Поздняя ночь. Кабинет в баронском особняке.
— Чувствую, я выгорел дотла…
Бенджамин тяжело выдохнул и откинулся на спинку стула, будто из него вытащили кости. Пустым взглядом он уставился в потолок, где по грубым доскам шли рваные линии древесных прожилок. На столе лежала груда исписанных чертежей — неуклюжие схемы странных механизмов: котлы, цилиндры, поршни, шестерни… конструкции, в которых угадывались зачатки понимания, но дышала наивность первопроходца.
Чесвия, которую он буквально затащил на «мозговой штурм», сидела напротив и с усталой улыбкой рассматривала весь этот творческий хаос. Взяла одну из схем, на которой угадывался принцип паровой машины, покачала головой.
— Корона промышленности, говоришь… паровая машина, — Бенджамин устало ткнул пальцем в рисунки. — Кажется, я слишком высоко замахнулся и слишком низко оценил преграды эпохи. Пусть я и знаю принцип, и даже помню кое-какие конструкционные детали — с нашим уровнем техники и тем, что есть под рукой, мы не сделаем даже приличное уплотнительное кольцо. Мечты безумца, не иначе.
— Вот он, твой фирменный размах, господин Главный инженер, — съязвила Чесвия и поставила углём кружок на чистом листе. — Допустим, ты чудом соберёшь рабочий котёл и цилиндр. А дальше-то что? Как гарантировать точность обработки? Чем резать, чем сверлить, чем шлифовать? Магических токарных станков у нас нет. Или ты собираешься попросить своего брата выковать это кузнечным молотом, по одному удару за деталь?
— Не добивай, — простонал он.
Слова Чесвии оказали эффект холодного душа — весь пыл Бенджамина сдуло.
— Да, ты права… погорячился я. — Он выпрямился, устало потерев виски. — Поспешишь — людей насмешишь. Дорогу надо проходить шаг за шагом, а еду есть ложкой, не ведром…
— Вот так-то лучше, — с усмешкой оборвала его Чесвия и придвинула новый лист. — Смотри, это мой вариант модернизации старой водяной мельницы у реки. Если добавить несколько шестерённых пар, можно немного повысить эффективность передачи усилия.
Бенджамин взял схему, мельком глянул — и прыснул в смех, прежняя хмурость испарилась.
— Ох, госпожа министр, да ты художница от бога! Это шестерня или плоская тыква? А вал-то, погляди — он же узлом завязался! Идея отличная, не спорю, но рисунок… просто прелесть!
Щёки Чесвии вспыхнули.
— Не нравится — не смотри! Сам и рисуй, раз такой мастер!
— Тише-тише, шутка же, — Бенджамин защитил лист и улыбнулся. — Пусть и небрежно, но мысль дельная.
Оба обменялись несколькими добродушными уколами, и настроение сразу выровнялось. Вскоре они вновь углубились в чертежи. На этот раз — схема усовершенствованной тяжёлой арбалетной баллисты. Когда Бенджамин увидел аккуратно выведенные линии торсионной пружины, спускового механизма и прицела, он искренне удивился.
— Ты и правда всё это прорисовала? Я думал, это была просто фантазия за чаем… — восхищённо произнёс он.
Хотя технология стара как мир, воплотить подобное на бумаге требовало определённой инженерной рассудительности, и Бенджамин понял, что Чесвия вложила в проект немало времени.
Та подняла подбородок; тёплый отблеск лампы скользнул по её шее.
— Поверь, барон, тебя ждать ещё много сюрпризов. Так что давай идти по порядку — шаг за шагом. Начнём с реализуемого.
— Согласен. Шаг за шагом, — кивнул он и вдруг замер, задержав взгляд. Ночь, тишина, опустившаяся усталость… Чесвия сняла свой привычный день ото дня головной платок. Серебристо-белые волосы свободно упали на плечи, отдавая мягким лунным светом. Контраст с её обычно крестьянским образом получился ошеломляющим.
Она, почувствовав взгляд, неловко повернулась, краснея у ушей.
— Что уставился?
— Просто… вспомнил, как там дела с пастбищной травой? — невинно отозвался он.
Чесвия застыла на секунду, потом закатила глаза и фыркнула.
— Вот уж не сомневалась! Одни травы у тебя на уме! Не волнуйся, всё идёт по плану. Новые сорта уже выведены — куда выносливее обычных, и растут быстрее. Я собираюсь их скоро высадить. Вот только, — она нарочито протянула слова, — в нашем Морозном Городке не так уж и много пустующих земель под пастбища, барон.
Бенджамин усмехнулся и взглянул в тёмное окно, где вился огонёк дежурного факела.
— Будут. Со временем будут.
Чесвия прищурилась и, чуть улыбнувшись, добавила:
— То есть — к полудню точно не ждать?
Он громко рассмеялся, и смех его развеял всю накопившуюся тяжесть.
Полдень. Тренировочный плац за стенами Морозного Городка.
Жаркое солнце стояло в зените. Пыль клубилась под ботинками, гремели клинки, рубеж за рубежом вздымались крики команд. Бенджамин, в сопровождении Вольтера, обходил упражнения гвардии.
На плацу занимались не все. Из состава стражи он отобрал сотню лучших — крепких телом, твёрдых духом, верных и дисциплинированных. Эти бойцы стали ядром постоянной армии владения. Они получали жалованье и питание из казны, тренировались ежедневно под жёстким надзором Вольтера и вооружались оружием работы Жана — лучшим, что могла дать кузница. Сотня морозных воинов — опора безопасности владения и зародыш будущего войска.
Вольтер стоял рядом с Бенджамином, во взгляде — тихая гордость. Для рыцаря нет большего удовлетворения, чем воспитать свою собственную элиту. Всё, чему он учился у Гальвина, всё, что вытачивалось в десятках сражений, теперь переходило ученикам. Он хотел, чтобы эта сотня по силе не уступала ни одной дружине, с которой ему доводилось служить.
Нет. Этого мало. — Вольтер глубоко вдохнул, сдерживая трепет, и бросил взгляд на Бенджамина. Тот стоял спокойно, наблюдая, но в его глазах горело что-то большее, чем простое удовлетворение. И Вольтер понял — перед ним не обычный барон. Для этого человека маленький Морозный Городок лишь старт. Впереди — великое. И на том пути он, Вольтер, оставит свой след, как меч, послушный его воле.
Сулайвен, чёртов интриган, постоянно рисовал ему эти видения будущего — держав, армии, свершений. И, хоть Вольтер себя и осаживал, в глубине души соглашался: этот барон действительно способен подняться до самого верха.
— Милорд, — собравшись, произнёс он, — госпожа Ивлин проявила себя на удивление талантливым помощником. В делах планирования укреплений и строительных чертежей она разбирается лучше многих инженеров. Её решения куда рациональнее, чем я ожидал.
Бенджамин кивнул, не отрывая взгляда от плаца.
— Однако помни, Вольтер, — тихо сказал он. — Как бы ни была она способна, моим Чемпионом остаёшься ты. Первым, кому я поверил. Тем, кто поведёт этих людей в бой и защитит этот край — тоже будешь ты.
Вольтер не ответил словами. Он лишь сжал правую руку в кулак и с силой ударил себя по груди. Металл отозвался гулом. Всё сказано.
Заметив барона, солдаты выпрямились. Сто криков слились в один раскат.
— Продолжить тренировку! — громовым голосом рявкнул Вольтер. — Покажите барону, кто здесь самое острое копьё и щит Морозного Городка!
— Ура! — гулким эхом разом ответила сотня. Воздух задрожал от их ярости и силы.
Обновлено: 18.02.2026