На следующее утро Лу Мин Цзэ, как обычно, отвёз её на машине.
Как и предполагалось во время трансляции, семья Ли Да Е была весьма состоятельной — они жили в элитном районе, где каждый клочок земли ценился на вес золота. Во дворе росли ухоженные цветы, пышные и яркие, что говорило о заботе хозяина.
Ли Да Е провёл гостей внутрь.
Весь дом был оформлен в китайском стиле с использованием первоклассной древесины, и даже просто находясь здесь, невозможно было не проникнуться древней атмосферой.
Ци Мяо сразу попросила Ли Да Е отвести их в выставочный зал.
Картина с танцующим скелетом по-прежнему висела на своём месте.
Ци Мяо протянула руку, и Лу Мин Цзэ, уже освоившийся в роли ассистента, достал из рюкзака три благовонные палочки и положил ей в ладонь.
Она перевернула их концами вниз, затем резко двинула вверх — и кончики внезапно воспламенились, испуская тонкие струйки дыма, которые рассеялись по комнате.
Ли Да Е округлил глаза, поражённый увиденным.
Этот трюк действительно его потряс.
Держа палочки в одной руке, Ци Мяо другой сложила пальцы в особый жест и произнесла:
— Небо и земля, инь и ян, все живые существа, по велению прародителей призываю Тайи Чжэньжэня! Духи, явитесь пред нами! Символ — как равновесие, благовония — как проводник, призываю духов, да свершится по закону!
Едва она закончила, дым, до этого беспорядочно витавший в воздухе, вдруг будто обрёл сознание и устремился к картине, обвивая скелет-марионетку, словно верёвками. Что-то медленно начало вытягиваться из полотна.
— А-а-а! Отпусти! Отпусти меня! — из картины раздался детский голос, полный борьбы и страха.
Все присутствующие увидели полупрозрачное детское привидение, которое отчаянно сопротивлялось, не желая покидать изображение.
Ци Мяо подняла два пальца, и её голос стал резким:
— Если не выйдешь добровольно, я развею твой дух в прах.
Ребёнок дрогнул и перестал бороться, позволив дыму сковать себя и прижать к полу перед Ци Мяо.
Перед ними стоял мальчик лет десяти, с причёской, характерной для эпохи Цин, в соответствующей одежде — несомненно, выходец из прошлого.
Ли Да Е, проработавший всю жизнь археологом, сразу это понял, отчего ему стало ещё не по себе.
Значит, призраки и правда существуют!
— Великий мастер… что… что теперь делать?
Ци Мяо жестом успокоила его.
Она посмотрела на мальчика и спросила:
— Ну, рассказывай. Зачем ты мучил А Бао? Девочка ещё совсем маленькая, вряд ли она тебе чем-то насолила.
— Как это не насолила?! — мальчик нахмурился. — Я живу в страданиях, а она — в роскоши, разве это не обидно?
Ци Мяо приподняла бровь.
— О? И как же именно ты страдал?
— А тебе-то зачем знать? — мальчик вёл себя дерзко, возможно, столетия заточения в картине исказили его характер.
Но, несмотря на это, он оставался ребёнком — при вопросе о самом тяжёлом периоде жизни его глаза наполнились слезами.
Правда, слёзы призраков были кроваво-красными, и они залили его глазницы, придавая взгляду пугающий оттенок.
Ли Да Е и Лу Мин Цзэ невольно содрогнулись.
Ци Мяо не собиралась его жалеть. Лёгким движением пальцев она достала жёлтый талисман и угрожающе помахала им перед его лицом.
— Говори, или умрёшь. Выбирай.
Просто и жёстко.
Мальчик не ожидал, что такая красивая девушка окажется столь безжалостной. Его взгляд метался между талисманом и её лицом, словно он пытался понять, блефует ли она.
Но он ощущал исходящую от талисмана зловещую энергию.
Похоже, это не шутки.
Его выражение сразу поникло, и он сдался.
— Я не хотел вредить той девочке… ну, то есть хотел… эх! Просто я тоже мечтал о хорошей жизни!
Он начал свой рассказ:
— Меня зовут Эргоу. Мой отец отправился в гору за хворостом, но столкнулся со зверем и был им съеден. Мать умерла при родах, истекая кровью, едва я появился на свет. С тех пор деревенские звали меня «Проклятием одиночества», говорили, что я несу гибель родным. Кроме бабушки, никто ко мне не подходил, а дети постоянно надо мной издевались.
Потом началась засуха. Три года подряд не было урожая, и бабушка умерла от голода. Последний человек, который меня любил, исчез.
Когда я уже думал, что тоже умру, в деревню пришёл художник. Он сказал, что ищет ребёнка, который станет его учеником.
В те времена лишний рот был обузой, так что многие дети соглашались — хоть шанс выжить появится.
Я тоже подался в ученики. Не надеялся, что выберут, но он взял меня.
Мы ушли из деревни, и я думал, что теперь начнётся новая жизнь.
Но едва мы дошли до горного перевала, художник показал свою истинную суть. Он перерезал мне горло, спустил кровь, содрал кожу, вытащил кости, растёр их в порошок и написал эту картину.
Эргоу посмотрел на «Картину с танцующим скелетом» с печалью.
— Я умер, но мой дух остался заточён в картине. Я видел, как художник продал её богатому купцу, объяснив, как мной управлять. Много лет купец заставлял меня вредить его конкурентам, чтобы разбогатеть. Потом его убили враги, и я наконец перестал творить зло.
Но свободы мне это не принесло — картина переходила из рук в руки, а я не мог переродиться.
А потом я попал сюда. — Он взглянул на Ли Да Е, и в его глазах смешались зависть и тоска. — Я видел, как вы все любите А Бао, заботитесь о ней… и мне стало обидно. Почему у неё такая счастливая жизнь, а у меня — сплошные муки?
Я захотел занять её место. Хоть раз почувствовать то, чего меня лишили.
На его лице мелькнула жажда, но почти сразу сменилась горечью.
Он извинился перед Ли Да Е:
— Простите, дедушка Ли. Я плохой. То, что я делал с А Бао, ничем не лучше поступков художника или купца. Наверное, поэтому я и оказался в таком положении.
Эти слова растрогали Ли Да Е до глубины души.
Он и представить не мог, что дух, терроризировавший его правнучку, пережил такую трагедию.
Всего лишь десятилетний ребёнок…
Несмотря на страх, Ли Да Е пересилил себя и обнял Эргоу, как обычно делал с А Бао, мягко похлопывая по спине:
— Всё хорошо, Эргоу. Я не сержусь.
Мальчик замер, а затем из его глаз хлынули кровавые слёзы. Крупные красные капли падали на пол, ослепительные и полные скорби.
Обновлено: 19.02.2026