Сулайвен говорил почти час. Он обстоятельно разъяснил, как должна функционировать Коммуна и какие цели она ставит перед собой на первом этапе — построить сеть дорог, соединяющих пять владений, с Серебряным Потоком в роли центрального узла. Затем он развернул на столе тщательно проработанную дорожную карту — чертёж, выполненный рукой самого Бенджамина. На пергаменте чётко были обозначены направления трасс, места запланированных постов, оценка грунтов по участкам, примерный расход материалов и людских ресурсов.
Когда Сулайвен объяснил, что, по предварительным расчётам, даже при самом скромном трафике торговых караванов годовой доход от пошлины за проезд позволит каждому участнику вернуть вложенные средства за несколько лет и впоследствии получать стабильную прибыль, барон из Города Каменный Мост перестал постукивать пальцами по столу, а старый барон Серовязкого Болота приоткрыл глаза шире.
— Разумеется, — плавно перевёл тему Сулайвен. — Всё это возможно лишь при одном условии: дороги должны быть надёжными, способными выдержать и копыта, и колёса, и дождь, и снег. Именно в этом заключается основная ценность технологий, предложенных бароном Блэквудом — они превращают каждую затраченную монету, каждый рабочий день в долговечный капитал, а не в бездонную яму постоянных ремонтов.
Элвин Хоусон поддержал его, подняв свиток с бюджетом:
— Согласно этой смете, если действовать каждому отдельно, затраты на дорогу такого же уровня будут выше на сорок-шестьдесят процентов, а результат — сомнителен. Совместное строительство — это не только делёж прибыли, но и распределение рисков, и уменьшение расходов.
Затем совещание перешло к жарким прениям о долях участия.
Бенджамин, дождавшись подходящего момента, выступил с компромиссным предложением:
— Господа, я понимаю ваши сомнения. Морозный Городок не может тягаться по средствам с остальными. Поэтому предлагаю так: мы берём на себя полное техническое руководство, инженерный надзор и изготовление ключевых инструментов. А сверх того, вносим натуральный вклад — десять процентов от общей сметной стоимости в виде первоклассного древесного угля, который поставим Коммуне по сниженной цене. Он пригодится в первую очередь Чернокаменскому владению — для выплавки металла и строительства. Его стоимость можно засчитать как материальный взнос. И ещё — в первые три года после завершения дорог Морозный Городок откажется от половины полагающейся нам доли в пошлине, передав её остальным участникам по пропорции вложений. Пусть это послужит знаком нашего добросердечного намерения и покроет нашу меньшую долю в материальных затратах.
Предложение заметно улучшило настроение баронов из Города Каменный Мост и Серовязкого Болота. Древесный уголь — ценнейший товар, а уступка части прибыли пусть и не велика, но на общую сумму выходит ощутимо — значит, первые дивиденды придут раньше.
Барон Гайс возражать не стал: это полностью совпадало с советом Айлины — «вовремя оказать любезность». К тому же именно его владение получало прямую выгоду от угольной скидки. Элвин одобрительно кивнул — предложение действительно уравновешивало интересы и ускоряло договорённость.
После ещё пары раундов обсуждений стороны пришли к предварительному соглашению.
Каждое владение оценивало свой вклад в совокупности — деньги, камень, древесину, людей и материалы. Чернокаменское владение, обеспечивающее поставку камня и стражу, внесло наибольшую долю. За ним следовал Серебряный Поток, далее шли Город Каменный Мост и Серовязкое Болото. Морозный Городок имел минимальный процент, но его инженерный надзор и технологии были признаны жизненно необходимыми.
Учреждался Совет Пяти, решения в котором требовали поддержки не менее четырёх сторон. Ежедневное управление и финансы поручались Элвину Хоусону из Серебряного Потока под надзором остальных, а за качество и сроки строительства отвечал барон Бенджамин из Морозного Городка.
Проездные сборы распределялись ежегодно, после вычета расходов и резервов, в соответствии с долями. Морозный Городок первые три года отказывался от половины своей части в пользу остальных.
Первым строились два главных участка: линия Серебряный Поток — Чернокаменское владение — Морозный Городок и линия Серебряный Поток — Город Каменный Мост — Серовязкое Болото. Решалось немедленно приступить к детальной разведке и подготовке.
Когда все пункты были перечитаны, уточнены и закреплены печатями на пергаменте, за окном уже клонялось к закату. Несмотря на споры и мелкие препирательства, разумный союз ради общей выгоды окончательно состоялся.
Барон из Города Каменный Мост утер пот со лба, выглядя усталым, но довольным:
— Посмотрим, может, эта дорога и правда засыплет нас караванным золотом.
Старый барон из Серовязкого Болота дрожащей рукой убрал печать, тихо пробормотав:
— Хоть бы я успел увидеть, как всё это принесёт плоды…
Барон Гайс встал, размял плечи и обратился к Бенджамину:
— Когда начнёте разведку — сообщите заранее. Я выделю людей для охраны и расчистки.
Элвин Хоусон, улыбнувшись, подвёл итог:
— Тогда пусть будет удача нашему делу. Я соберу счётную группу, чтобы сразу перейти к планированию ресурсов и финансирования.
В начале весны солнце впервые за долгое время согрело окрестности Морозного Городка, прогоняя остатки зимнего холода. На площадке будущей дороги шёл живой гул — крики рабочих, удары трамбовок, звон камня. Бенджамин стоял у свежего земляного полотна в самодельной защитной каске из прутьев и толстой кожи. Он показывал жестами, как ровнять щебень и утрамбовывать плотнее.
С поля шла Чесвия с плетёной корзиной. Увидев сосредоточенного Бенджамина, она не удержала улыбку. Подойдя ближе, насмешливо окликнула:
— Гляжу, Главный инженер собственной персоной инспектирует стройку?
Н незнакомое слово заставило Бенджамина замешкаться. Мышечная память сработала сильнее рассудка — он повернулся, застенчиво улыбнулся и замахал руками:
— Да ну что вы, Чесвия, не дразните. Зовите меня просто Малый Бен, никаких начальственных званий…
Он осёкся. На миг воцарилась тишина, а потом Чесвия смеялась так заразительно, что едва не прослезилась.
Бенджамин смущённо чесал нос, вспоминая, как естественно сорвалось это «Малый Бен» — будто он и впрямь снова стоял на прежней стройплощадке перед мастерами. Спустя секунду он с досадой, но с иронией добавил:
— Ладно, ошибочка вышла! Забудем. Зови уж лучше Главный Бен — звучит внушительней.
Чесвия отсмеялась, подчёркнуто кивнула:
— Как прикажет господин Главный. Опыт не пропьёшь, вижу.
Они сели отдохнуть на куче камня у обочины. Весеннее солнце приятно грело спину.
— Кстати, — заговорила Чесвия, глядя на ровное полотно дороги, — когда весь этот грандиозный замысел даст первые результаты? Нельзя же бесконечно держать здесь всех жителей.
Бенджамин прикинул сроки:
— Если погода не испортится и материалы поступят вовремя, через месяц караваны уже смогут проходить до границы с Чернокаменским владением. А к концу лета, может, и вся магистраль соединит владения. Главное, чтобы первая ветка открылась — тогда торговля с Гайсом сразу пойдёт.
Чесвия утвердительно кивнула и после короткой паузы спросила:
— А как твоя младшая сестра, Мариэ? Освоилась ли в особняке?
— Да, всё хорошо. Она немного застенчива, но с матерью и Сарой ей спокойно. — Он улыбнулся, потом с заботой добавил: — Надеюсь, она тебе не доставляет хлопот? Любит ли заниматься делом?
— Нисколько, — ответила Чесвия. — Я сказала ей, что пока самое важное — научиться читать. Без этого ни травники, ни земледельцы толку не принесут. Но руки у неё ловкие, помогает сушить травы и сортировать семена. Спокойная, внимательная девочка.
— Вот и славно, — облегчённо выдохнул Бенджамин. Потом чуть замялся и с лёгкой неловкостью предложил: — Знаешь, когда мы разговариваем без лишнего официоза, можешь не звать меня “господином”. Просто Бен, ну или “Главный Бен”, если уж прикипело. Эти формальности режут слух, ей‑богу. Чуть ли не свербит в ушах.
Чесвия взглянула на него, уголки губ дрогнули, но она не ответила ни согласием, ни отказом. Лишь сменила тему:
— Хорошо, оставим любезности. Я пришла по делу. Помнишь зелёную жидкость из того горного грота? Кажется, я поняла, для чего она.
Бенджамин моментально выпрямился:
— Серьёзно? Что удалось выяснить?
— Словами трудно описать, — сказала Чесвия и встала, отряхнув подол. — Да и эффект тебе нужно увидеть самому. Пойдём, покажу.
Обновлено: 18.02.2026