Бенджамин повернулся к зачинщику беспорядков, Барри. Его взгляд был спокойным, но пронзительным, словно он видел насквозь все мелочные расчеты в душе этого человека.
— Тебя зовут Барри, верно?
— Д-да… да, господин барон, — под ледяным взором Уолтера и изучающим взглядом Бенджамина голос смутьяна дрогнул и невольно затих.
— Барри, — медленно произнес Бенджамин, и его слова отчетливо донеслись до каждого из собравшихся горожан. — Я помню тебя. У тебя двое взрослых сыновей, крепких и здоровых. Когда я раздавал шкуры, я четко сказал: приоритет отдается тем семьям, где есть маленькие дети, тем, кому трудно пережить лютый холод в одиночку. Это не прихоть и не фаворитизм. Это решение, продиктованное суровой необходимостью — дать шанс выжить самым слабым. Твоя беда, как я погляжу, заключается скорее в нехватке еды на зиму, а не в отсутствии пары лишних шкур, которыми сыт не будешь.
Барри открыл было рот, собираясь возразить, но слова застряли у него в горле. В итоге он лишь виновато опустил голову.
Взгляд Бенджамина медленно скользнул по лицам обступивших его людей — изможденным, с желтоватым оттенком кожи. Он повысил голос, позволяя каждому слову эхом отдаваться в морозном воздухе:
— Я знаю. Я знаю, что всем вам сейчас тяжело. Холод, голод, безнадежность завтрашнего дня. Я сам вышел из вашей среды, я был одним из вас. Я лучше, чем кто-либо другой, знаю, каково это — засыпать с пустым желудком!
В его голосе зазвучала редкая, идущая от самого сердца искренность, заставившая остекленевшие глаза некоторых горожан слегка дрогнуть, пробуждаясь от апатии.
— Но! — тон Бенджамина резко переменился, став жестким и звонким, как удар металла о металл. — Я, Бенджамин Блэквуд, пришел сюда и стал вашим лордом не для того, чтобы смотреть, как вы в нищете и холоде грызетесь за жалкие крохи, повторяя этот бесконечный цикл страданий! Не для того, чтобы наблюдать, как вы, словно дикие звери, готовы разорвать друг друга за кусок меха или охапку хвороста!
Он указал пальцем на Барри, а затем перевел руку на Харрисона, который прижимал к груди шкуры, словно величайшее сокровище мира.
— Сегодня вы готовы перегрызть глотки за эти шкуры! А завтра? Завтра, ради пары поленьев, чтобы растопить остывший очаг, вы выхватите ножи и устроите резню?!
Горожане погрузились в мертвую тишину. Лишь завывания ветра в соломенных крышах нарушали молчание. Слова Бенджамина падали тяжело, как удары молота, прямо в их сердца.
— С такой жизнью должно быть покончено! — отчеканил Бенджамин. — С завтрашнего дня! Люди из баронского особняка начнут формировать группы для похода на окраину Серошепчущего Леса. Мы будем валить лес и заготавливать дрова на зиму! Все, кто примет участие в работах, получат в награду хлеб и дополнительную древесину, в зависимости от усердия и вклада! Подробности я объявлю здесь же, завтра, с первыми лучами солнца!
По толпе пробежала волна сдержанного ропота и шепотков. Идти в лес? Но ведь это верная смерть. Угроза нападения диких зверей нависала над каждым, как мрачная тень.
Барри, казалось, увидел в этом свой шанс. Он поспешно вскинул голову, и в его голосе смешались сомнение и страх:
— Милорд… мы благодарны за вашу милость, но… но звери в зимнюю пору особенно свирепы. Чем нам, простым людям, защищаться? Разве пойти туда — не значит отправиться на верную смерть?
— Отличный вопрос! — Бенджамин ждал именно этих слов.
Он резко развернулся и, прежде чем Уолтер успел хоть как-то среагировать, схватил его правую руку — ту самую, что в латной перчатке покоилась на эфесе меча — и высоко вскинул её вверх!
— Потому что с нами мой Рыцарь-Чемпион — сэр Уолтер!
Голос Бенджамина звучал как божественное откровение, преисполненный непоколебимой уверенности. Он начал громко перечислять список «подвигов», о которых сам Уолтер слышал впервые в жизни.
— Рыцарь Уолтер! Тот, кто в одиночку истребил стаю лютоволков, терроризировавшую границы! Тот, от чьего меча пал горный медведь-великан, ростом выше дома! Его храбрость лично отметила Её Высочество Вторая принцесса! Он лично возглавит отряд охраны и обеспечит безопасность лесорубов! Пока он рядом, лесные звери для нас не опаснее глиняных кукол!
Уолтер: «???»
Лицо рыцаря, обычно невозмутимое и суровое, мгновенно окаменело, а уголок рта едва заметно дернулся. Он чувствовал, как щеки начинают гореть, а в голове набатом бьет одна мысль: «Проклятье! Этот барон сочиняет небылицы даже лучше, чем расстилает одеяла!»
Только сейчас он по-настоящему осознал, в чем заключается уникальный талант этого бывшего слуги, ставшего лордом.
Однако, заметив, как в глазах сотни обступивших их горожан вспыхнул свет — смесь надежды и благоговейного трепета, — и почувствовав на себе их взгляды, словно на живое божество-хранителя, Уолтер понял: сейчас нельзя все испортить.
Скрепя сердце, он выдержал этот коллективный взгляд и, стараясь придать голосу максимум надежности и спокойствия, процедил сквозь зубы короткую, но вескую фразу:
— Я… клянусь честью рыцаря, я сделаю все возможное для вашей безопасности. Но все обязаны строго подчиняться приказам и не действовать самовольно!
Конфликт был исчерпан благодаря неожиданной декларации Бенджамина и вынужденному героизму Уолтера. Горожане начали расходиться, унося в сердцах сложный коктейль из шока, ожиданий и сомнений. Семья Харрисона, прижимая к себе возвращенные шкуры, удалилась, рассыпаясь в благодарностях, а Барри незаметно растворился в толпе еще в тот момент, когда Уолтер блистал в лучах своей внезапной славы.
Вернувшись в особняк и закрыв за собой дверь, Уолтер немедленно повернулся к Бенджамину. Обида на его бронзовом лице сгустилась настолько, что казалось, она вот-вот обрушит потолок.
— Милорд! — в его голосе клокотал сдерживаемый гнев и крайнее недовольство. — То, что вы сейчас устроили…
— Знаю, знаю, мой дорогой Уолтер, — Бенджамин мгновенно нацепил самую умиротворяющую улыбку. Он быстро подошел, безапелляционно усадил рыцаря в кресло и, под ошарашенным взглядом своего телохранителя, ловко отстегнул с его пояса меч. — Я поставил вас в неловкое положение. В знак моих извинений и глубочайшей признательности, сегодня вечером я лично займусь чисткой и полировкой этого верного соратника. Я вдохну в него сияние завтрашнего дня, чтобы он помог вам в грядущем походе.
Уолтер остолбенел окончательно. Барон лично чистит оружие своему рыцарю охраны? Это… это было просто неслыханно. В его картине мира и в легендах, которые он знал, подобной чести удостаивались лишь величайшие паладины, служившие легендарным королям. Гнев, еще секунду назад пылавший в груди, мгновенно сменился сложной смесью смущения и неверия. Вспышка ярости угасла без следа, оставив после себя лишь беспомощное бормотание.
Когда главный (и пока единственный) боец был успешно усмирен, Салливан, наблюдавший за сценой с понимающей улыбкой, наконец подал голос:
— Милорд, этот Барри… вы ведь все спланировали заранее, не так ли?
Бенджамин взял специальную промасленную ветошь и точильный камень, приступая к тщательной полировке простого, но надежного меча Уолтера. Он спокойно кивнул:
— Да. Он лучший охотник в городке, у него неплохие навыки и есть смелость, хоть характер и скверный. К тому же его семья действительно голодает. В будущем он может стать отличным заместителем для Уолтера в отряде охраны или охотничьей группе.
— Неудивительно, что он начал скандал у ворот и собрал такую толпу именно тогда, когда вы сказали, что «представление начинается», — Салливан понимающе покачал головой.
— Что такое? — Бенджамин поднял голову и с улыбкой посмотрел на управляющего. — Тебе не по душе такие… не совсем аристократические трюки?
— Нет! — Салливан тут же замотал головой. — Как раз наоборот, это было великолепно! Милорд, вы действительно ни в грош не ставите всю эту закостенелую дворянскую спесь. Прагматично, эффективно и… результат поражает. Я начинаю думать, что последовать за вами в эту глушь было не самой плохой идеей.
В свете свечей Бенджамин снова склонился над мечом. Холодная сталь лезвия отражала его спокойный и решительный взгляд.
Он должен сделать этот меч ярче, острее и сильнее. Достаточно сильным, чтобы разрубить любые тернии и клыки, преграждающие ему путь.
Обновлено: 01.02.2026