша племянница - подходящая пара, которая поможет ему преодолеть неудачи. Мы хотели бы сосватать ее, чтобы отвести беду. Грубая и недалекая мадам Чэнь тут же выпалила: − Но ваш сын ведь даже не в деревне! Если моя племянница выйдет за него, разве не станет она вдовой? Слово «вдова» еще не успело слететь с ее языка, как она заметила, как лица супругов Ци потемнели. В панике она начала оправдываться: − Ой, я не это имела в виду! Я не проклинаю вашего сына, но… разве не так? Какая девушка выходит замуж без жениха? Мадам Вэй испытала отвращение. Обычно эта женщина обращалась с племянницей как с рабыней, била и бранила ее без конца. А теперь вдруг забеспокоилась о ее судьбе? Решив перейти к сути, господин Ци твердо заявил: − Если вы согласитесь отдать племянницу в нашу семью, мы предложим три ляна серебра и старый дом в качестве выкупа. Как вам? Услышав это, глаза мадам Чэнь загорелись. Она едва не подпрыгнула от возбуждения. Три ляна серебра и дом? Это куда выгоднее, чем предлагал тот слепой вдовец! − Ладно, ладно! Я посоветуюсь с мужем и скоро дам вам ответ! Мадам Вэй, однако, заметила, что они еще не видели саму девушку. − А где же сама девочка? Мы хотели бы на нее взглянуть. Ошарашенная внезапной выгодой, мадам Чэнь небрежно махнула рукой: − О, да она раньше потеряла сознание, сейчас в дровяном сарае. Не знаю даже, очнулась ли. − Упала в обморок? Вы вызывали лекаря?, - нахмурилась мадам Вэй. Мадам Чэнь фальшиво рассмеялась: − Да вот только собралась, как вы пришли - все некогда было! Тем временем в дровянике Сюй Шуюэ медленно приходила в себя. Тело будто налилось свинцом, а в голове стоял туман. Открыв глаза, она растерянно оглядела незнакомое помещение. − Где... где я?.., - прошептала она охрипшим от слабости голосом.